American Experience

Entre 1892 e 1954, mais de doze milhões de imigrantes passaram pelo portal de imigração dos EUA em Ellis Island, consagrando-o como um ícone de boas-vindas da América. Essa história é bem conhecida. Mas Ellis também foi um lugar de detenção e deportação, um contraponto muitas vezes desolador da alegria e alívio de vir para a América.

Chegada e Partida
Em 1991, a revista Historic Preservation publicou fotografias dos edifícios gravemente degradados do complexo de Ellis Island, supervisionado pelo Serviço de Parques Nacionais. O texto de acompanhamento começou:

“A ‘Porta Dourada’ do Novo Mundo foi, para alguns, um lugar de angústia prolongada. Enquanto o serviço de imigração canalizava eficazmente milhões através do Edifício Principal da Ilha Ellis, inúmeros outros aguardavam o seu destino no hospital e enfermarias de doenças infecciosas no lado sul da ilha. Alguns se recuperaram o suficiente para entrar na América, mas outros foram devolvidos às suas pátrias”

A Porta Dourada
Muitos milhares de imigrantes vieram para conhecer Ellis Island como “peticionários detidos para o Novo Mundo”. Estes indivíduos determinados tinham atravessado oceanos, sob o fardo do medo e da perseguição, da fome e da pobreza adormecida, para fazer uma nova vida na América. Para alguns, a história terminou feliz; para outros, em prolongada incerteza sobre qual caminho a “Porta Dourada” oscilaria.

Exames Rápidos, Fateful Exams
Novos chegados foram processados rapidamente. Na Sala de Registro, os médicos do Serviço de Saúde Pública procuraram ver se algum deles sibilava, tossiu, embaralhava ou coxeava. Foi pedido às crianças que se certificassem de que não eram surdas ou mudas. As crianças eram retiradas dos braços das mães e obrigadas a andar. À medida que a fila avançava, os médicos tinham apenas alguns segundos para verificar se cada imigrante tinha sessenta sintomas de doença. A principal preocupação era a cólera, favo (fungo do couro cabeludo e das unhas), tuberculose, insanidade, epilepsia e deficiências mentais. A doença mais temida era o tracoma, uma infecção ocular altamente contagiosa que poderia levar à cegueira e à morte.

Apartamentos hospitalares
A partir do registro, os imigrantes eram livres para entrar no Novo Mundo e começar suas novas vidas. Mas se estavam doentes, passavam dias, semanas, meses, até mesmo, em uma área de quartos. Alguns, como a ala de tuberculose, estavam abertos para o mar, onde uma suave brisa do porto de Nova York limpava seus pulmões, melhorando suas chances. Outros quartos eram solitários, lugares abandonados, onde a própria doença decidia quando sair ou ficar. A maioria dos pacientes no hospital ou na enfermaria de Doenças Contagiosas recuperou, mas alguns não tiveram tanta sorte. Mais de 120.000 imigrantes foram enviados de volta aos seus países de origem, e durante o meio século de operação da ilha mais de 3.500 imigrantes morreram lá.

Detainees
Ellis Island waylaid certain arrivals, incluindo aqueles que provavelmente se tornarão cobranças públicas, tais como mulheres e crianças sem escolta. As mulheres não podiam deixar Ellis Island com um homem não relacionado a elas. Outros detentos incluíam clandestinos, marinheiros estrangeiros, anarquistas, bolcheviques, criminosos e aqueles julgados “imorais”. Aproximadamente 20% dos imigrantes inspecionados na Ilha Ellis foram temporariamente detidos, metade por razões de saúde e a outra metade por razões legais.

Isolationismo
Quando a América entrou na Primeira Guerra Mundial em abril de 1917, o sentimento anti-imigração atingiu seu auge. As pessoas a favor da restrição da imigração julgavam os recém-chegados racialmente inferiores, e alertaram para o perigo de permitir um “caldeirão de culturas” composto de uma horda empobrecida, criminosa, radical e doente.

“Heréticos e Malignos”
A exclusão dos radicais estrangeiros da América não era nada de novo. Em 1682, o ministro puritano Cotton Mather da Colônia da Baía de Massachusetts expressou seu nativismo em uma carta:

“Para Ye Aged and Beloved, Sr. John Higginson, Há agora no mar um navio chamado Welcome, que tem a bordo cem ou mais hereges e malignos chamados Quakers, com W. Penn… à frente deles. O Tribunal Geral deu assim ordens secretas ao Mestre Malachi Huscott, do brigue Porpoise, para que se aproximasse o dito Welcome slyly tão perto do Cabo do Bacalhau quanto possível, e fizesse cativo o dito Penn e sua tripulação ímpia, para que o Senhor possa ser glorificado e não gozado no solo deste novo país com o culto pagão a este povo. Muito despojo pode ser feito vendendo o lote inteiro para Barbados, onde os escravos buscam bons preços em rum e açúcar, e não só faremos ao Senhor grande serviço castigando os ímpios, mas faremos grande bem ao Seu Ministro e ao Seu povo, o Vosso nas entranhas de Cristo, o Pai do Algodão.”

Prisão
Nos anos nativistas dos anos dezenove e vinte, greves trabalhistas, violência ocasional (como o bombardeio do Desfile de Preparação em São Francisco em 1916), e a oposição à guerra levou o Departamento de Justiça a prender centenas de estrangeiros suspeitos de simpatias comunistas ou anarquistas. Logo, o papel da Ilha Ellis mudou de depósito de imigrantes para centro de detenção. Em 1919, quando uma onda de histeria anti-imigração varreu o país, Frederic C. Howe, Comissário do Serviço de Imigração, escreveu desanimado: “Eu me tornei um carcereiro”

Caça às Bruxas Políticas
“Toda a nação parecia se tornar uma turba frenética”, escreveu outro funcionário do Serviço de Imigração. “É aparentemente possível para um agente do Departamento entrar na casa de um homem, prendê-lo, para a Ilha Ellis, a partir daí ser enviado para o país de seu nascimento por causa de suas opiniões políticas”

Estabelecendo Cotas
Continuando as políticas de exclusão do governo, o presidente Warren G. Harding assinou a primeira Lei de Cotas (1921). Esta lei efetivamente pôs fim à política de portas abertas dos Estados Unidos ao estabelecer cotas mensais, limitando a admissão de cada nacionalidade a 3% de sua representação no Censo de 1910. Seguiram-se outras restrições, tais como a Lei das Origens Nacionais, que permitiu que os potenciais imigrantes fossem examinados no seu país de origem, e muitas vezes recusados antes de fazer a viagem à Ilha Ellis. Logo após a entrada em vigor da nova lei, a Ilha Ellis “parecia uma aldeia deserta”, comentou um funcionário.

Prisioneiros de Guerra
Nos anos 30, a Ilha Ellis era usada quase exclusivamente para detenção e deportação. Durante a Segunda Guerra Mundial, cerca de 7.000 prisioneiros e “internados” foram detidos na Ilha. Nos termos das Convenções de Genebra, os prisioneiros de guerra eram autorizados a ter um defensor que falasse por eles. Estes representantes, por vezes, obtiveram concessões significativas na Ilha Ellis. Os prisioneiros nazistas, por exemplo, eram autorizados a celebrar anualmente o aniversário de Adolf Hitler.

Abandonados
Em 1954, após 62 anos de funcionamento, a Ilha Ellis foi fechada pelo Serviço de Imigração e Naturalização. Durante dez anos, o Edifício Principal ficou vago. Vândalos fugiram com qualquer coisa que pudessem transportar, desde maçanetas de portas até armários de arquivos. A neve passou pelas janelas quebradas, os telhados vazaram, ervas daninhas brotaram nos corredores e as paredes interiores absorveram a umidade do porto como esponjas. Em 1965, a Ilha Ellis tornou-se parte do Monumento Nacional da Estátua da Liberdade, supervisionado pelo Serviço de Parques Nacionais. Quase trinta anos depois, em 1990, o Edifício Principal foi totalmente restaurado e aberto como o Museu da Imigração.

Preservando a História
Trinta outros edifícios, incluindo o Edifício Bagagem e Dormitório, o Hospital, e a Ala de Doenças Contagiosas, continuaram a deteriorar-se. Hoje, uma organização sem fins lucrativos, apropriadamente chamada Save Ellis Island!, está trabalhando para preservar essas estruturas não-sungidas. Através de seus esforços, e os do Serviço de Parque Nacional, será contada a história de todos os trinta e três edifícios que compõem Ellis Island — e a da humanidade que foi processada, dada atenção médica e retida dentro de suas paredes –.