Nigel Bean/Naturepl.com
De paardenfamilie (Equidae) is tegenwoordig vrij klein. Alle paardenrassen, van slanke volbloed renpaarden tot gedrongen ploegpaarden en piepkleine pony’s, behoren tot één enkele soort, Equus caballus. Bovendien zijn alle overgebleven takken van de paardenstamboom ook leden van ditzelfde geslacht Equus, dat nu nog slechts uit zeven levende soorten bestaat. Andere paardachtigen zijn ezels, ezels en zebra’s.
Het paard (Equus caballus) omvat alle gedomesticeerde paardenrassen. Sommige wetenschappers beschouwen ook het Aziatische wilde paard, of Przewalski paard, als een variëteit van Equus caballus, hoewel het vaak een aparte soort wordt genoemd, Equus przewalskii. Gedomesticeerde paarden zouden zijn gefokt uit het Europese wilde paard, of tarpan, dat sinds 1919 is uitgestorven.
De ezel (Equus asinus) is een gedomesticeerde Afrikaanse ezel die oorspronkelijk uit Oost-Afrika komt.
De onager en kulan zijn variëteiten van de Aziatische ezel (Equus hemionus), die vijf ondersoorten heeft in het Midden-Oosten en Azië.
De kiang (Equus kiang) is een Aziatische ezel met drie ondersoorten, variërend van China tot India.
De grootste zebra, Grevy’s zebra (Equus grevyi) van Oost-Afrika, heeft de smalste strepen.
De bergzebra (Equus zebra) van zuidelijk Afrika, bekend om de “raster”-strepen op zijn stuit, wordt bedreigd door stroperij en verlies van habitat.
Burchell’s zebra (Equus burchelli) heeft brede strepen. Hij heeft verschillende ondersoorten met kenmerkende patronen.
Leonard Lee Rue III/Photo Researchers
De quagga, een vorm van Burchell’s zebra die soms als een eigen soort wordt beschouwd, verdween in het midden van de jaren 1800. Hij leefde vroeger in zuidoostelijk Afrika.
Over wetenschappelijke namen
Wetenschappers gebruiken wetenschappelijke namen om het leven te catalogiseren – idealiter zou elke echte soort een naam moeten hebben die verschilt van elke andere. Bij zeer nauw verwante organismen kan het echter moeilijk zijn om een scherpe grens tussen de soorten te trekken. Hoewel veel wetenschappers denken dat alle levende paarden tot één soort (Equus caballus) kunnen worden gerekend, is men het daar niet algemeen over eens.
Next of Kin
De enige overgebleven tak van de paardenfamilie is het geslacht Equus, dat naast het paard ook zebra’s, ezels, en ezels omvat. Maar welke levende dieren buiten de paardenfamilie zijn de naaste verwanten van het paard? Hint: je zult ze niet op een boerderij vinden.
Het Field Museum
Hier is nog een hint: Volg de voeten. Paarden behoren tot een groep zoogdieren met een oneven aantal tenen. Dat sluit zoogdieren met twee tenen, of “gespleten hoeven”, zoals geiten, varkens, koeien, herten en kamelen, uit.
Dus wie zijn de andere plantenetende dieren met oneven tenen? De meeste leden van deze groep, bekend als perissodactylen, zijn uitgestorven. Maar verschillende soorten bestaan nog. Daartoe behoren neushoorns en tapirs, de naaste levende verwanten van het paard.
Uitgestorven verwanten
Paarden zijn nauwer verwant aan uitgestorven perissodactylen als deze brontothere dan aan koeien, varkens en geiten.