Como é que os Pterossauros voaram?

Visite a exposição para experimentar os princípios da aerodinâmica do pterossauro num túnel virtual interactivo.
©© AMNH/D. Finnin

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A luz permitiu aos pterossauros viajar longas distâncias, explorar novos habitats, escapar de predadores e descer de cima para baixo para apanhar as suas presas. Espalharam-se pelo mundo e ramificaram-se numa enorme variedade de espécies, incluindo os maiores animais de sempre a tomar asas.

BUILT TO FLY

Como outros animais voadores, os pterossauros geravam elevação com as suas asas. Eles precisavam executar os mesmos tipos de movimentos que as aves e os morcegos, mas suas asas evoluíram independentemente, desenvolvendo sua própria estrutura aerodinâmica distinta.

Nemicolopterus crypticus foi recentemente descoberto no nordeste da China, em uma região outrora pontilhada de pântanos, lagos e florestas. Este pequeno pterossauro pode ter ousado atravessar florestas à caça de insectos.
© AMNH 2014

Pterossauros voaram com os seus membros anteriores. As suas longas e afiladas asas evoluíram a partir da mesma parte do corpo que os nossos braços. Como os ossos do braço e da mão dos pterossauros evoluíram para voar, eles alongaram, e os ossos de um dedo – o equivalente ao nosso dedo anelar – ficaram extraordinariamente longos. Como o mastro de um navio, estes ossos suportaram a superfície da asa, uma fina aba de pele que tinha a forma de uma vela.

BONES DE ASAS

Embora muitos animais possam deslizar pelo ar, os pterossauros, aves e morcegos são os únicos vertebrados que evoluíram para voar batendo as asas. Todos os três grupos descenderam de animais que viviam no solo, e as suas asas evoluíram de forma semelhante: os seus membros anteriores tornaram-se gradualmente longos, bojudos e aerodinâmicos.

O Istiodactylus de tamanho médio evoluiu durante o Cretáceo, e os seus contemporâneos incluíam os maiores animais voadores alguma vez conhecidos, tais como Pteranodon longiceps e Quetzalcoatlus northropi.
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Os grandes pterossauros precisavam de membros fortes para sair do solo, mas ossos grossos os teriam tornado demasiado pesados. A solução? Os ossos das asas de um pterossauro eram tubos ocos, com paredes não mais grossas do que uma carta de jogar. Tal como os ossos das aves, eram flexíveis e leves, ao mesmo tempo que reforçados por escoras internas.

INSIDE THE WINGS

Recentes descobertas mostram que as membranas das asas do pterossauro eram mais do que simples abas de pele. Longas fibras estendidas da frente para trás das asas formando uma série de suportes estabilizadores, para que as membranas pudessem ser esticadas esticadas, ou dobradas como um ventilador. Fibras musculares separadas ajudavam os pterossauros a ajustar a tensão e a forma de suas asas, e veias e artérias mantinham as asas nutridas com sangue.

A longa cauda de Rhamphorhynchus tinha uma aba rígida de pele chamada palheta no final que estabilizava o vôo. Alguns cientistas pensam que esta membrana estava virada para o lado, como uma cauda de peixe, e ajudou a evitar o balanço de um lado para o outro. Outros acham que ficou plana, como uma raquete, e ajudou o pterossauro voador a controlar a sua elevação.
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A exposição inclui um notável fóssil de Rhamphorhynchus muensteri, descoberto na Alemanha em 2001, que apresenta tecidos das asas tão bem preservados que os cientistas conseguiram ver detalhes finos na sua estrutura. Sob luz ultravioleta, os pesquisadores detectaram camadas de pele rosqueadas com vasos sanguíneos, músculos e fibras longas que endureceram a asa. Devido à cor sombria da membrana da asa, os paleontólogos chamam este fóssil de Asa Escura.

A exposição Pterossauros inclui um fóssil notável de Rhamphorhynchus muensteri conhecido como Asa Escura, o que permitiu aos cientistas ver detalhes finos da estrutura da asa do pterossauro.
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