Mark Zuckerberg traçou uma nova direção para o Facebook esta semana, que muda seu foco de uma série de aplicativos sociais em expansão para um serviço de mensagens one-stop shop que combina tudo que a empresa tem a oferecer. Se há um análogo ao que o Facebook está tentando construir, ele existe na forma do Tencent’s WeChat, a maior rede social da China. Há uma série de diferenças chave entre os dois produtos, mas os objetivos finais parecem marcadamente semelhantes: redes singulares, multiuso, que podem ser alavancadas para servir aos usuários todos os tipos de outros serviços, de pagamentos móveis a jogos e linhas de contato direto com as empresas.
O empurrão para se tornar mais um serviço parecido com o WeChat tem sido um longo tempo vindo. O Facebook tem sido constantemente perseguido por violações de privacidade, devido à sua abordagem agressiva das redes sociais, alimentada por anúncios e feeds, e nos Estados Unidos, ele parece estar perdendo os usuários mais jovens. Uma primeira abordagem prometida, baseada na privacidade, para esse serviço de mensagens, abordaria as deficiências imediatas do Facebook, enquanto o pacote de serviços poderia servir para reforçar cada uma das ofertas do Facebook.
WeChat é freqüentemente considerado o “aplicativo de tudo” para os quase 800 milhões de proprietários de smartphone da China: é um console de jogos, um banco e até mesmo uma porta de entrada para os gigantes chineses de compartilhamento de dados, entrega de alimentos e compras com economia. Está disponível também em outras regiões, dando ao WeChat uma base mensal de usuários ativos de mais de 1 bilhão.
Por causa de sua ubiqüidade e domínio, o WeChat tem sido um produto desejável, aparentemente impossível de replicar para as empresas de mídia social. Como o aplicativo do-everything, ele substitui fabricantes de dispositivos como Apple, Samsung e Xiaomi, e quase atua como um substituto para sistemas operacionais como iOS e Android. Nada, incluindo o iMessage da Apple ou o Messenger do Facebook ou até mesmo o WhatsApp de fácil encriptação, pode competir com o WeChat na China.
“O que o WeChat fez foi incorporar um fluxo constante de novos serviços e funcionalidades na sua plataforma. As novas funcionalidades tiram partido do forte efeito de rede que o WeChat já tem, como a plataforma de mensagens de facto na China”, diz Willy Shih, professor de prática de gestão na Harvard Business School. Ao adicionar continuamente serviços, o WeChat só se torna uma parte mais integral da vida diária, e é mais difícil de abandonar como resultado. “É conveniente para tudo: pagamentos, obter informações, encomendar coisas”, acrescenta ele. Como observa Shih, até os sem-abrigo na China utilizam códigos QR suportados pelo WeChat para aceitar pagamentos por telemóvel quando fazem panhandling.
As ambições do Facebook de construir uma plataforma de aplicações do-everything para uma audiência global remontam a anos atrás, começando com as suas aquisições da Instagram e da WhatsApp em 2012 e 2014, respectivamente. Desde então, à medida que a Instagram e a WhatsApp se afastaram da concorrência dos seus rivais, o Messenger assumiu a maior parte da responsabilidade de se tornar a plataforma de aplicações do Facebook.
Na meia década de desenvolvimento em curso do Messenger, o Facebook reforçou os jogos, os bots de IA chat, as funcionalidades de câmara de realidade aumentada, os pagamentos móveis e inúmeras outras funcionalidades concebidas para que possa tratar o Messenger como se fosse um minifacebook distinto e centrado no chat. Em 2014, a empresa contratou David Marcus – um empresário de grande sucesso em pagamentos digitais que supervisionou a aquisição estratégica da empresa matriz da Venmo, a Braintree – para administrar o Messenger, sinalizando as ambições do Facebook de transformar a plataforma em um provedor de serviços.
Agora, com planos de trazer as mensagens privadas para frente e centro, Zuckerberg poderia finalmente criar a versão do WeChat que o mundo fora da China tem faltado até agora. Poderia ser grande e assustadoramente demorado, atraindo os utilizadores para se envolverem com a aplicação não apenas em aniversários e conversas de grupo, mas também em estilo e produtos (Instagram) e partilha de notícias (Facebook e WhatsApp). A mega aplicação do Facebook poderia estender-se à vida quotidiana dos utilizadores para entretenimento, notícias e comércio.
Mas construir esse tipo de rede espalhada, fazer tudo é um desafio imenso, e mesmo o WeChat não o fez sem uma boa dose de ajuda e boa sorte. Na China, recebeu subsídios governamentais e muitos dos seus rivais foram impedidos de funcionar: isso inclui o Messenger desde 2009, a South Korea’s Line desde 2015 e o WhatsApp em 2017, cortando significativamente o cenário competitivo. O governo tem tido o prazer de o fazer em troca da possibilidade de recuperar mensagens WeChat apagadas para ajudar nas investigações policiais. (O Tencent nega que armazena históricos de conversas)
WeChat foi largamente bombardeado nas suas tentativas de encontrar sucesso para além do mercado chinês. Foi lento para se internacionalizar, e quando finalmente o fez em 2012, o Facebook já estava decolando nos mercados nos quais o WeChat estava tentando entrar. O aplicativo internacional também era um fantasma do seu eu chinês; a versão global do WeChat estava limitada a enviar mensagens privadas às pessoas.
Facebook já fez uma boa expansão em todo o mundo, o que poderia ajudá-lo a ter sucesso onde o WeChat falhou. A nível internacional, o Facebook e o WhatsApp são as aplicações de redes sociais mais utilizadas, anulando os programas Snapchat, Twitter, Viber e outros, de acordo com um relatório do Pew Research Center publicado ontem.
A estratégia multifacetada de ter a aplicação principal do Facebook, Messenger, WhatsApp e Instagram também significa que não há problema se um país gravita em direcção a um produto do Facebook em detrimento de outro. E o Facebook também não parou por aí. Ele tem uma série de esforços de conectividade à Internet em países em desenvolvimento – incluindo um projeto Wi-Fi gigabit chamado Terragraph e um aplicativo chamado Express Wi-Fi – que foram projetados para trazer mais pessoas online e convertê-las em usuários do Facebook de um ou outro tipo.
Facebook irá enfrentar outros problemas, no entanto. A combinação de suas aplicações provavelmente preocupará a Comissão Européia, que é regularmente perturbada pelo comportamento de gigantes da tecnologia. O Congresso dos Estados Unidos, da mesma forma, questionou o Facebook sobre se ele se qualifica como um monopólio. Politicamente, a maré está se virando contra esse tipo de megaempresas de tecnologia. Esta manhã, a Senadora Elizabeth Warren (D-MA) propôs a quebra dos gigantes da tecnologia, incluindo o Facebook como parte de sua plataforma de campanha presidencial.
Também não é garantido que uma abordagem de mensagens-principal irá conquistar os usuários. Na China, são as gerações mais antigas que favorecem o uso do WeChat, dando ao aplicativo uma espécie de reputação datada, não muito diferente da do Facebook entre os adolescentes. Se os dois aplicativos não o intensificarem, eles podem cair de moda à medida que os usuários envelhecem.
Depois que Zuckerberg expôs seus planos para o Facebook, temos uma boa idéia do que esperar, graças ao WeChat. Também podemos antecipar os obstáculos que um aplicativo monstruoso do Facebook enfrentaria: um crescimento lento do usuário, uma forte dependência da receita publicitária, e forças regulatórias ocidentais que procurariam reinscrevê-lo. É a história final da fusão de culturas, já que dois (ou mais) aplicativos combinam tantos recursos que se tornam quase a mesma coisa e correm o risco de perder o que os torna tão atraentes em primeiro lugar. Mas o Facebook tem uma chance de escrever sua própria história, se ele puder tirar lições de onde o WeChat tropeçou.