De regio tot 1947
Volgens de legende heroverde een asceet genaamd Kashyapa het land dat nu Kashmir omvat uit een groot meer. Dat land werd bekend als Kashyapamar en later als Kashmir. Het boeddhisme werd door de Mauryaanse keizer Ashoka in de 3e eeuw v. Chr. ingevoerd, en van de 9e tot de 12e eeuw ce schijnt de regio een belangrijke plaats als centrum van de hindoecultuur te hebben ingenomen. Een opeenvolging van hindoe-dynastieën heerste over Kasjmir tot 1346, toen het onder islamitisch bestuur kwam. De moslimperiode duurde bijna vijf eeuwen en eindigde toen Kasjmir in 1819 werd ingelijfd bij het Sikh-koninkrijk Punjab en vervolgens in 1846 bij het Dogra-koninkrijk Jammu.
Dus dateert de regio Kashmir in zijn huidige vorm van 1846, toen Raja Gulab Singh, de Dogra-heerser van Jammu, bij de verdragen van Lahore en Amritsar aan het eind van de Eerste Sikh-oorlog tot maharadja (heersende vorst) werd benoemd van een uitgestrekt maar enigszins onduidelijk Himalaya-koninkrijk “ten oosten van de rivier de Indus en ten westen van de rivier de Ravi”. De oprichting van deze prinselijke staat hielp de Britten hun noordelijke flank te beschermen bij hun opmars naar de Indus en verder in het laatste deel van de 19e eeuw. De staat maakte aldus deel uit van een complexe politieke bufferzone die door de Britten werd ingesteld tussen hun Indische rijk en de rijken van Rusland en China in het noorden. Voor Gulab Singh betekende de bevestiging van het eigendomsrecht op deze berggebieden het hoogtepunt van bijna een kwart eeuw van campagne voeren en diplomatieke onderhandelingen tussen de kleine heuvelkoninkrijken langs de noordelijke grensgebieden van het Sikh rijk van de Punjab.
In de 19e eeuw werden enkele pogingen ondernomen om de grenzen van het gebied vast te stellen, maar een precieze definitie werd in veel gevallen onmogelijk gemaakt door de aard van het land en door het bestaan van enorme gebieden zonder permanente menselijke bewoning. In het uiterste noorden bijvoorbeeld reikte het gezag van de maharadja zeker tot de Karakoramketen, maar daarachter lag een betwistbare zone op de grenzen van de regio’s Turkistan en Xinjiang van Centraal-Azië, en de grens werd nooit afgebakend. Soortgelijke twijfels bestonden over het tracé van de grens waar deze noordelijke zone de regio Aksai Chin in het oosten omsloot en aansloot op de bekendere en nauwkeuriger afgebakende grens met Tibet, die eeuwenlang had gediend als oostgrens van de regio Ladakh. Het patroon van de grenzen in het noordwesten werd duidelijker in het laatste decennium van de 19e eeuw, toen Groot-Brittannië, in onderhandelingen met Afghanistan en Rusland, de grenzen in de Pamirs-regio afbakende. In die tijd werd Gilgit, dat altijd als een deel van Kashmir werd beschouwd, om strategische redenen in 1889 als een speciaal agentschap onder een Britse agent gesteld.