De bijnaam ‘Big John’ is ontstaan door zijn omvang en postuur. Hij is 1,90 m en weegt 260 pond, waarmee hij groter is dan de meeste atleten die hij onder zijn hoede heeft. Volgens een UFC-interview kreeg hij de bijnaam van UFC-medeoprichter en promotor Art Davie. McCarthy herinnert zich dat de bijnaam begon toen hij Davie met geweld van de grond tilde en hem in de lucht hield.
UFCEdit
McCarthy was de meest senior scheidsrechter in de UFC en is bekend om zijn vertolking van “Let’s Get It On!”, een slagzin gecreëerd door boksscheidsrechter Mills Lane. McCarthy diende als een van de hoofdscheidsrechters voor bijna elk gevecht in de UFC van UFC 2 tot UFC 77, en werd beschouwd als een deel van de UFC als de octagonale arena zelf, omdat hij de sleutelfiguur was in het schrijven van de huidige Unified Rules voor de sport MMA, die nu wordt erkend door de ABC en Athletic Commissions in heel Noord-Amerika. Zijn 535ste gevecht was het hoofdgevecht van The Ultimate Fighter: Team Hughes vs. Team Serra finale in Las Vegas, Roger Huerta vs. Clay Guida. McCarthy ging kort met pensioen na dit gevecht om een carrière als commentator voor The Fight Network na te streven, maar keerde een jaar later terug naar het officieren. Sinds zijn terugkeer heeft McCarthy voor promoties over de hele wereld gescheidsrechterd, waaronder de UFC, K-1 (Japan), Strikeforce, Affliction, Bellator, King of the Cage en een groot aantal anderen.
Zijn connectie met de UFC werd toegeschreven aan zijn relatie met de Gracie-familie, met name Rorion Gracie. McCarthy had Braziliaanse jiu-jitsu getraind onder Rorion op de Gracie Academy in Torrance, CA in de vroege jaren 1990, en werd in december 1993 door de Gracie Academy aangewezen als gecertificeerd “GRAPLE” (Gracie Resisting Attack Procedures for Law Enforcement) instructeur.
Toen Rorion Gracie in 1993 zijn nieuwe vechtpromotie aan het samenstellen was, toonde McCarthy interesse om voor de UFC te vechten, maar Gracie raadde het af; echter, vanwege zijn ervaring in de rechtshandhaving, werd McCarthy gezien als een geschikte man om scheidsrechter te zijn. Hij debuteerde op UFC 2: No Way Out in 1994.
De begindagen van de UFC bevatten niet veel regels; McCarthy’s rol was alleen om toezicht te houden op het gevecht en ervoor te zorgen dat het prompt eindigde wanneer een concurrent ofwel zich onderwierp (ook bekend als tap out), werd knock-out geslagen, of zijn handdoek kreeg toegeworpen. Hoewel eerst afgekeurd door UFC leidinggevenden, drong McCarthy na UFC 2 aan op scheidsrechterstops wanneer een vechter zich niet intelligent kan verdedigen.
Op 31 december 2004, diende McCarthy als scheidsrechter voor een gevecht gehouden op de K-1 Dynamite! card in de Osaka Dome in Osaka, Japan tussen MMA-legende Royce Gracie en Sumo-legende-turned-fighter Akebono Taro.
Op 12 december 2015 diende McCarthy als scheidsrechter voor UFC 194 tussen Conor McGregor en Jose Aldo, wat het kortste titelgevecht (13 seconden) in de UFC-geschiedenis werd.