In januari had de wiskundegemeenschap haar grote evenement van het jaar – de Joint Mathematics Meeting – waar 3.000 wiskundigen en wiskundestudenten bijeenkwamen om te praten over nieuwe ontwikkelingen in het vakgebied en te strijden om banen. De National Security Agency is naar verluidt de grootste werkgever van wiskundigen in het land en is dan ook altijd sterk vertegenwoordigd op het evenement om nieuwe kandidaten te werven. Dit jaar was het nog gemakkelijker voor het agentschap, aangezien de vierdaagse conferentie plaatsvond in het Baltimore Convention Center, op slechts 22 minuten afstand van het NSA-hoofdkwartier in Fort Meade. Thomas Hales, een professor aan de Universiteit van Pittsburgh, die zichzelf omschrijft als een “wiskundige die ontdaan is over wat er gaande is”, is verbijsterd over het idee dat de knapste koppen in zijn vakgebied voor het agentschap gaan werken. In reactie op de onthullingen van Snowden – die precies een jaar geleden begonnen – over de massasurveillance van de NSA en het compromitteren van encryptiestandaarden, gaf Hales een subsidie aan de in San Francisco gevestigde burgerrechtengroep Electronic Frontier Foundation om een vertegenwoordiger naar Baltimore te vliegen om te proberen wiskundigen van jong tot oud ervan te overtuigen het agentschap niet te gaan helpen met datamining en het kraken van encryptie.
“Wiskundigen die helpen bij nationale verdediging gaat helemaal terug tot Archimedes, die zich verdedigde tegen de Romeinse belegering en de katapult ontwierp. Wiskundige Lewis Fry Richardson vernietigde zijn werk nadat hij zich realiseerde dat onderzoekers in gifgas ernaar keken. Wiskundigen waren betrokken bij het Manhattan Project, de ontwikkeling van kernwapens,” zegt Hales. “Veel wiskundigen werken voor de NSA of organisaties die er banden mee hebben. Ze zijn betrokken bij de ontwikkeling van gezichtsherkenning en big data-aspecten van massasurveillance. Als privacy van de aardbodem verdwijnt, zullen wiskundigen tot de hoofdschuldigen behoren.”
De EFF stuurde een pas aangeworven personeelstechnoloog naar de conferentie, Yan Zhu, een vrouw wiens geverfde rode haar haar zeker hielp op te vallen. Ze had een piepkleine tafel – tussen een educatief softwarebedrijf voor wiskunde en Mathcamp – terwijl de NSA een enorme “geweldige” stand had met meerdere mensen en “veel swag,” inclusief waszakken met het NSA-logo. Ze zei dat het moeilijk concurreren was. “Studenten zijn vooral geïnteresseerd in het krijgen van een baan na hun afstuderen, niet in activisme. Er stonden de hele tijd mensen bij de NSA-stand toen ik langsliep. Als ik op het NSA-inschrijfformulier keek voor mensen die ter plekke een interview wilden voor een zomerstage, was het altijd vol”, zegt Zhu. Ik stel me voor dat die gesprekken begonnen als deze scène uit Good Will Hunting, maar niet zo eindigden:
Zhu was verbijsterd over de populariteit van de NSA op het evenement en het relatieve gebrek aan aandacht voor zorgen over burgerlijke vrijheden. “De NSA is illegaal massaal mensen aan het bespioneren,” zegt Zhu, die toegeeft dat ze een NSA-waszak voor zichzelf heeft meegenomen. “Ik realiseer me dat mensen die zuivere wiskunde hebben gedaan waarschijnlijk niet veel andere carrièremogelijkheden hebben, maar ik moedigde degenen die wilden praten aan om te leren coderen of programmeren, en wees erop dat EFF veel wiskundigen heeft aangenomen.We waren niet aan het rekruteren, we probeerden hen alleen te informeren dat er mensen zijn die erg tegen de NSA zijn.”
Hales zei dat hij elke dag depressief werd “als hij binnenkwam en alle wiskundigen bij de NSA-stand zag staan,” maar hij is lang niet de enige wiskundige die op dit moment op de vuist gaat met de NSA. In de New Scientist en Slate is een reeks redactionele artikelen verschenen van de hand van wiskundigen die hun collega-wiskundigen aansporen zich uit te spreken over de manier waarop hun onderzoek door het agentschap op ongrondwettelijke wijze wordt gebruikt. Charles Seife is een wiskundige die twee decennia geleden kort voor de NSA werkte, en nu een professor journalistiek is. Hij schreef in Slate: “Het agentschap drong er keer op keer op aan dat de wapens die we aan het bouwen waren – en wapens zijn het, ook al zijn het informatiewapens – nooit tegen onze eigen mensen zouden worden gebruikt, maar alleen tegen onze vijanden. Wat doen we nu we onder ogen moeten zien dat het agentschap zijn woord gebroken heeft? … voel ik me gedwongen om te zeggen dat ik geschokt ben. Als dit werkelijk is waar het agentschap voor staat, dan spijt het mij dat ik heb geholpen op wat voor kleine manier dan ook.”
The American Mathematical Society, een ledenorganisatie voor wiskundigen, heeft in haar nieuwsbrieven aandacht besteed aan de ongerustheid binnen de beroepsgroep. Vorig jaar werd een brief afgedrukt van professor Alexander “Sasha” Beilinson van de Universiteit van Chicago, waarin de vereniging werd gevraagd de banden met de NSA te verbreken en hun subsidies voor wiskundig onderzoek niet langer te accepteren. “De NSA heeft de veiligheid van het internet en de privacy van de communicatie voor de hele planeet vernietigd,” schreef Beilinson. “Als er al genezing mogelijk is, zou dat waarschijnlijk beginnen met de NSA en zijn soortgenoten sociaal onaanvaardbaar te maken – net zoals, in de dagen van mijn jeugd, werken voor de KGB sociaal onaanvaardbaar was voor velen in de Sovjet-Unie. Elke relatie met een organisatie waarvan de activiteiten zo schadelijk zijn voor het weefsel van de menselijke samenleving is ongezond. Omwille van de integriteit zou de AMS alle contacten met de NSA moeten mijden.”
Beilenson zegt dat hij “enkele brieven van steun kreeg, voornamelijk van de jonge wiskundigen, wat erg leuk was”, maar verder geen reactie van de AMS na het schrijven van de brief. De leiding van de American Mathematical Society zegt dat het niet van plan is om leden te ontmoedigen om voor het spionageagentschap te werken, noch zal het stoppen met het accepteren van het beheer van het NSA-subsidieprogramma, opmerkend dat die subsidies onschuldig onderzoek naar algebra, getaltheorie, discrete wiskunde, waarschijnlijkheid en statistiek ondersteunen. “Cryptologie en geclassificeerd onderzoek zijn specifiek uitgesloten van de subsidies,” zeggen AMS voorzitter David Vogan en uitvoerend directeur Donald McClure in een verklaring. “Het werk van is direct in lijn met de missie van de American Mathematical Society ’to further the interests of mathematical research and scholarship.’ Het wordt sterk gesteund door de leiding van de AMS en, zo geloven wij, door een meerderheid van de leden.”
Maar de AMS wijdt zes pagina’s van haar volgende nieuwsbrief – die volgende week uitkomt – aan een bespreking van de Snowden-onthullingen. De redacteur van Notices of the AMS, Allyn Jackson, zegt dat ze “om artikelen heeft gevraagd van wiskundigen van wie we dachten dat ze bedachtzame en informatieve stukken zouden schrijven.” Ik las een voorpublicatie waarin Andrew Odlyzko, een professor aan de Universiteit van Minnesota, de preoccupatie van de maatschappij met terrorisme veroordeelt, maar meer verontrust lijkt door het falen van de regering in het toestaan van het lekken van documenten en geheimen dan door wat die lekken onthulden. “Ik zie de NSA niet als een schurkenorganisatie die zich bezighoudt met amorele activiteiten”, schrijft hij. Hij zegt dat het een “belangrijke rol vervult, zowel in het bespioneren van tal van vijandige actoren als in het vaststellen van veiligheidsnormen” en dat hij studenten niet zal ontmoedigen om daar te solliciteren.
De andere wiskundige die een stuk schreef, Keith Devlin van Stanford University, werkte na 11 september aan projecten van het ministerie van Defensie en neemt na de Snowden-onthullingen een veel kritischer standpunt in ten aanzien van de NSA. Hij schrijft dat hij “intens verraad voelde toen ik hoorde hoe het werk dat ik en vele anderen gedurende vele jaren deden, met een oprechte wens om een nieuwe aanval van 9/11 te voorkomen, werd genomen en ondermijnd op manieren die volledig indruisen tegen de grondbeginselen van de Verenigde Staten, die enorme schade toebrengen aan de Amerikaanse economie, en die vrijwel zeker ons vermogen om onszelf te verdedigen verzwakken.”
“Ik denk dat wiskundigen zouden moeten weigeren om voor de NSA te werken totdat ze zowel de Amerikaanse grondwet volgen als een verantwoordelijk gebruik van wiskundige hulpmiddelen aantonen,” zegt Devlin in een e-mail aan mij. “Dat laatste is iets waar ze duidelijk niet in geslaagd zijn door zwakheden in wiskundige cryptosystemen aan te brengen, waarvan wiskundigen weten dat het zeer gevaarlijk is om te doen. Ik vind het zeer betreurenswaardig dat de huidige leiding van de NSA de immense goodwill heeft verbroken die de meesten van ons in de wiskundige gemeenschap ooit tegenover hen hadden.”
Thomas Hales, die de EFF-vertegenwoordiger sponsorde om te proberen wiskundigen ervan te weerhouden voor de NSA te gaan werken, zegt dat hij dit najaar een cursus op graduaatniveau over wiskundige cryptografie heeft gegeven en dat deze door Snowden is beïnvloed. “Zonder de Snowden-documenten zou ik de cursus niet hebben gegeven”, zegt hij. Hij ziet de verspreiding van cryptografische praktijken als een verdediging tegen de NSA. Toen Google deze week bijvoorbeeld een “end-to-end” versleutelingstool voor Gmail uitbracht, plaatste het een smiley in zijn code, een grapje dat een subtiele aanval was op de NSA en een viering van het feit dat het voor spionagetypes moeilijker zal zijn om toegang te krijgen tot berichten die op deze manier door Gmail-gebruikers worden verzonden. Hales zegt dat hij in het verleden studenten voor de NSA heeft laten werken, maar dat hij hen zal ontmoedigen om dat in de toekomst te doen.
“Ik ben een wiskundige, ik zit niet in de politiek,” zegt Hales. “Als burger ben ik verontwaardigd over wat er gebeurt, en ik vind de geringe omvang van de publieke respons zeer verontrustend. Het lijkt erop dat de meeste invloed die ik kan hebben binnen de wiskundegemeenschap ligt. Ik had echt gehoopt dat er iets zou veranderen voor wiskundigen als gevolg van de Snowden-documenten, maar het gebeurt langzamer dan ik had gehoopt.”