Een ouder wordende wetenschapper heeft een weddenschap van een miljard kronen afgesloten over hoe oud we dit millennium mogen worden.
‘Ik denk dat er vandaag mensen in leven zijn die 200 jaar oud zullen worden’, treurde professor Stuart Kim van de Stanford Universiteit tegenover NRK nieuws.
Tijdens zijn leven is de gemiddelde levensverwachting elk decennium met ongeveer 2,5 jaar gestegen.
Deel daarvan was te danken aan een daling van de kindersterfte, maar als de levensverwachting, hypothetisch, even snel was gegroeid voor de oudste persoon, hadden we over ongeveer 90 jaar een glimp kunnen opvangen van ’s werelds eerste 150-jarige. Die persoon zal vandaag achter in de 50 zijn
Omstreeks de tijd van het nieuwe millennium was de eerste weddenschap over een maximale levensduur al afgesloten. Professor Steven Austad wedde dat een persoon die toen leefde 150 jaar oud zou worden. Zijn tegenstander was een collega aan een andere universiteit, die dacht dat de maximumleeftijd voor iemand die toen al leefde 130 jaar zou zijn.
‘We hebben de weddenschap vorig jaar verdubbeld, dus we schatten dat hij in 2150 ongeveer een miljard dollar waard zal zijn’, aldus Steven Austad van de universiteit van Alabama.
Professor Stuart Kim heeft de maximumleeftijd nu verhoogd van 150 naar 200 jaar. Maar hij heeft een probleem. Het wereldrecord van 122 jaar werd gevestigd door Jeanne Calment, en staat sinds 1997.
‘Niemand is in de buurt van het wereldrecord gekomen, maar er zijn geen biologische processen die een absolute limiet stellen aan de maximale leeftijd’, zei verouderingsonderzoeker, professor Tom Kirkwood van Kopenhagen, en Newcastle University.
De verouderingsonderzoeker, die deel uitmaakt van de weddenschap, zegt dat velen van ons de verkeerde indruk hebben dat ouderdom en dood in onze genen zijn geprogrammeerd, en dat organismen sterven om plaats te maken voor de generaties die daarna komen.
Kirkwood gelooft dat we ouder worden omdat we niet het voordeel hebben gehad dat we genetisch gecodeerd zijn voor een zeer lang leven. Bijna alle dieren in het wild worden opgegeten, of sterven aan verwondingen en ziekte lang voordat ze hun maximale levensduur bereiken.
‘Het leven in het wild is kort. Wanneer ongelukken je waarschijnlijk zullen doden, heeft het geen zin om energie en middelen te investeren in de opbouw van een lichaam dat eeuwig meegaat’, aldus Kirkwood.
Maar sommige soorten hebben mechanismen die het lichaam schijnbaar voor altijd repareren. De zoetwater Hydra vertoont geen tekenen van veroudering. Van sponzen en koralen is bekend dat ze duizenden jaren leven, terwijl sommige haaien, en walvissen, een leeftijd van meer dan 200 jaar kunnen bereiken.
‘Het zou theoretisch mogelijk moeten zijn om ons genoom zo te programmeren dat we beter onderhoud en reparatie bereiken’, aldus Kirkwood, die het zeer onwaarschijnlijk acht dat de eerste 150-jarige al geboren is.
‘We hebben niet één ontdekking nodig die ons 500 jaar langer leven geeft. Het enige wat nodig is, is dat ik volgend jaar iets vind waardoor we een jaar langer leven. Als ik dat elk jaar kan doen, zullen de mensen veel langer leven’, zei Stuart Kim.
Het zou garanderen dat hij de weddenschap wint; maar het nadeel is dat hij zelf al lang dood zal zijn voordat de weddenschap is afgewikkeld.
‘Het goede nieuws is dat ik niet hoef te betalen als ik verlies. Kleinkinderen moeten de rekening betalen’, zei Kim met een glimlach.
De oudste, geverifieerde, persoon ter wereld was Jeanne Clement. Zij werd geboren in 1875 in Arles, Frankrijk, en stierf 122 jaar en 164 dagen later in 1997. De volgende op de top-vijf lijst was ‘slechts’ 119, of mogelijk 117 jaar oud.
Jeanne Calment, 122 jaar
Sarah Knauss, 119 jaar
Lucy Hannah, 117 jaar
Marie-Louse MKeilleur, 117 jaar
Emma Moreno 117 jaar *
Moreno is in het voorjaar van 2017 nog in leven