Den 29. juni vil Australien sandsynligvis overse en årsdag, som det helst vil glemme. For fem år siden i denne måned brød Australien med USA for at tilslutte sig et af Kinas vigtigste udenrigspolitiske initiativer, den asiatiske infrastrukturinvesteringsbank (AIIB). Det var den pris, Australien betalte for at få en frihandelsaftale med Kina, som havde været fastlåst i endeløse forhandlinger i mere end et årti. Den australske regering forsøgte at få aftalen over stregen ved at indgå et omfattende strategisk partnerskab med Kina i 2014, men selv det var ikke nok til at tilfredsstille Beijing. At tilslutte sig AIIB i 2015 gjorde tricket.
Australierne vil måske blive overrasket over at opdage, at deres land er et af Kinas snesevis af “strategiske partnere”, “omfattende strategiske partnere” og “omfattende strategiske samarbejdspartnere”, udtryk, som Beijing bruger til at beskrive sine formelle forbindelser med andre lande. USA’s mest betroede allierede – landene i det såkaldte Five Eyes-netværk til udveksling af efterretningsoplysninger – har alle indvilliget i sådanne partnerskaber med Kina. Australiens naboer på den anden side af Tasmanhavet i New Zealand har også et omfattende strategisk partnerskab med Kina, mens Canadas forhold til Kina, selv om det er af længere varighed, blot er et almindeligt strategisk partnerskab. Sproget omkring det britisk-kinesiske partnerskab er måske det mest storslåede af dem alle: De to lande er låst sammen i et “globalt omfattende strategisk partnerskab for det 21. århundrede” i henhold til en aftale, der blev underskrevet i oktober 2015.
Eraen med samarbejde med Kina er måske snart forbi. Australien, Storbritannien, Canada og New Zealand er begyndt at fortryde at have sagt “ja” til Kinas strategiske tilnærmelser. Lederne, der engang var ivrige efter at hævde en smule uafhængighed fra deres ofte altoverskyggende supermagtsallierede, befinder sig nu på linje med USA for at modsætte sig brugen af Huawei-udstyr i 5G-netværk, universiteter, der accepterer kinesiske penge til at huse konfuciusinstitutter, grove menneskerettighedskrænkelser i Xinjiang, regeringsundertrykkelse i Hongkong og militariseringen af det Sydkinesiske Hav. De er på vagt over for at virke som om de støtter en amerikansk præsident, som mange i deres egne lande ikke bryder sig om, men de støtter i stigende grad Donald Trumps faktiske politiske holdninger i forhold til Kina. Hvert land har sine egne grunde til at konfrontere Kina, men alle landene falder i realiteten på linje med USA’s Kina-politik.
I Canada har Huaweis finanschef, Meng Wanzhou, været tilbageholdt i Vancouver siden december 2018 i afventning af udlevering til USA på grund af anklager i forbindelse med omgåelse af amerikanske sanktioner mod Iran. I et skridt, som Kina insisterer på ikke er relateret, har Kina anklaget to canadiske forretningsfolk for spionage som en tilsyneladende gengældelse. Huawei’s Meng er løsladt mod kaution, men de to canadiere tilbageholdes under 24-timers overvågning under barske forhold, stort set uden kontakt og med begrænset mad.
I Storbritannien er det regerende konservative parti, der lige er kommet ud af en intern krise om at tillade Kinas Huawei at deltage i opbygningen af landets trådløse 5G-netværk, nu gået sammen om premierminister Boris Johnsons løfte om en vej til fuldt britisk statsborgerskab for op til 3 millioner indbyggere i Hongkong, der har eller er berettiget til at ansøge om British National (Overseas) pas, som udelukker arbejds- og opholdsrettigheder. Løftet er en reaktion på Kinas nye nationale sikkerhedslov for Hongkong. Det Forenede Kongerige vil også tage beslutningen om Huawei, som blev truffet for blot fire måneder siden, op til fornyet overvejelse. Og Storbritanniens Office of Communications har desuden fastslået, at Kinas statslige tv-station CGTN ikke overholder Storbritanniens regler for tv-spredning.
Selv New Zealand, som trods sit medlemskab af Five Eyes har et evigt anstrengt forhold til USA, har for nylig været udsat for Kinas vrede. Det har bl.a. drejet sig om New Zealands støtte til uighurernes rettigheder og Taiwans medlemskab af Verdenssundhedsorganisationen.
Men ingen af USA’s nærmeste allierede er kommet til at fortryde sine Kina-bånd helt så meget som Australien. Da Australien stod i spidsen for globale opfordringer til en undersøgelse af oprindelsen af coronavirus-pandemien – et krav, der i vid udstrækning blev opfattet som rettet mod Kina – slog Kina tilbage med restriktioner på australsk oksekød, angiveligt af sundheds- og sikkerhedshensyn, og straftold på australsk byg. Kina har også advaret sine studerende om at undgå Australien, hvilket truer en anden vigtig eksportindustri: international uddannelse.
Kina har splittet Australien ikke kun politisk, men også geografisk. I en bizar påstand om lokal diplomatisk uafhængighed har den australske delstat Victoria tilsluttet sig den kinesiske præsident Xi Jinpings udenrigspolitiske dagsorden, Bælte- og vejinitiativet, som er hans varemærke. Den victorianske premierminister, Daniel Andrews, gjorde det på trods af den nationale regering, som har afvist kinesiske invitationer til at deltage. Andrews er medlem af det australske Labor Party, som på føderalt plan er i opposition til premierminister Scott Morrisons liberal-nationale koalition. Men Andrews’ oprør er ikke blot et spørgsmål om partipolitik: Det føderale Labor Party er også imod Australiens medlemskab af Bælte- og vejinitiativet. Det er en splittelse, som Kina – og kinesiske penge – har sat gang i.
Australiens bedste universiteter, som indtil coronavirus-pandemien var afhængige af kinesiske studerende for så meget som en fjerdedel af deres indtægter, er også gået helt ind for Kina. I en sag, der har fået global medieopmærksomhed, suspenderede University of Queensland (et af Australiens eliteuniversiteter i gruppen af otte) en af sine studerende for at demonstrere mod den kinesiske indflydelse i Hongkong – og på campus. Ligesom i USA og andre lande har de australske universiteter været udsat for protester over deres accept af kinesiske penge til finansiering af konfuciusinstitutter til undervisning i kinesisk sprog og kultur. Kritikere er bekymrede for, at denne form for finansiering er forbundet med betingelser: især kravet om, at universiteterne skal lukke munden på de studerendes og medarbejdernes kritik af Kina.
Da afsløringerne af medvirken vælter frem, har den politiske stemning i Australien vendt sig afgørende mod Kina. I årevis har landets etablissement promoveret stærkere Kina-bånd som nøglen til økonomisk succes, og alle, lige fra minemagnater til pensionerede politikere, synes at ville tjene penge på Kina-boomet. Selv Bob Hawke, den afdøde premierminister, der i 1989 under tårer tilbød asyl til kinesiske studerende i kølvandet på massakren på Tiananmen-pladsen, blev i sidste ende en betalt lobbyist for kinesiske virksomheder, der ønskede at investere i Australien. Disse høns er nu kommet hjem til høns, da nogle australske kommentatorer klagede over en reaktionær Kina-panik, selv før coronaviruset kom til at puste til yderligere frygt for Kina.
Det nye mantra blandt Australiens politiske ledere er, at landet har brug for en “øjne vidt åbne” tilgang til Kina. Det er en følelse, der går igen i hele den engelsktalende verden. Politikere, der er på vagt over for at blive for tæt identificeret med USA’s præsident Donald Trumps Kina-bashing, finder ikke desto mindre deres egne grunde til at være på vagt over for Kina. For New Zealands Jacinda Ardern er det menneskerettighederne. For Canadas Justin Trudeau er det den kendsgerning, at Kinas popularitet er faldet til et dybt lavt niveau på kun 14 procent blandt canadierne. For Storbritanniens Boris Johnson er det Hong Kong. I et udtryk for enighed på tværs af partierne, som ville have været utænkeligt for et år siden, har syv tidligere britiske udenrigsministre i fællesskab opfordret premierministeren til at gå i spidsen for koordineringen af en international reaktion på Kinas nye nationale sikkerhedslove for Hongkong.
For ikke så længe siden pressede både Ardern og Johnson på for tættere forbindelser med Beijing. Trudeau var så hyggelig med Kina, at hans eget parlament indledte en undersøgelse. Australiens Morrison var tvetydig, men ivrig efter at understrege, at han ikke ville vælge side i en eventuel strid mellem USA og Kina. Alle fire har nu skiftet afgørende til Trumps holdning til Kina, selv om de undgår at blive associeret med den amerikanske præsident som coronaviruset. De har deres egne grunde til at være mistænksomme over for Kina, og de har lidt eller intet at gøre med at behage Trump.
Så selv om det ville være unøjagtigt at sige, at Trump har vundet resten af Five Eyes over for sit syn på Kina, er det ikke desto mindre klart, at deres politiske holdninger hurtigt er konvergeret med hans administrations. Efterhånden som Kina presser sig frem på alle fronter, har den globale offentlige mening – ikke kun i de engelsktalende lande – vendt sig afgørende mod Kina. Efterhånden som det bliver mere og mere klart, at Kina har hindret de tidlige internationale bestræbelser på at forstå og kontrollere coronaviruset, vil disse negative holdninger kun blive hårdere. I tre år har Beijing regnet på Trumps personlige upopularitet for at score nemme point hos USA’s nærmeste allierede. Nu, hvor alle øjne er åbne, vil Kina få meget sværere ved at få sin vilje igennem.