Belle Starr, também conhecida como a “Rainha Bandida” e tema de muita especulação em inúmeras histórias e publicações populares, nasceu Myra Maybelle (ou Belle) Shirley em 5 de fevereiro de 1848, em uma fazenda perto de Cartago, Missouri, uma das seis crianças e a única filha de John e Elizabeth (ou Eliza) (Hatfield) Shirley. Em poucos anos, os Shirleys mudaram-se para Cartago, onde viviam quando a Guerra Civil começou. A jovem May, como a família a chamava, provavelmente frequentou a Academia Feminina de Cartago e uma escola privada, Cravens, em Cartago. O pai dela tornou-se um próspero estalajadeiro e escravo. Simpatizantes da causa sulista e partidários de confederados irregulares, como o invasor William Clarke Quantrill, os Shirleys ficaram aparentemente satisfeitos quando seu filho mais velho, John (ou Bud), se juntou a um esquadrão de matadores em sangrentas represálias ao longo da fronteira do Missouri-Kansas. Se a sua morte nesta actividade influenciou a direcção da vida de Belle Shirley, como alguns têm especulado, não é certo. Em 1864, depois que Cartago foi queimada, a família tinha migrado para Scyene, Texas, perto de Dallas. Lá, em julho de 1866, Cole, Jim, Bob, e John Younger e Jesse James, foras-da-lei do Missouri que tinha cavalgado com Quantrill, usaram a casa de Shirley como esconderijo. A relação de Belle Shirley com Cole Younger é o tema de muitas histórias, algumas das quais afirmam que sua filha Rosie Lee, muitas vezes chamada Pearl Younger, era sua filha. Ele negou; o provável pai era um desesperado chamado Jim Reed, que Shirley tinha conhecido no Missouri. Ela e Reed casaram em 1 de novembro de 1866. Rosie Lee nasceu em 1868.
Por um tempo os Reeds viveram em Território Indiano na casa de Tom Starr, um Cherokee fora-da-lei. Depois que Reed foi acusado de assassinato, eles foram para Los Angeles, provavelmente onde seu filho James Edwin (Ed) nasceu em 22 de fevereiro de 1871. Eles voltaram ao Texas quando as acusações de assassinato de Reed o pegaram no final daquele ano. Após seu retorno, Reed envolveu-se com as gangues Younger, James e Starr, que mataram e saquearam todo o Texas, Arkansas e Território Indígena. As contas diferem quanto à participação de Belle Reed nessas atividades. Pelo menos uma afirma que ela desaprovou as ações de Reed; outras sugerem que ela operou um celeiro de cavalos em Dallas, onde ela vendeu os cavalos que Reed roubou. A certa altura, porém, ela provavelmente mudou seus filhos para morar com seus parentes. Aparentemente não há registros de que Belle Reed tenha estado envolvida em assassinatos, roubo de trens, bancos ou diligências, ou em roubos de gado. Reed assaltou a diligência de Austin-San Antonio em abril de 1874, e embora não haja evidências de que Belle Reed tenha participado, ela foi nomeada como cúmplice na acusação. Jim Reed foi morto por um xerife adjunto em Paris, Texas, em agosto de 1874; a história de que Belle se recusou a identificar seu corpo para impedir o xerife de reclamar a recompensa é apócrifa.
Em 1878 Belle Reed parece ter casado com Bruce Younger, talvez em Coffeyville, Kansas. Se essa relação existisse, ela se casou com Sam Starr, na Nação Cherokee, em 5 de junho de 1880. Belle e Sam Starr foram mais tarde acusados de roubo de cavalos, uma ofensa federal, e Belle recebeu dois mandatos de seis meses na Casa de Correção em Detroit, Michigan. Depois desta experiência, Belle Starr ficou conhecida como a Rainha do Bandido. Em 1886 ela foi novamente acusada de roubo de cavalo. Desta vez, por causa de suas habilidades legais, ela foi absolvida, mas enquanto isso, seu marido e um policial indiano atiraram um no outro até a morte. Belle Starr levou posteriormente vários amantes, incluindo Jim July (ou Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard, e Jim French. Ela sobreviveu a todos menos dois dos homens com quem viveu. Em 3 de fevereiro de 1889, enquanto Starr vivia na Nação Choctaw, perto do rio canadense, um assassino desconhecido a matou de uma emboscada com uma espingarda. Embora muitos assassinos tenham sido sugeridos, dois homens continuam sendo os principais suspeitos do assassinato. Um, Edgar Watson, poderia tê-la matado por ameaçar entregá-lo às autoridades por assassinato. O segundo era o filho de Belle Starr, Ed, a quem ela tinha espancado recentemente por maltratar o seu cavalo. Nunca ninguém foi condenado. Belle Starr era largamente desconhecida fora da Nação Cherokee, Dallas, e partes do Arkansas quando ela morreu. Logo, no entanto, relatos de sua morte foram pegos por Richard K. Fox, o editor do National Police Gazette. Quando ele publicou Bella Starr, a Rainha do Bandido, ou a Fêmea Jesse James (1889), um romance de vinte e cinco centavos baseado vagamente em sua vida, as lendas começaram. Belle Starr foi enterrada em Younger’s Bend, um lugar remoto no rio canadense onde ela vivia frequentemente. Mais tarde sua filha ergueu uma lápide gravada com um sino, uma estrela e um cavalo, comprada com os ganhos que ela ganhava em um bordel.