Um novo estudo de homens e mulheres com distúrbio hipersexual revelou um possível papel da oxitocina hormonal, de acordo com resultados publicados na revista Epigenetics. A descoberta poderia potencialmente abrir a porta para o tratamento do transtorno através da engenharia de uma forma de suprimir sua atividade.
O transtorno hipersexual, ou um impulso sexual hiperativo, é reconhecido como um transtorno de comportamento sexual compulsivo, listado como um transtorno de controle de impulsos pela Organização Mundial da Saúde. Pode ser caracterizado por pensamentos obsessivos de sexo, uma compulsão para realizar atos sexuais, uma perda de controle ou hábitos sexuais que carregam problemas ou riscos potenciais. Embora as estimativas de prevalência variem, a literatura indica que o distúrbio hipersexual afeta 3-6% da população.
Controvérsia envolve o diagnóstico porque muitas vezes ocorre juntamente com outros problemas de saúde mental, sugerindo que pode ser uma extensão ou manifestação de um distúrbio mental existente. Pouco se sabe sobre a neurobiologia que está por trás dela.
“Nós nos propusemos a investigar os mecanismos regulatórios epigenéticos por trás do distúrbio hipersexual para que pudéssemos determinar se ele tem alguma marca que o distinga de outras questões de saúde”, diz o autor principal Adrian Boström, do Departamento de Neurociência da Universidade de Uppsala, Suécia, que conduziu o estudo com pesquisadores do Grupo de Andrologia/Medicina Sexual (ANOVA) no Karolinska Institutet, Estocolmo, Suécia.
“Para nosso conhecimento, nosso estudo é o primeiro a implicar mecanismos epigenéticos disregulados tanto da metilação do DNA quanto da atividade do microRNA e o envolvimento da oxitocina no cérebro entre pacientes que buscam tratamento para a hipersexualidade”
Os cientistas mediram os padrões de metilação do DNA no sangue de 60 pacientes com distúrbio hipersexual e os compararam com amostras de 33 voluntários saudáveis.
Intestudaram 8.852 regiões de metilação de DNA associadas a microRNAs próximas para identificar quaisquer variações entre as amostras. A metilação do DNA pode afetar a expressão gênica e a função dos genes, agindo tipicamente para reduzir sua atividade. Onde foram detectadas alterações na metilação do DNA, os pesquisadores investigaram níveis de expressão gênica do microRNA associado. Os microRNAs são particularmente interessantes, pois podem passar a barreira hematoencefálica e modular ou degradar a expressão de até várias centenas de genes diferentes no cérebro e outros tecidos.
Apararam também seus achados com amostras de 107 indivíduos, 24 dos quais eram dependentes de álcool, para explorar uma associação com o comportamento viciante.
Resultados identificaram duas regiões de DNA que foram alteradas em pacientes com distúrbio hipersexual. A função normal da metilação do DNA foi interrompida e um microRNA associado, envolvido no silenciamento gênico, foi encontrado subexpresso. A análise revelou que o microRNA identificado, microRNA-4456, visa genes que são normalmente expressos em níveis particularmente altos no cérebro e que estão envolvidos na regulação da oxitocina hormonal. Com o silenciamento dos genes reduzido, pode-se esperar que a oxitocina esteja em níveis elevados, embora o estudo atual não confirme isto.
Tem sido observado em espécies específicas de vole e primatas que a oxitocina de neuropeptídeos desempenha um papel central na regulação do comportamento de ligação entre pares. Estudos anteriores demonstraram que a oxitocina está associada à regulação do comportamento social e de união de pares, reprodução sexual e comportamento agressivo tanto em homens como em mulheres. A comparação com sujeitos dependentes de álcool revelou que a mesma região do DNA é significativamente submetida, sugerindo que ela pode estar principalmente associada aos componentes viciantes do transtorno hipersexual, como dependência sexual, desejo sexual desregulado, compulsividade e impulsividade.
“Serão necessárias mais investigações para investigar o papel do microRNA-4456 e da oxitocina na doença hipersexual, mas os nossos resultados sugerem que pode valer a pena examinar os benefícios da droga e da psicoterapia para reduzir a actividade da oxitocina”, diz o Professor Jussi Jokinen, da Universidade de Umeå, na Suécia.
Os autores notam que uma limitação do estudo é que a diferença média na metilação do DNA entre pacientes com distúrbio hipersexual e voluntários saudáveis foi de apenas cerca de 2,6%, portanto o impacto nas mudanças fisiológicas pode ser questionado. Entretanto, um corpo crescente de evidências sugere que apenas mudanças sutis de metilação podem ter conseqüências amplas para condições complexas, como depressão ou esquizofrenia.
O estudo foi financiado por um acordo regional entre a Universidade de Umeå e o Conselho do Condado de Västerbotten (ALF) e por subsídios fornecidos pelo Conselho do Condado de Estocolmo, bem como pela Fundação Sueca de Pesquisa, a Fundação Åhlens, a Fundação Novo Nordisk e a Fundação Sueca de Pesquisa do Cérebro.
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Professor Jussi Jokinen, Universidade de Umeå, Suécia
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