De Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA) zoekt naar antwoorden op de vraag: “Wat is normaal ouder worden?” Dit lijkt misschien een eenvoudige vraag, maar voor wetenschappers raakt hij aan de kern van iets heel ingewikkelds: hoe kunnen we de werkelijke effecten van veroudering identificeren en hoe kunnen we factoren zoals ziekte, sociaaleconomische achterstand of gebrek aan onderwijskansen scheiden van de onderliggende biologische of andere mechanismen die gemeenschappelijk zijn voor menselijke veroudering.
De studie van normale veroudering heeft ons begrip van wat het betekent om ouder te worden, helpen veranderen. Hoewel, voor het grootste deel, mensen verschillend verouderen, hebben wetenschappers bepaalde gemeenschappelijke veranderingen geïdentificeerd die door bijna iedereen worden ervaren.
Wat zijn de verbanden tussen veroudering en ziekte?
Om normale veroudering te bestuderen, probeerden BLSA-wetenschappers oorspronkelijk alle ziekten uit hun onderzoek te schrappen. Zij ontdekten, zoals voorspeld, dat “normale” veroudering niet synoniem is met ziekte. Maar zij ontdekten ook dat de twee waarschijnlijk ook niet onafhankelijk waren. Antwoorden op de vraag “Wat is normale veroudering?” leidden wetenschappers tot de vraag: “Wat is het verband tussen veroudering en ziekte?”
De longitudinale opzet vanBLSA ondersteunt het streven naar verbanden tussen veroudering en ziekte. Wetenschappers kunnen terugkijken naar informatie die in de loop van de tijd van deelnemers is verzameld, met inbegrip van gegevens van jaren vóór een diagnose, en proberen de veranderingen te identificeren die voorafgaan aan en misschien klinische symptomen voorspellen, de zogenaamde voorlopers van ziekte. Zij kunnen bepalen wat twee schijnbaar gezonde mensen onderscheidt: de een die een bepaald gezondheidsprobleem zal gaan ontwikkelen, de ander die dat niet zal doen.
Hieronder staan enkele voorbeelden van relaties tussen veroudering en ziekte die de BLSA heeft helpen verklaren.
Veroudering en hartgezondheid
De BLSA verandert ons begrip van hart- en vaatziekten. Wetenschappers die het verouderende hart onder de loep namen, ontdekten dat leeftijdsgebonden veranderingen in de slagaders, zoals aderverkalking, inderdaad het risico op hart- en vaatziekten verhogen. Zij ontdekten ook dat hart- en vaatziekten op hun beurt de veroudering van de slagaders versnellen. Gezien deze correlatie realiseerden wetenschappers zich dat ze het normale verouderende hart niet konden bestuderen zonder hartziekten te bestuderen. En door de twee samen te bestuderen, zouden ze beter in staat zijn strategieën te identificeren om arteriële veroudering te voorkomen of te vertragen voordat hart- en vaatziekten optreden.
Testen op prostaatkanker
De ontdekking van het verband tussen prostaat-specifiek antigeengehalte, of PSA-niveaus, en prostaatkanker illustreert de waarde van dit “retrospectief”. Hoewel de medische gemeenschap wist dat het PSA-enzym de neiging vertoonde verhoogd te zijn bij mannen met prostaatkanker, was definitieve informatie over de mate van deze verandering bij mannen met een voorstadium van kanker onbekend. In 1991 analyseerden BLSA-onderzoekers bloedmonsters die over een periode van jaren waren verzameld bij 54 mannen in de studie (bij 18 was reeds prostaatkanker vastgesteld), om te zien hoe de PSA-niveaus in de loop van de tijd veranderden. Uit deze kleine vroege studie bleek dat er een snelle stijging van de PSA-spiegel was ongeveer 5 jaar voordat de diagnose prostaatkanker werd gesteld. Bovendien stelden wetenschappers vast dat het onderzoeken van de verhouding tussen vrij PSA (niet aan een eiwit gebonden) en totaal PSA helpt onjuiste diagnoses te verminderen en dat het percentage vrij PSA in het bloed de agressiviteit van prostaatkanker een decennium voor de diagnose kan voorspellen.
Veroudering en cognitieve gezondheid
BLSA-metingen van cognitie – het vermogen om te denken, te leren en te onthouden – begonnen in 1960. Wetenschappers waren toen op zoek naar natuurlijke veranderingen met de leeftijd. In 1985 werd de aandacht verlegd naar het onderscheiden van normale cognitieve achteruitgang en achteruitgang die samenhangt met dementie, zoals de ziekte van Alzheimer (AD). De longitudinale gegevens van BLSA zijn door wetenschappers gebruikt om een geschiedeniskaart te maken van de tijd die voorafgaat aan de diagnose van AD bij een deelnemer. Deze kaarten toonden aan wanneer deelnemers een versnelde achteruitgang in geheugen, verbale intelligentie, en executieve functie (het vermogen om ervaringen uit het verleden te gebruiken om cognitieve acties uit te voeren, zoals het correct categoriseren van dieren, fruit en groenten of het identificeren en herinneren van belangrijke details). In 2008 meldden wetenschappers van de BLSA dat bijna iedereen een gestage natuurlijke achteruitgang van zijn cognitieve vaardigheden kent. De mate van achteruitgang bij mensen die later de ziekte van Alzheimer ontwikkelden, varieerde echter met de tijd. De achteruitgang van het geheugen, bijvoorbeeld, nam toe (vergeleken met normaal) ongeveer 7 jaar voor de diagnose AD en versnelde vervolgens een tweede keer, 2 tot 3 jaar voor de diagnose.
De ontdekkingen van de BLSA hebben geholpen om de manier waarop we veroudering conceptualiseren te veranderen. Begrijpen waarom sommige mensen resistent zijn tegen ziekte en functionele achteruitgang en het identificeren van manieren om gezond te blijven, zijn de uitdagingen voor de toekomst. Met de hulp van de deelnemers aan de studie zal de BLSA deze vragen beantwoorden. De antwoorden kunnen nieuwe manieren in gang zetten om gezonder en langer te leven dan ooit tevoren.
Lees over gezond ouder worden.