John Rockefeller Jr. was de enige zoon en voornaamste erfgenaam van John Rockefeller, de stichter van Standard Oil. Een groot deel van het werkzame leven van de jongere Rockefeller was gewijd aan filantropie – eerst als vertegenwoordiger van zijn vader en later met zijn eigen geërfde fondsen. Tot zijn belangrijkste filantropische interesses behoorden het behoud van natuurlandschappen, het behoud van historische monumenten, het verzamelen van beeldende kunst, het stimuleren van internationale samenwerking en het bevorderen van het protestants modernisme.
Geboren in 1874, was “Junior” (zoals hij binnen de familie bekend stond) ernstig en vroom, een plichtsgetrouwe zoon die consciëntieus zijn best deed om de familie goed voor te spiegelen. Nadat hij was afgestudeerd aan Brown, ging hij werken op het kantoor van zijn vader, met onbepaalde verantwoordelijkheden, maar in de verwachting dat zijn tijd zou worden besteed aan zowel zaken als filantropie. Hij ontdekte al snel dat hij de aanleg voor het maken van winst van zijn vader miste. Na een zenuwinzinking in 1904 besloot Junior zich bijna uitsluitend aan liefdadigheid te wijden.
Hij werkte samen met Frederick Gates, een van de meest betrouwbare adviseurs van Rockefeller, en hielp enkele van de belangrijkste filantropische ondernemingen van zijn vader op te zetten: het Rockefeller Instituut voor Medisch Onderzoek (1901), de Algemene Onderwijsraad (1903), de Sanitaire Commissie voor de Uitroeiing van de Regenworm (1909), en de Rockefeller Foundation (1913). Junior won het respect van zijn vader met zijn harde werk en toewijding aan het werk dat hem werd opgedragen.
Junior steeg naar nationale bekendheid in 1915. De United Mine Workers hadden gestaakt tegen het door Rockefeller gecontroleerde Colorado Fuel and Iron, en in april 1914 werd de Colorado National Guard erheen gestuurd om de orde te handhaven. Er brak een vuurgevecht uit, waarbij twee vrouwen en 11 kinderen werden gedood. De “Ludlow Massacre” maakte John Rockefeller tot een van de meest gehate mannen in Amerika. Junior stapte naar voren, reikte de hand aan de vakbond, sprak met de pers en getuigde voor de U.S. Commission on Industrial Relations. Hij charmeerde iedereen. Zelfs The Masses, een toonaangevend links tijdschrift, noemde hem “schijnbaar openhartig,” “zachtaardig,” en “christelijk.”
Onder druk van het leiderschap van zijn zoon tijdens de crisis, begon Senior zijn fortuin over te dragen aan Junior. Tussen 1916 en 1922 ontving Junior giften van ongeveer 450 miljoen dollar. Tegen 1920 schommelde zijn nettowaarde rond de 500 miljoen dollar. Dit gaf hem onafhankelijkheid bij het geven van liefdadigheid.
Ooit een filantroop in zijn eigen recht, bleef Junior beroemd om zijn zelfgenoegzaamheid. Aan het eind van de jaren twintig besloot hij bijvoorbeeld Versailles te bezoeken. Hij had onlangs 2 miljoen dollar bijgedragen aan de restauratie van het paleis en het terrein, maar hij kwam aan op sluitingstijd en de bewakers, die hem niet herkenden, wezen hem af. Hij bedankte hen beleefd en keerde terug naar zijn hotel. Dit werd “voorpaginanieuws in Frankrijk,” merkt een biograaf op, “en geen enkele actie van zijn kant had hem zo geliefd kunnen maken bij het Franse volk.”
De jongere Rockefeller was een fervent natuurbeschermer, die het best herinnerd kan worden vanwege zijn leiderschap bij het creëren van Grand Teton National Park in Wyoming en zijn bijdragen aan Acadia National Park in Maine. In beide gevallen kocht hij tienduizenden acres en schonk ze aan de National Park Service; in Maine betaalde hij voor de aanleg van 57 mijl autovrije “koetswegen”, waar bezoekers van de schoonheid van het park konden genieten met de snelheid van een paard in plaats van een auto.
In totaal werd geschat dat Junior ongeveer 45 miljoen dollar gaf aan verschillende natuurbeschermingsinspanningen, waardoor een deskundige hem “de meest genereuze filantroop in de geschiedenis van het natuurbehoud” noemde. Hij gaf 10,3 miljoen dollar voor het behoud van het park in het noordoosten van New Jersey, doneerde fondsen voor de aankoop van land en de bouw van een museum in Yosemite National Park, en stond garant voor de aankoop van land voor het Humboldt Redwoods State Park in Californië. Hij hielp bij de oprichting van Shenandoah National Park, Mesa Verde National Park, en de Great Smoky Mountains National Park.
Dezelfde conservatieve impuls die Junior’s inspanningen voor het behoud inspireerde, bezielde ook zijn interesse in het behoud van het historisch erfgoed. In 1926 bezocht Junior Williamsburg, Virginia, toen niet veel meer dan het William and Mary College, omringd door een paar afbrokkelende kerken. Rockefeller begon de eerbiedwaardige stad gebouw voor gebouw te restaureren en drong aan op nauwgezette historische nauwkeurigheid, wat uiteindelijk een gift van 60 miljoen dollar werd. Het werd een werk van liefde – “Ik hoor echt thuis in Williamsburg”, zei hij eens. Later herhaalde hij deze inspanning met maatregelen om delen van de historische Hudson Valley te restaureren.
Junior’s conserveringsinspanningen strekten zich uit over de hele wereld. Hij financierde de restauratie van de Notre-Dame de Reims, een 13de-eeuwse Franse kathedraal die in de Eerste Wereldoorlog door granaatvuur werd verwoest. Toen een aardbeving de hoofdbibliotheek van de Keizerlijke Universiteit van Tokyo (nu Tokyo University) verwoestte, betaalde Junior voor de heropbouw ervan. Subsidies aan de American School for Classical Studies hielpen archeologen bij het opgraven van de antieke Agora van Athene. Met een gift van 2 miljoen dollar gaf hij het startsein voor het Palestijns Museum (nu het Rockefeller Museum), het eerste instituut in Jeruzalem dat zich bezighield met archeologisch behoud.
Junior’s smaak in kunst was eveneens traditioneel, zoals blijkt uit zijn nauwe betrokkenheid bij de oprichting van de Cloisters in New York City. In de jaren 1920 begon Junior samen te werken met George Grey Barnard, een beeldhouwer die stukken verzamelde uit de grote kathedralen van middeleeuws Frankrijk. Junior besloot de collectie van Barnard te combineren met de middeleeuwse werken die hij had verzameld, met name de zeven wandtapijten “Jacht op de Eenhoorn”. Om een van ’s werelds grootste collecties middeleeuwse kunst te huisvesten, financierde Rockefeller de oprichting van een gebouw dat onderdelen bevatte van vijf Franse kloosterabdijen, die uit elkaar waren gehaald en naar het noordelijkste Manhattan waren verscheept, waar ze tussen 1934 en 1938 werden samengevoegd. Het omringende land werd aangelegd in stijlen die zijn vastgelegd in middeleeuwse manuscripten en afbeeldingen.
Junior’s echtgenote, Abby Aldrich Rockefeller, had een geheel andere smaak op het gebied van kunst. Zij werd al vroeg verliefd op moderne kunst, en kreeg van haar man een bescheiden toelage om die belangstelling te volgen. Met dat geld en een erfenis verwierf zij werken van jonge kunstenaars die het moeilijk hadden. Later organiseerde zij andere donateurs die het Museum of Modern Art in New York oprichtten. In 1934 liet Junior de teugels wat vieren en stond hij zijn vrouw toe om naar eigen goeddunken hedendaagse werken te kopen. Toen zij in 1948 overleed, eerde hij haar nagedachtenis met giften aan het Museum of Modern Art die uiteindelijk meer dan $6 miljoen bedroegen, ondanks zijn levenslange afkeer van hedendaagse kunst.
Junior gebruikte zijn filantropie ook om de zaak van internationale harmonie te bevorderen. Hij schonk een bibliotheek aan de Volkenbond, en droeg later het onroerend goed van Manhattan bij, waardoor het gebouw van de Verenigde Naties daar kon worden gebouwd in plaats van in het buitenland. Hij was een van de oprichters van de Council on Foreign Relations en leverde een belangrijke bijdrage daaraan. Hij financierde tientallen International Houses, woonfaciliteiten op universiteitscampussen om afgestudeerde studenten uit verschillende landen in staat te stellen samen te leven. Hij richtte de International Education Board op en gaf 28 miljoen dollar voor het financieren van graduate studies en instellingen in 39 landen.
Het grootste deel van Juniors filantropie – in totaal zo’n 72 miljoen dollar – ging naar kerken en religieuze doelen. Elk jaar tussen 1919 en 1933 was hij de grootste donateur van de Noordelijke Baptisten, met een bijdrage van maar liefst 13 procent van hun jaarlijkse begroting. In de jaren 1920, toen Modernisten en Fundamentalisten steeds meer met elkaar in conflict kwamen, koos Junior de kant van de Modernisten. Zijn vriend en familiepredikant was Harry Emerson Fosdick, een vooraanstaand man onder de Modernisten; Fosdick’s broer Raymond was lange tijd Rockefeller medewerker (en voorzitter van de Rockefeller Foundation) en Junior’s eerste biograaf.
In 1922 betaalde Junior voor de verspreiding van Fosdick’s preek “Should the Fundamentalists Win?” onder iedere Protestantse predikant in de Verenigde Staten. Hij financierde de niet-confessionele Riverside Church met een bijdrage van 32 miljoen dollar voor de bouw ervan tussen 1925 en 1928. Hij steunde de theologisch liberale faculteit van de University of Chicago Divinity School en gaf miljoenen aan de Interchurch World Movement, een oecumenische poging om de christelijke denominaties te verenigen. In 1935 schrapte Rockefeller alle bijdragen aan de Noordelijke Baptisten.
Historici schatten dat John Rockefeller Jr. tijdens zijn leven 537 miljoen dollar weggaf, iets minder dan het totale bedrag dat zijn vader tijdens zijn leven gaf, namelijk 540 miljoen dollar. Hoewel hij een van de grootste filantropen van het land was, heeft Junior zich altijd ondergeschikt gemaakt aan zijn vader. Toen de wetgevende macht van Virginia hem formeel eerde voor de oprichting van het historische Williamsburg, werd John D. Rockefeller Jr. uitgenodigd om een paar opmerkingen te maken. Op een gegeven moment keek hij op en week af van zijn voorbereide tekst. “Ik wou dat mijn vader hier was,” zei hij, zijn stem verstikkend. “Ik ben slechts de zoon.”
~ Martin Morse Wooster