Em 29 de junho, a Austrália provavelmente vai esquecer um aniversário que preferiria esquecer. Há cinco anos atrás, este mês, a Austrália quebrou fileiras com os Estados Unidos para se juntar a uma das mais importantes iniciativas de política externa da China, o Asian Infrastructure Investment Bank (AIIB). Foi o preço que a Austrália pagou para conseguir um acordo de comércio livre com a China, que havia sido interrompido em negociações intermináveis por mais de uma década. O governo australiano tentou fazer com que o acordo ultrapassasse a linha, ao estabelecer uma parceria estratégica abrangente com a China em 2014, mas mesmo isso não foi suficiente para satisfazer Pequim. A adesão à AIIB em 2015 fez o truque.
Australianos podem se surpreender ao descobrir que seu país é uma das dezenas de “parceiros estratégicos” da China, “parceiros estratégicos abrangentes” e “parceiros de cooperação estratégica abrangente”, termos que Pequim usa para descrever suas relações formais com outros países. Os aliados mais confiáveis dos EUA – os países da chamada rede de compartilhamento de inteligência Five Eyes – todos concordaram com tais parcerias com a China. Os vizinhos da Austrália do outro lado do Mar da Tasmânia, na Nova Zelândia, também desfrutam de uma parceria estratégica abrangente com a China, enquanto o relacionamento do Canadá com a China, embora de longa data, é apenas uma parceria estratégica comum. A língua em torno da parceria entre o Reino Unido e a China pode ser a mais grandiosa de todas: Os dois países estão fechados juntos numa “parceria estratégica global abrangente para o século XXI”, segundo um acordo assinado em Outubro de 2015.
A era da cooperação com a China pode acabar em breve. Austrália, Grã-Bretanha, Canadá e Nova Zelândia começam a se arrepender de dizer “sim” às aberturas estratégicas da China. Os líderes, outrora ansiosos para afirmar um pouco de independência de seu aliado de superpotência, muitas vezes prepotente, agora se alinham com os Estados Unidos para se opor ao uso de equipamentos Huawei em redes 5G, universidades que aceitam dinheiro chinês para hospedar os Institutos de Confúcio, graves violações dos direitos humanos em Xinjiang, repressão governamental em Hong Kong e a militarização do Mar do Sul da China. Eles estão receosos de parecer apoiar um presidente americano que é anátema para muitos em seus próprios países, mas apoiam cada vez mais as atuais posições políticas de Donald Trump em relação à China. Cada país tem suas próprias razões para enfrentar a China, mas todos eles estão, na verdade, caindo na linha da política dos EUA em relação à China.
No Canadá, o diretor financeiro de Huawei, Meng Wanzhou, está detido em Vancouver desde dezembro de 2018, aguardando extradição para os Estados Unidos sob acusações relacionadas com a evasão das sanções dos EUA ao Irã. Em uma ação que insiste não estar relacionada, a China acusou dois empresários canadenses de espionagem em aparente retaliação. O Meng de Huawei saiu sob fiança, mas os dois canadenses estão sendo mantidos sob vigilância 24 horas por dia em condições difíceis, em grande parte incomunicáveis, e com pouca comida.
Na Grã-Bretanha, o Partido Conservador governante, recém-saído de uma crise interna sobre permitir que os Huawei da China participem na construção das redes sem fio 5G do país, uniu-se agora atrás da promessa do primeiro-ministro Boris Johnson de um caminho para a cidadania britânica plena para até 3 milhões de residentes de Hong Kong que possuem ou são elegíveis para se candidatarem a passaportes British National (Overseas), que excluem os direitos de trabalho e residência. O juramento é uma resposta à nova lei de segurança nacional da China para Hong Kong. O Reino Unido também irá rever a decisão Huawei, tomada há apenas quatro meses. E o Escritório de Comunicações da Grã-Bretanha decidiu que a emissora estatal chinesa CGTN não está em conformidade com as regras de transmissão da Grã-Bretanha, por exemplo.
Even Nova Zelândia, que apesar de ser membro do Five Eyes tem uma relação de tensão perpétua com os Estados Unidos, enfrentou recentemente a ira da China. Entre as questões que se levantaram estão o apoio da Nova Zelândia aos direitos Uighur e a adesão de Taiwan à Organização Mundial de Saúde.
Mas nenhum dos aliados mais próximos dos Estados Unidos se arrependeu tanto dos seus laços com a China quanto com a Austrália. Quando a Austrália liderou os apelos globais para uma investigação sobre as origens da pandemia do coronavírus – uma demanda amplamente percebida como sendo dirigida à China – a China voltou a atacar com restrições à carne australiana, aparentemente por razões de saúde e segurança, e tarifas punitivas sobre a cevada australiana. A China também avisou os seus estudantes para evitar a Austrália, ameaçando outra indústria de exportação chave: a educação internacional.
China dividiu a Austrália não só politicamente, mas também geograficamente. Numa afirmação bizarra de independência diplomática local, o estado australiano de Victoria assinou a agenda de política externa do Presidente chinês Xi Jinping, a Iniciativa de Cinturão e Estradas. O primeiro-ministro vitoriano, Daniel Andrews, fê-lo desafiando o governo nacional, que recusou os convites chineses para participar. Andrews é membro do Partido Trabalhista Australiano, que a nível federal se opõe à Coligação Liberal-Nacional do Primeiro Ministro Scott Morrison. Mas a rebelião de Andrews não é uma mera questão de política partidária: O Partido Trabalhista federal também se opõe à adesão da Austrália à Iniciativa Belt and Road. É uma divisão alimentada pelo dinheiro chinês e chinês.
As principais universidades da Austrália, que até a pandemia do coronavírus da Austrália dependiam das mensalidades dos estudantes chineses por até um quarto de suas receitas, também foram para a China. Num caso que atraiu a atenção da mídia global, a University of Queensland (uma das universidades de elite do Grupo das Oito da Austrália) suspendeu um dos seus estudantes por se manifestar contra a influência chinesa em Hong Kong e no campus. Como nos Estados Unidos e em outros países, as universidades australianas enfrentaram protestos por aceitarem o dinheiro chinês para financiar os Institutos Confucius para o ensino da língua e cultura chinesas. Os críticos se preocupam que este tipo de financiamento vem com compromissos: em particular, a exigência de que as universidades silenciem as críticas de estudantes e funcionários da China.
Como as revelações de cumplicidade se derramam, o clima político na Austrália se voltou decisivamente contra a China. Durante anos, o estabelecimento do país promoveu laços mais fortes com a China como a chave do sucesso econômico, com todos, desde magnatas da mineração até políticos aposentados parecendo ganhar dinheiro com o boom da China. Até mesmo Bob Hawke, o falecido primeiro-ministro que em 1989 ofereceu asilo a estudantes chineses em lágrimas na sequência do massacre da Praça Tiananmen, acabou por se tornar um lobista pago para as empresas chinesas que pretendiam investir na Austrália. Essas galinhas agora voltaram para casa para se empoleirar, já que alguns comentaristas australianos reclamaram de um pânico reacionário da China, mesmo antes do coronavírus chegar para alimentar outros medos da China.
O novo mantra entre os líderes políticos da Austrália é que o país precisa de uma abordagem “de olhos bem abertos” para a China. Esse é um sentimento que ecoa em todo o mundo de língua inglesa. Políticos que estão desconfiados de estarem muito identificados com a China do presidente dos EUA, Donald Trump, estão no entanto encontrando suas próprias razões para desconfiar da China. Para a neozelandesa Jacinda Ardern, são os direitos humanos. Para o canadense Justin Trudeau, é o fato de que a classificação de favorabilidade da China caiu para um profundo mínimo de apenas 14% entre os canadenses. Para o britânico Boris Johnson, é Hong Kong. Em uma demonstração de unidade entre os partidos que teria sido inimaginável há um ano, sete ex-secretários de negócios estrangeiros britânicos exortaram conjuntamente o primeiro-ministro a assumir a liderança na coordenação de uma resposta internacional às novas leis de segurança nacional da China para Hong Kong.
Não há muito tempo, tanto Ardern como Johnson estavam pressionando por relações mais estreitas com Pequim. Trudeau estava tão aconchegado com a China que o seu próprio Parlamento iniciou uma investigação. O australiano Morrison era equívoco, mas desejoso de enfatizar que ele não escolheria lados em nenhuma disputa entre os Estados Unidos e a China. Todos os quatro mudaram decisivamente para a posição de Trump na China, mesmo evitando a associação com o presidente dos EUA, como o coronavírus. Eles têm suas próprias razões para desconfiar da China, e essas têm pouco ou nada a ver com o agradável Trump.
Então, embora seja impreciso dizer que Trump conquistou o resto dos Cinco Olhos para sua visão da China, é claro que suas posições políticas convergiram rapidamente com a de sua administração. À medida que a China avança em todas as frentes, a opinião pública global – não apenas nos países de língua inglesa – virou-se decisivamente contra a China. À medida que se torna cada vez mais claro que a China obstruiu os primeiros esforços internacionais para compreender e controlar o coronavírus, essas opiniões negativas só irão endurecer. Durante três anos, Pequim contou com a impopularidade pessoal de Trump para marcar pontos fáceis com os aliados mais próximos dos Estados Unidos. Agora que todos os olhos estão abertos, a China vai achar muito mais difícil conseguir o seu caminho.