- Severcheidene grote branden-de LNU Lightning Complex Fire, CZU Lightning Complex Fire, en de Hennessey Fire, bijvoorbeeld-branden over Californië.
- Deze massale branden worden aangedreven door een combinatie van zaken zoals klimaatverandering, moeilijke windomstandigheden, en jarenlange onderdrukking van het vuur.
- Natuurbranden zijn intenser geworden, duurden langer en verbrandden meer acres in heel Californië in de afgelopen jaren.
Meer dan 30 bosbranden branden in Californië, nadat eerder deze week een onweersbui over het noordelijke deel van de staat trok.
Noord van San Francisco, de LNU Lightning Complex Fire-een cluster van branden verspreid over Napa, Sonoma, Lake en Solano counties- heeft gedwongen tienduizenden evacuaties in de regio, met inbegrip van de buurt van de stad Vacaville, die een bevolking van meer dan 100.000 mensen heeft.
Duik dieper. Lees de beste wetenschappelijke artikelen en krijg onbeperkte toegang tot Pop Mech, vanaf nu.
Aan de kust woedt de CZU August Lightning Complex Fire in Santa Cruz en San Mateo counties. De 10.000 hectare grote brand heeft ongeveer 22.000 mensen uit hun huizen verdreven. Meer dan 5.000 bewoners in Boulder Creek kregen volgens de Washington Post midden in de nacht onmiddellijke evacuatieorders.
Branden ontbranden om een aantal redenen. Terwijl sommige branden natuurlijk optreden – zoals die aangewakkerd door de bliksem van deze week – de meeste zijn onopzettelijk ingesteld door de mens, volgens de San Francisco Chronicle.
In de afgelopen jaren heeft de slecht onderhouden infrastructuur van Pacific Gas & Electric een aantal grote branden veroorzaakt, verschillende zijn aangestoken door weggegooide sigarettenpeuken, en een handvol branden zijn uit de hand gelopen op daklozenkampementen of zijn aangestoken door vuurwerk.
De bestrijding van deze branden in het gevarieerde terrein van Californië is ongetwijfeld een uitdaging, aangezien brandweerlieden te maken hebben met diepe ravijnen en steile heuvels. De verspreiding van COVID-19 heeft de reactie op veel van deze branden dit jaar bemoeilijkt; de middelen zijn krap, en de agentschappen zijn overbelast zonder de hulp van gedetineerde brandweerlieden, die meestal helpen bij de inspanning. Met harde wind en verpletterende hitte verwacht deze week, de vooruitzichten zijn grimmig.
Als het lijkt alsof deze branden zijn geworden frequenter, intenser, en langer duren, heb je gelijk. Er is een perfecte storm van omstandigheden voor nodig om een klein vonkje om te zetten in een enorme vuurzee die honderdduizenden acres kan verkolen.
Waarom brandt Californië dan zo af?
Reden # 1: Klimaatverandering
Het lijdt geen twijfel dat de klimaatverandering een belangrijke rol heeft gespeeld bij de vorming van het aantal en de intensiteit van deze branden. De afgelopen jaren is het klimaat in Californië heter geworden. Drogere omstandigheden betekenen minder sneeuw in de Sierras, minder afvloeiing in het voorjaar, en minder vocht voor de vegetatie. Deze omstandigheden hebben het voor grote bosbranden bijzonder gemakkelijk gemaakt om te ontbranden en snel door de uitgedroogde vegetatie te branden.
Zoals de The New York Times meldt, hebben negen van de tien grootste branden in de geschiedenis van de staat zich in de afgelopen tien jaar voorgedaan, en het is geen toeval dat negen van de tien heetste jaren sinds 2000 hebben plaatsgevonden. In 2016, het warmste jaar ooit, lag de gemiddelde mondiale temperatuur 1,78 graden Fahrenheit boven het 20e-eeuwse gemiddelde, volgens NOAA.
📩 Ontvang Pop Mech in uw inbox.
De Sobranes-brand scheurde in 2016 door Monterey County en verbrandde meer dan 132.000 hectare. 2015, 2017 en 2018, de volgende heetste jaren, zagen respectievelijk de Valley Fire (de vierde meest destructieve in de geschiedenis van Californië), de Thomas Fire in Ventura County (281.893 acres verbrand) en zowel de Camp Fire (de enige dodelijkste brand in de geschiedenis van Californië) als de Mendocino Complex Fire (de grootste brand ooit van de staat).
In onze steeds warmer wordende wereld zullen ecosystemen blijven uitdrogen, en als gevolg daarvan zullen branden alleen maar heviger worden, vaker voorkomen, en meer van de staat in brand steken. De hoeveelheid land die in de zomer verbrandt in Californië is ongeveer acht keer hoger dan in de jaren 1970, volgens National Geographic. En het brandseizoen van de staat is ook aanzienlijk langer geworden, in sommige gevallen tot wel 75 dagen. In werkelijkheid is het “vuurseizoen” een overblijfsel van een koelere wereld.
“Het wordt gewoon moeilijker te voorspellen,” vertelde Faith Kearns, van het University of California Institute for Water Resources in Oakland, aan National Geographic. “Vroeger hadden we een veel betrouwbaarder regenseizoen en brandseizoen, en veel variabelen verschuiven op dit moment gewoon.”
Reden #2: De Winden
Dat brengt ons bij de winden. Het afgelopen weekend stroomden de berichten over een verontrustend weerfenomeen uit Lassen County binnen: een aantal brandtornado’s waren ontsproten aan de vlammen van de Loyalton Fire.
“Het is niet zoals een typische tornado waar het gebeurt, alles opklaart en je veilig op onderzoek uitgaat,” vertelde National Weather Service meteoroloog Dawn Johnson aan The New York Times. “In dit geval brandt er een enorme wilde brand op dezelfde plaats, dus de logistiek is veel ingewikkelder.”
De ongelooflijk harde wind is, voor een groot deel, de reden waarom de Californische branden aanzwellen tot zulke enorme afmetingen. Harde winden zijn vooral lastig omdat ze luchtsteun in de vorm van blusvliegtuigen en waterhelikopters kunnen verhinderen te vliegen. De windvlagen kunnen sintels oppikken en deze naar andere locaties overbrengen, waardoor nieuwe branden kunnen ontstaan waar brandweerlieden mee te maken krijgen.
In 2018 suggereerde een studie, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Letters, dat er twee afzonderlijke brandseizoenen zijn in Zuid-Californië. Eén, van juni tot september, wordt aangedreven door warme, droge winden, die inlandse branden aanwakkeren. Het andere brandseizoen duurt van oktober tot april en wordt aangedreven door de beroemde Santa Ana-winden, die vanuit het Great Basin en de Mojave-woestijn naar het westen waaien, over de Transverse Mountain Range en naar beneden in de vallei.
Dit zijn de winden om je zorgen over te maken. De New York Times meldde destijds dat branden die in de herfst- en wintermaanden ontbranden, drie keer zo snel groeien als andere branden en dichter in de buurt komen van dichtbevolkte gebieden.
Terwijl Zuid-Californië bekend staat om de Santa Ana-winden, heeft Noord-Californië zijn eigen woeste windomstandigheden om mee te kampen. De regio wordt gebombardeerd door gelijksoortige windvlagen, de Diablo-winden, die vanuit het oosten, langs de Sierras en trechtervormig in de richting van de kust komen. Net als de Santa Anas kunnen de Diablo-winden regelmatig rukwinden tot 80 mijl per uur veroorzaken.
Reden #3: Smokey Beer
Het blijkt dat de beroemde mantra van Smokey Beer “Alleen JIJ kunt bosbranden voorkomen” in het grote geheel van de dingen meer kwaad dan goed heeft gedaan. Meer dan een eeuw lang hebben bosbrandbeheerders de bosbranden in het westen onderdrukt, wat volgens de U.S. Forest Service heeft geleid tot een overgroei van vegetatie, of brandstof, in de ecosystemen. Nu zijn we in wezen een inhaalslag aan het maken.
Vele van Californië’s ecosystemen zijn goed aangepast aan vuur. Sommige inheemse planten- en boomsoorten hebben het zelfs nodig om nieuwe groei te laten ontspruiten. Maar deze delicate systemen werken vaak met specifieke cycli. Een chaparral kan bijvoorbeeld een brandcyclus van 30 tot 100 jaar hebben, terwijl een ponderosa pine slechts een paar jaar tussen elke brand nodig heeft. Als er te vaak intensief wordt gebrand, kunnen inheemse plantensoorten worden vervangen door bijvoorbeeld invasieve grassen, die snel verbranden en de bodem niet goed vasthouden.
Nu maken bos- en brandbeheerders overuren om de verliezen goed te maken, door overgroei tegen te gaan met mechanisch snoeien van kreupelhout en het op recept verbranden van tienduizenden acres, aldus Outside. Maar ongeveer 50 procent van het jaarlijkse budget van de Forest Service gaat naar het bestrijden van grote bosbranden in het westen, volgens het agentschap. Dit laat weinig middelen, weinig tijd en minder geld over om het type bosbeheer uit te voeren dat nodig is en dat de destructieve branden in de eerste plaats zou kunnen helpen verminderen.
Om het nog erger te maken, zijn mensen steeds verder naar het Wildland Urban Interface, of WUI, verhuisd, waardoor ze het risico lopen om een brand te ervaren, of zelfs te beginnen. Dit maakt het ook moeilijk voor brandbeheerders om gecontroleerde verbrandingen uit te voeren – die de ophoping van vegetatie of brandstof in de WUI verminderen – omdat er een grote kans is dat huizen verloren gaan als de brand uit de hand loopt.