Uw bedrijfsnaam is een van de waardevolste bezittingen van uw bedrijf. De naam staat symbool voor uw reputatie en is uw visitekaartje voor de buitenwereld. Als een concurrent uw naam gaat gebruiken, zult u daar waarschijnlijk niet blij mee zijn.
Maar wat als u uw bedrijfsnaam laat beschermen door een handelsmerk? Zal dat andere bedrijven ervan weerhouden om het te gebruiken?
Het antwoord is dat een geregistreerd handelsmerk u het exclusieve recht geeft om uw bedrijfsnaam in het hele land te gebruiken in verband met de goederen en diensten die u in uw registratie hebt geïdentificeerd, en u in staat stelt om uw handelsmerk af te dwingen door een rechtszaak aan te spannen in een federale rechtbank. Dat zijn sterke beschermingen, maar het zal aan u zijn om ongeoorloofd gebruik van uw naam in de gaten te houden en stappen te ondernemen om ze te stoppen.
Of u een handelsmerk voor uw bedrijfsnaam moet registreren, hangt af van de geografische reikwijdte van uw bedrijf, het type naam dat u hebt, en of u de tijd en het geld hebt om een handelsmerkaanvraag in te dienen.
Wat is een handelsmerk?
Een handelsmerk identificeert de herkomst van goederen of diensten. Bedrijfsnamen, productnamen, logo’s en labels kunnen allemaal handelsmerken zijn. U verkrijgt een handelsmerk door uw merk in de handel te gebruiken – met andere woorden, door het te gebruiken wanneer u zaken doet. Voor extra bescherming kunt u een handelsmerk registreren bij het U.S. Patent and Trademark Office (USPTO).
Voordelen van het handelsmerken van een bedrijfsnaam
Als u uw handelsmerk gebruikt, maar het niet registreert bij het USPTO, hebt u gewoonterecht handelsmerkbescherming. U kunt andere mensen ervan weerhouden uw merk te gebruiken, maar alleen in uw directe geografische gebied. Dat kan goed genoeg zijn voor een klein lokaal bedrijf, maar is misschien niet veel hulp als u een op internet gebaseerd bedrijf hebt met een landelijke reikwijdte.
Als u een handelsmerk registreert, krijgt u verschillende voordelen:
- U krijgt landelijke merkbescherming.
- Uw handelsmerkeigendom wordt onderdeel van de database van het USPTO, waardoor een openbaar register wordt gemaakt van uw eigendom en de datum waarop u het handelsmerk begon te gebruiken.
- Mensen die een handelsmerkonderzoek uitvoeren, zullen uw handelsmerk zien en zullen het mogelijk minder snel gebruiken.
- U kunt een rechtszaak aanspannen bij een federale rechtbank om uw handelsmerk af te dwingen.
- Registratie creëert een wettelijk vermoeden dat u eigenaar bent van het handelsmerk en dat u het kunt gebruiken voor de goederen en diensten die in uw handelsmerkaanvraag zijn vermeld. Dit is handig als u ooit iemand moet aanklagen om uw handelsmerk af te dwingen.
- EU-registratie kan u in staat stellen uw handelsmerk in andere landen te registreren.
- Registratie geeft u het recht om het geregistreerde handelsmerksymbool, ®, te gebruiken.
De talrijke voordelen van handelsmerkregistratie hebben ertoe geleid dat miljoenen handelsmerken bij het USPTO zijn geregistreerd.
Niet alle bedrijfsnamen komen echter in aanmerking voor handelsmerkregistratie.
Welke soorten namen kunnen worden gedeponeerd?
Het USPTO zal handelsnamen alleen registreren als deze onderscheidend zijn en niet kunnen worden verward met een bestaand handelsmerk.
Hoe meer onderscheidend de naam is, des te gemakkelijker is het om deze te merken.
- “Verzonnen” of verzonnen namen zoals “Xerox” zijn het gemakkelijkst te merken en krijgen de sterkste bescherming. Namen die bestaande woorden op een unieke manier gebruiken, zoals ‘Apple’-computers, zijn ook sterke handelsmerken.
- Namen die een product suggereren zonder het te beschrijven, kunnen ook een handelsmerk krijgen. Voorbeelden zijn “Greyhound” bus en “Goo Gone.”
- Descriptieve bedrijfsnamen zijn het moeilijkst te merken. Hieronder vallen persoonsnamen, zoals Ben & Jerry’s ijs; locatienamen, zoals “Chicago Pizza”; en namen die een product of dienst beschrijven, zoals “Best Carpet Cleaning”. Het USPTO zal geen handelsmerk registreren voor een beschrijvende naam, tenzij u ook kunt aantonen dat de naam zo veel is gebruikt dat mensen deze automatisch associëren met uw product of dienst.
Het USPTO kan uw registratie ook weigeren als uw bedrijfsnaam verwarrend veel lijkt op een bestaand handelsmerk. Een verwarrend gelijkende naam klinkt als de naam van een ander bedrijf dat soortgelijke producten of diensten aanbiedt, zodat mensen zouden kunnen denken dat ze verwant zijn. Bijvoorbeeld, Omega Kapsalon en O-Mayga Schoonheidssalon zouden verwarrend veel kunnen lijken op elkaar omdat de namen hetzelfde klinken en beide bedrijven schoonheidsdiensten aanbieden. Maar Omega Car Wash zou waarschijnlijk geen verwarringsgevaar veroorzaken omdat niemand verwacht dat hetzelfde bedrijf zowel haarverzorging als autowassen aanbiedt.
Hoe een handelsnaam te registreren
Voordat u probeert een handelsmerk bij het USPTO te registreren, moet u een handelsmerkonderzoek uitvoeren met behulp van een zoekservice voor handelsmerken of het handelsmerk-elektronische zoeksysteem van het USPTO om te bepalen of iemand anders een soortgelijk handelsmerk heeft geregistreerd voor een soortgelijk type goederen of diensten.
Als u concludeert dat uw naam in aanmerking komt voor handelsmerkregistratie, kunt u uw handelsmerk online aanvragen om uw handelsmerk te registreren. Als u uw naam registreert als een standaardtekenmerk, zal uw handelsmerknaam uw naam omvatten die wordt weergegeven in elk lettertype, kleur of ontwerp dat u kiest. U kunt uw naam ook registreren als een speciaal tekenmerk dat uw naam in een bepaalde kleur, lettertype of ontwerp weergeeft – maar uw handelsmerk zal zich alleen uitstrekken tot het exacte ontwerp dat u indient.
Andere manieren om uw bedrijfsnaam te beschermen
Wat als u geen handelsmerk voor een naam kunt of wilt aanvragen? Uw bedrijfsnaam kan nog steeds een aantal waardevolle beschermingen hebben binnen uw staat.
Als u een bedrijfsentiteit opricht, zoals een vennootschap of een vennootschap met beperkte aansprakelijkheid, zal uw staat niet toestaan dat een andere bedrijfsentiteit wordt opgericht met dezelfde naam. Als u geen zakelijke entiteit vormt, kunt u deze bescherming nog steeds krijgen door een handelsnaam of “DBA” bij uw staat te registreren.
Als uw bedrijfsnaam in aanmerking komt voor handelsmerkbescherming, is federale handelsmerkregistratie een vrij eenvoudig proces dat u het recht geeft om uw handelsmerk in het hele land af te dwingen en kan helpen anderen ervan te weerhouden uw naam te gebruiken. Registratie is vooral een goed idee als uw bedrijf in meer dan één staat actief is en u zich zorgen maakt dat concurrenten zullen proberen uw naam te gebruiken.