Mark Zuckerberg a prezentat săptămâna aceasta o nouă direcție pentru Facebook, care își mută accentul de la o serie de aplicații sociale la un serviciu de mesagerie unic, care combină tot ceea ce are de oferit compania. Dacă există o analogie cu ceea ce Facebook încearcă să construiască, aceasta există sub forma WeChat de la Tencent, cea mai mare rețea socială din China. Există o serie de diferențe cheie între cele două produse, dar obiectivele finale par a fi foarte asemănătoare: rețele singulare, universale, care pot fi valorificate pentru a servi utilizatorilor tot felul de alte servicii, de la plăți mobile la jocuri de noroc și până la linii directe de contact cu întreprinderile.
Empingerea de a deveni mai mult un serviciu asemănător cu WeChat a venit de mult timp. Facebook a fost în mod constant urmărit de încălcări ale confidențialității din cauza abordării sale agresive a rețelelor de socializare, alimentată de reclame și bazată pe feed-uri, iar în SUA, se pare că își pierde utilizatorii mai tineri. O abordare promisă a acestui serviciu de mesagerie care să acorde prioritate confidențialității ar rezolva deficiențele imediate ale Facebook, în timp ce pachetul de servicii ar putea servi la consolidarea în continuare a fiecăreia dintre ofertele Facebook.
WeChat este adesea considerat „aplicația cu totul” pentru cei aproape 800 de milioane de posesori de smartphone-uri din China: este o consolă de jocuri, o bancă și chiar o poartă de acces la giganții chinezi de ride-sharing, livrare de alimente și cumpărături de ocazie. Este disponibilă și în alte regiuni, ceea ce face ca WeChat să aibă o bază lunară de utilizatori activi de peste 1 miliard.
Datorită ubicuității și dominației sale, WeChat a fost un produs dezirabil, aparent imposibil de reprodus pentru companiile de social media. În calitate de aplicație care face totul, înlocuiește producători de dispozitive precum Apple, Samsung și Xiaomi și acționează aproape ca un înlocuitor pentru sisteme de operare precum iOS și Android. Nimic, inclusiv iMessage de la Apple sau Messenger de la Facebook sau chiar și WhatsApp, care permite criptarea, nu poate concura cu WeChat în China.
„Ceea ce a făcut WeChat a fost să încorporeze un flux constant de noi servicii și caracteristici pe platforma lor. Noile caracteristici profită de puternicul efect de rețea pe care WeChat îl are deja, ca platformă de mesagerie defacto în China”, spune Willy Shih, profesor de practică de management la Harvard Business School. Prin adăugarea continuă de servicii, WeChat nu face decât să devină o parte integrantă a vieții de zi cu zi și, prin urmare, este mai greu de abandonat. „Este convenabil pentru orice: plăți, obținerea de informații, comenzi”, adaugă el. După cum remarcă Shih, chiar și persoanele fără adăpost din China folosesc codurile QR susținute de WeChat pentru a accepta plăți mobile atunci când cerșesc.
Ambiția Facebook de a construi o platformă de aplicații „face-tot” pentru un public global datează de ani de zile, începând cu achizițiile din 2012 și 2014 ale Instagram și, respectiv, WhatsApp. De atunci, pe măsură ce Instagram și WhatsApp au respins concurența rivalilor, Messenger și-a asumat cea mai mare parte a responsabilității de a deveni platforma de aplicații universale a Facebook.
În jumătatea de deceniu care a urmat dezvoltării continue a Messenger, Facebook a adăugat jocuri, roboți de chat cu inteligență artificială, caracteristici ale camerei de realitate augmentată, plăți mobile și numeroase alte caracteristici menite să vă facă să tratați Messenger ca pe propriul mini-Facebook distinct și axat pe chat. În 2014, compania l-a angajat pe David Marcus – un antreprenor de mare succes în domeniul plăților digitale, care a supervizat achiziția strategică de către PayPal a companiei mamă a Venmo, Braintree – pentru a conduce Messenger, semnalând ambițiile Facebook de a transforma platforma într-un furnizor de servicii.
Acum, cu planurile de a aduce mesageria privată în față și în centru, Zuckerberg ar putea crea în sfârșit versiunea de WeChat de care lumea din afara Chinei a dus lipsă până acum. Ar putea fi mare și înfricoșător de lungă, atrăgând utilizatorii să se implice în aplicație nu doar pentru zile de naștere și discuții de grup, ci și pentru stil și produse (Instagram) și partajarea de știri (Facebook și WhatsApp). Mega-aplicația Facebook s-ar putea extinde în viața de zi cu zi a utilizatorilor pentru divertisment, știri și comerț.
Dar construirea unui astfel de tip de rețea tentaculară, care să facă totul, este o provocare imensă și nici măcar WeChat nu s-a descurcat fără o bună parte de ajutor și noroc. În China, a primit subvenții guvernamentale, iar mulți dintre rivalii săi au fost blocați să funcționeze: printre aceștia se numără Messenger din 2009, Line din Coreea de Sud din 2015 și WhatsApp în 2017, reducând semnificativ peisajul concurențial. Guvernul a fost fericit să facă acest lucru în schimbul posibilității de a recupera mesajele șterse de pe WeChat pentru a ajuta la anchetele poliției. (Tencent neagă faptul că stochează istoricul chat-urilor.)
WeChat a bombardat în mare parte în încercările sale de a găsi succesul dincolo de piața chineză. A întârziat să se internaționalizeze, iar când a făcut-o în cele din urmă, în 2012, Facebook decolase deja pe piețele pe care WeChat încerca să intre. Aplicația internațională era, de asemenea, o fantomă a sinelui său chinezesc; versiunea globală a WeChat era limitată la trimiterea de mesaje private către oameni.
Facebook s-a descurcat deja bine extinzându-se în întreaga lume, ceea ce ar putea să o ajute să reușească acolo unde WeChat a eșuat. La nivel internațional, Facebook și WhatsApp sunt cele mai utilizate aplicații de social media, eclipsând Snapchat, Twitter, Viber și altele, potrivit unui raport al Pew Research Center publicat ieri.
Strategia multiplă de a avea aplicația principală Facebook, Messenger, WhatsApp și Instagram înseamnă, de asemenea, că nu este nicio problemă dacă o țară gravitează în jurul unui produs Facebook în detrimentul altuia. Și nici Facebook nu s-a oprit aici. Are o serie de eforturi de conectivitate la internet în țările în curs de dezvoltare – inclusiv un proiect Wi-Fi gigabit numit Terragraph și o aplicație numită Express Wi-Fi – care sunt concepute pentru a aduce mai mulți oameni online și a-i transforma în utilizatori Facebook de un tip sau altul.
Facebook se va confrunta însă cu alte probleme. Combinarea aplicațiilor sale va preocupa probabil Comisia Europeană, care este în mod regulat deranjată de comportamentele giganților din domeniul tehnologiei. Congresul Statelor Unite, în mod similar, a întrebat Facebook dacă se califică drept monopol. Din punct de vedere politic, curentul se întoarce împotriva acestor tipuri de mega companii de tehnologie. În această dimineață, senatoarea Elizabeth Warren (D-MA) a propus dezmembrarea giganților din domeniul tehnologiei, inclusiv a Facebook, ca parte a platformei sale de campanie prezidențială.
De asemenea, nu este garantat faptul că o abordare bazată mai întâi pe mesagerie va cuceri utilizatorii. În China, generațiile mai în vârstă sunt cele care favorizează utilizarea WeChat, ceea ce conferă aplicației un fel de reputație învechită, nu prea diferită de cea a Facebook în rândul adolescenților. Dacă ambele aplicații nu fac un pas înainte, s-ar putea să se demodeze pe măsură ce utilizatorii îmbătrânesc.
După ce Zuckerberg și-a expus planurile pentru Facebook, avem o idee destul de bună despre ce ne putem aștepta, datorită WeChat. De asemenea, putem anticipa obstacolele cu care s-ar confrunta o aplicație monstru a Facebook: încetinirea creșterii numărului de utilizatori, o dependență mare de veniturile din publicitate și forțele de reglementare occidentale care ar încerca să o țină în frâu. Este povestea supremă a fuziunii culturilor, când două (sau mai multe) aplicații combină atât de multe caracteristici încât devin aproape același lucru și riscă să piardă ceea ce le face atât de atractive în primul rând. Dar Facebook are o șansă de a-și scrie propria poveste, dacă poate lua lecții de unde s-a împiedicat WeChat.
.