Una monarquía católica
La monarquía de los Habsburgo tuvo una larga relación con la Iglesia Católica Romana. Como descendiente político del Sacro Imperio Romano Germánico, la monarquía de los Habsburgo tenía una doble responsabilidad sobre el bienestar espiritual y temporal de sus súbditos. En este contexto, el monarca austro-húngaro era a la vez jefe del Estado y de la Iglesia; sin embargo, hay que señalar que, aunque los emperadores Habsburgo eran Majestades Apostólicas con el mandato de difundir la fe católica y fomentar el bienestar de la Iglesia, también eran tolerantes con las confesiones no católicas que se encontraban en su imperio. Los judíos, los musulmanes y los protestantes fueron protegidos por la corona y se les permitió observar sus creencias en paz. Carlos era perfectamente apto para este papel, y es un excelente modelo de jefe de Estado que trabaja diligentemente por el bienestar espiritual y temporal de su pueblo.
Para poder reinar constitucionalmente en la mitad húngara de la monarquía dual era necesaria una coronación. Como la Primera Guerra Mundial hacía estragos y era necesaria la rapidez, la coronación en Budapest se adelantó más de lo habitual, pero sin embargo se celebró con gran solemnidad. Karl y Zita se prepararon espiritualmente para el evento, que fue una experiencia conmovedora para ambos y alimentó sus almas. Fueron ungidos y coronados como Majestades Apostólicas por el Cardenal Primado de Hungría. Después de recibir la Sagrada Comunión, recibieron el encargo de defender la constitución húngara y el bienestar de la Iglesia Católica Romana.
Karl se tomó en serio ambos mandatos. Se esforzó por tomar las decisiones éticas y morales correctas, incluso cuando pasar por alto algunos de sus deberes podría haber sido más fácil para él, y tal vez incluso podría haberle permitido mantener su trono. Cada decisión, acto, orden y ley se tomaba con deliberación ética y moral, utilizando el criterio de si lo que se proponía fomentaba tanto el bienestar temporal como el espiritual del pueblo. Para él, estas dos funciones no podían separarse, ya que eran mandatos que le habían sido otorgados por Dios, a través de los auspicios de la Iglesia, por lo tanto, una confianza sagrada.
Sostenía esta confianza sagrada en todo lo que hacía. En su país, el emperador Carlos estableció un Ministerio de Bienestar Social, el primero de este tipo en el mundo. Su misión era ocuparse de cuestiones sociales como el bienestar de los jóvenes, los discapacitados de guerra, las viudas y los huérfanos, los seguros sociales, los derechos laborales y la protección del empleo, la colocación, el alivio del desempleo y la protección de la emigración y la vivienda. Conmutó las penas de muerte siempre que pudo, e instó constantemente a sus ministros húngaros a promulgar el sufragio universal en Hungría (lamentablemente, sus ministros se resistieron a sus instrucciones y el sufragio no se legisló durante el reinado de Karl). Karl ordenó que se instituyera el racionamiento en el palacio, al igual que en el resto de Viena. Organizó comedores sociales, utilizó los caballos y carros de palacio para repartir carbón a los vieneses, luchó contra la usura y la corrupción y regaló la mayor parte de su patrimonio privado distribuyendo limosnas por encima de sus posibilidades. Iba entre su pueblo, sufría con él y lo consolaba con su presencia y sus palabras. Sus súbditos le llamaban «el emperador del pueblo», título que apreciaba más que sus títulos nobiliarios y reales.
En el frente bélico, el emperador Carlos detuvo los bombardeos estratégicos sobre poblaciones y edificios civiles, restringió el uso del gas mostaza y se opuso rotundamente a la guerra submarina y al minado de puertos. Abolió el castigo militar de atar las muñecas a los tobillos, prohibió los duelos y la flagelación. Decretó una amnistía para todos los condenados por tribunales militares o civiles acusados de alta traición, insultos a la Familia Real, perturbación de la paz pública, rebelión o agitación. A riesgo de su propia vida, visitó a los soldados en el frente y en los hospitales, dándoles todo el apoyo moral que pudo y observando los combates de primera mano. Como Comandante Supremo, Karl no enviaba a sus hombres a ningún lugar al que él mismo tuviera miedo de ir. Su característica de aparecer inesperadamente en cualquier momento y en cualquier lugar, hizo que sus soldados le apodaran cariñosamente «Karl el Repentino». Su presencia inspiraba valor y coraje.
Moralmente, el Emperador se preocupaba por el bienestar espiritual de su pueblo. Tenía planes de construir muchas iglesias por toda Viena para que todos los vieneses tuvieran fácil acceso a ellas. También insistió en que se citara el nombre de Dios en todas las leyes y actos de su gobierno, porque las leyes debían estar motivadas por el amor a Dios y al prójimo. Promulgó leyes para proteger a los lectores de material de lectura obsceno, inició un movimiento para proveer a los soldados de buenos libros y fomentó la impresión de material de lectura católico poniendo en marcha la formación de una imprenta católica. Aunque incorporó muchas leyes y movimientos para elevar la moralidad de su pueblo, lo hizo principalmente con el ejemplo de su vida. Una vida dedicada a Dios, a la familia y a la patria.
Al final de la guerra, la revolución comenzaba a extenderse por todo el imperio. En Viena, miembros de su gobierno se dirigieron a él solicitando que abdicara. Él se negó rotundamente, declarando: «Mi corona es una confianza sagrada que me ha sido otorgada por Dios. Nunca podré abandonar esa confianza ni a mi pueblo». Con el imperio literalmente desmoronándose y el gobierno austriaco sumido en el caos, finalmente se le obligó a firmar un documento de renuncia en el que se apartaba temporalmente del gobierno hasta que el pueblo pudiera decidir qué forma de gobierno deseaba. No se trataba de una abdicación: mantendría su sagrada confianza, incluso si eso significaba el exilio y la pobreza.
El emperador Carlos se recluyó en Eckartsau, una finca de caza de la familia en las afueras de Viena y desde donde más tarde sería enviado al exilio suizo. Mientras estaba en el exilio, fue abordado varias veces por personas y grupos sin escrúpulos que le ofrecían devolverle el trono. Por supuesto, tenían motivos ocultos y egoístas para hacer sus ofertas. Él las rechazó diciendo: «Como monarca católico, nunca haré un trato con el diablo, ni siquiera para que me devuelvan el trono». Debido a su continua negativa a abdicar, fue enviado al exilio en Suiza.
Pasó un par de años tranquilos con su familia en Suiza, pero las peticiones de Hungría le rogaban continuamente que volviera. Hungría era todavía una monarquía en ese momento y Karl era el monarca legítimo. Realizó dos intentos de reclamar el trono a su regente, el almirante Horthy. La primera vez, el almirante Horthy le convenció de que aún no era el momento de restaurar a Karl en el trono vacante y que había que hacer más preparativos. Sin embargo, de vuelta en Suiza, Karl siguió recibiendo peticiones para que volviera, junto con informes que le convencieron de que Horthy le había traicionado y no tenía intención de devolverle el trono. Intentó un segundo intento de restauración, que contó con el apoyo del gobierno francés y del Vaticano, pero esta vez, el almirante Horthy mintió a los estudiantes universitarios de Budapest, los armó y los envió contra su legítimo rey. Pensando que el rey estaba cautivo por las fuerzas eslovacas, los estudiantes crearon un enfrentamiento con el ejército, que era leal a Karl. Al ver que habría un derramamiento de sangre en su nombre, en lugar de seguir avanzando hacia la capital con sus tropas leales, el Emperador-Rey se rindió diciendo: «La devolución de mi corona no merece el derramamiento de sangre húngara inocente».
El emperador Carlos fue hecho prisionero, y luego enviado al exilio en la isla de Madeira, donde pronto cayó fatalmente enfermo. Hacia el final de su enfermedad, llamó a su lado a su hijo mayor, el príncipe heredero Otto. Quería que su hijo y heredero fuera testigo de la fe con la que se acercaba a la muerte, diciendo: «Quiero que vea cómo muere un católico y un emperador». Esto también muestra claramente cómo Karl percibía que sus mandatos espirituales y temporales estaban irremediablemente entrelazados.
Como un padre cariñoso y un buen monarca, las oraciones de Carlos durante los últimos días de su vida fueron para el pueblo de su antiguo imperio. Perdonó a sus enemigos y a los que le traicionaron y exiliaron. Su deseo más ferviente era volver a su patria. Rezó por su patria, diciendo: «Debo sufrir así para que mis pueblos puedan volver a reunirse».