Em 1721, o missionário Hans Egede navegou um navio chamado The Hope da Noruega para a Gronelândia, procurando agricultores nórdicos dos quais os europeus não tinham ouvido falar em 200 anos, a fim de convertê-los ao protestantismo. Ele explorou fiordes de iceberg-dotted que deram lugar a vales suaves, e lagos de prata que cintilaram abaixo da enorme calota de gelo. Mas quando ele perguntou aos caçadores inuítes que conheceu sobre os nórdicos, eles lhe mostraram paredes de igreja de pedra desmoronando: os únicos remanescentes de 500 anos de ocupação. “Qual tem sido o destino de tantos seres humanos, tão afastados de todas as relações sexuais com o mundo mais civilizado?” Egede escreveu num relato da viagem. “Foram eles destruídos por uma invasão dos nativos… perecido pela inclemência do clima, e pela esterilidade do solo?”
Arqueólogos ainda hoje se perguntam. Nenhum capítulo da história do Ártico é mais misterioso do que o desaparecimento destes assentamentos nórdicos, em algum momento do século XV. As teorias do fracasso da colónia incluíram tudo, desde os sinistros piratas bascos até à Peste Negra. Mas os historiadores geralmente atribuem a maior parte da responsabilidade aos próprios nórdicos, argumentando que eles não conseguiram se adaptar a um clima em mudança. Os nórdicos colonizaram a Groenlândia a partir da Islândia durante um período quente, por volta de 1000 d.C. Mas mesmo numa época fria chamada Little Ice Age, a história conta, eles agarraram-se à criação de gado e à construção de igrejas enquanto esbanjavam recursos naturais como o solo e a madeira. Entretanto, os Inuit, caçadores de focas e comedores de baleias, sobreviveram no mesmo ambiente.
A Fronteira Ártica
Colonos colonos do sul da Gronelândia, muitas vezes sentados nas suas fazendas em fiordes.
(Mapa) J. You/Science; (Dados) NABO e C. Madsen
Na última década, no entanto, novas escavações através do Atlântico Norte forçaram os arqueólogos a rever algumas destas vistas de longa data. Um coletivo internacional de pesquisa chamado Organização Biocultural do Atlântico Norte (NABO) tem acumulado novos dados precisos sobre os antigos padrões de assentamento, dieta e paisagem. Os resultados sugerem que os nórdicos da Groenlândia se concentraram menos no gado e mais no comércio, especialmente de marfim de morsa, e que para se alimentarem dependiam mais do mar do que dos seus pastos. Não há dúvida de que o clima enfatizava a colônia, mas a narrativa emergente não é de uma sociedade agrícola com falta de alimentos, mas de uma sociedade de caça com falta de trabalho e suscetível a catástrofes no mar e agitação social.
Historian Poul Holm of Trinity College em Dublin elogia o novo quadro, que revela que os nórdicos da Groenlândia “não eram uma civilização presa em seus caminhos”. Para o arqueólogo da NABO George Hambrecht da Universidade de Maryland em College Park, “A nova história é que eles se adaptaram, mas falharam na mesma”
Ironicamente, assim como este novo quadro está emergindo, as mudanças climáticas mais uma vez ameaçam os assentamentos nórdicos – ou o que resta deles. Artefatos orgânicos como roupas e ossos de animais, preservados por séculos no congelamento profundo do permafrost, estão se decompondo rapidamente à medida que o aumento da temperatura descongela o solo. “É horripilante”. Justo no momento em que podemos fazer algo com todos estes dados, está desaparecendo sob nossos pés”, diz Holm.
Em 1976, um Thomas McGovern, então com 26 anos, chegou pela primeira vez à costa gramada de um fiorde no sul da Groenlândia, ansioso para começar a trabalhar em seu Ph.D. em arqueologia. A linha temporal nórdica básica já tinha sido estabelecida. No século IX, os avanços na tecnologia marítima que permitiram aos vikings escandinavos invadir a Europa Central e Setentrional também abriram o caminho para que os nórdicos, como ficaram conhecidos em suas encarnações pacíficas posteriores, viajassem para o oeste, para a Islândia. Se acreditarmos nas duvidosas sagas islandesas, escritas séculos depois, um Icelander empreendedor chamado Erik, o Vermelho, conduziu vários navios até à Gronelândia por volta de 985 d.C. Os nórdicos acabaram por estabelecer duas povoações, com centenas de quintas e mais de 3000 colonos no seu auge. Mas em 1400, o povoado na costa ocidental da ilha tinha sido abandonado, de acordo com datas radiocarbónicas, e em 1450 os habitantes do povoado oriental na ponta sul da ilha tinham desaparecido também.
Dados recolhidos nos anos 80 por McGovern e outros sugeriram que as colónias estavam condenadas pelo “conservadorismo nórdico fatal face aos recursos flutuantes”, como McGovern, agora no Hunter College em Nova Iorque, escreveu na altura. Os nórdicos se consideravam agricultores, ele e outros pensavam, cuidando dos campos de feno apesar do curto período de crescimento e trazendo vacas leiteiras e ovelhas da Islândia. Um tratado real norueguês do século XIII chamado The King’s Mirror lauds Greenland’s aptidão para a agricultura: O sol tem “força suficiente, onde o solo é livre de gelo, para aquecer o solo para que a terra produza erva boa e perfumada.”
Timeline: Lutando contra o grande frio
Dados ambientais mostram que o clima da Groenlândia piorou durante a colonização nórdica. Em resposta, os nórdicos se voltaram de suas fazendas em luta para o mar em busca de alimento antes de finalmente abandonarem seus assentamentos.
Temperatura
Temperatura de inverno caiu abaixo da média de longo prazo em mais de um grau na metade da ocupação do século 5, de acordo com dados de isótopos de oxigênio em núcleos retirados da Folha de Gelo da Groenlândia.
Temperatura
Medidas de partículas de sal em núcleos de gelo sugerem que a tempestuosidade subiu para o final da ocupação, talvez tornando as viagens para caçar e comercializar o marfim de morsas ainda mais perigosas.
Proporção de alimento marinho na dieta
Como as condições para a agricultura pioraram, os nórdicos mudaram para uma dieta mais marinha, como mostrado por isótopos de carbono em ossos encontrados em sítios arqueológicos nos assentamentos orientais e ocidentais.
J. You/ Science; Data: “Climatic signals in multiple highly resolved stable isotope records from Greenland”, Vinther et al, 3 de Novembro de 2009; “Norse Greenland settlement”, Dugmore et al., 2007; “Human diet and subsistence patterns in Norse Greenland AD c.980-AD c.1450,”Arneborg et al. 2012
Amostras de ossos sugerem que mesmo pequenas fazendas mantiveram uma ou duas vacas, um sinal de status na Noruega, e registros escritos mencionam produtos lácteos incluindo queijo, leite, e um iogurte chamado skyr como partes essenciais da dieta. “Não havia atividades mais centrais para a identidade nórdica do que a agricultura”, o arqueólogo William Fitzhugh do Museu Nacional de História Natural (NMNH) do Smithsonian Institution em Washington, D.C., escreveu em 2000.
Geógrafo Jared Diamond da Universidade da Califórnia, Los Angeles, popularizou esta visão em seu bestseller de 2005, Collapse. O nórdico “danificou o seu ambiente” como tinham feito na Islândia, afirmou Diamond, baseado em análises de poeira que sugeriam erosão causada pelo abate de árvores, agricultura e corte de relva. Enquanto tolamente construía igrejas com caros sinos de bronze, Diamond disse, o nórdico da Groenlândia “recusou-se a aprender” técnicas de caça ao Ártico com os inuítes, que caçavam focas e peixes durante todo o ano. Ele observou evidências horríveis de calamidade em alguns locais do assentamento ocidental: ossos de cães de estimação com marcas de cortes, sugerindo fome; e os restos de insetos que se banqueteiam com cadáveres, sugerindo poucos sobreviventes para enterrar seus entes queridos. “Todos acabaram mortos”, disse Diamond em 2008.
Esta narrativa se prolongou por anos. No entanto, McGovern e outros tinham encontrado pistas nos anos 80 de que os nórdicos não ignoravam completamente a ecologia única da Groenlândia. Mesmo Diamond tinha notado que ossos de focas constituíam 60% a 80% dos ossos de montes de lixo, chamados de pilhas de lixo, encontrados em pequenas fazendas nórdicas. (Ele acreditava, porém, que apenas os colonos mais pobres comiam carne de foca.) Fontes escritas relatavam que os nórdicos remavam rotineiramente até 1500 quilômetros até terrenos migratórios de morsa perto da Baía de Disko, no oeste da Groenlândia. Eles voltaram com inúmeros focinhos de morsa, cujas presas de marfim eles removeram e se prepararam para o comércio com a Europa. Os nórdicos pagaram o dízimo ao rei norueguês e à Igreja Católica em marfim, e trocaram-no com comerciantes europeus por suprimentos como ferro, peças de barcos e madeira. Mas McGovern descartou a caça à morsa como “um curioso coadjuvante”, lembra, fazendo eco do consenso acadêmico de que a agricultura era central.
Três décadas depois aqui no Tasilikulooq (TA-SEE-LEAK-U-LOCK), uma moderna fazenda inuíte de pastagens verdes ladeada por lagos, um casal de estudantes de McGovern e outros estão ocupados explorando os restos de uma fazenda de tamanho médio que uma vez abrigou ovelhas, cabras, cavalos e algumas vacas. Dois alunos de pós-graduação em macacão de borracha com 700 anos de idade, em solo escavado não identificado, perto de uma descida de uma casa desmoronada. Um botão marrom do tamanho de um níquel emerge na peneira de metal. “Eles encontraram mais um desses botões”, diz a arqueóloga Brita Hope, do Museu Universitário de Bergen, na Noruega, sorrindo, quando a palavra faz com que a equipe de nove membros volte para a sede da fazenda para a escavação de um mês. “Poderíamos fazer um casaco”, brinca uma estudante.
Mas a função do botão importa muito menos do que aquilo de que é feito: dente de morsa. Vários ossos da face da morsa também apareceram na fazenda, sugerindo que os habitantes caçaram na expedição comunitária Disko Bay, diz o líder da escavação Konrad Smiarowski, da Universidade da Cidade de Nova York, em Nova York. Estas descobertas e outras apontam para o marfim – um produto do ambiente da Gronelândia – como um elemento fundamental da economia nórdica.
Uma escavação NABO em Reykjavik, por exemplo, produziu uma presa, radiocarbono datado de cerca de 900 EC, que foi habilmente removida do seu crânio, presumivelmente com uma ferramenta metálica. A descoberta sugere que os primeiros nórdicos islandeses tinham “experiência no manuseio de marfim de morsa”, escreveram os membros da NABO em um trabalho de 2015; daí se conclui que os ganeses também tinham. Embora os historiadores tenham há muito assumido que os nórdicos colonizaram a Islândia e a Gronelândia em busca de novas terras agrícolas, alguns pesquisadores sugeriram recentemente que a caça ao marfim, em vez disso, impulsionou a colonização de ambas as ilhas. As morsas na Islândia foram constantemente extirpadas após a chegada dos nórdicos, provavelmente caçadas pelos colonos.
© Museus Nacionais da Escócia
O alto valor que a Europa medieval colocou no marfim de morsa teria dado muito incentivo para a sua busca na Groenlândia. Os artesãos usavam marfim em ornamentos e vestuário de luxo, e em objetos como o famoso jogo de xadrez Lewis, descoberto na Escócia em 1831. Em 1327, um pacote de 802 quilos de presas da Groenlândia valia uma pequena fortuna – o equivalente a cerca de 780 vacas ou 60 toneladas de peixe seco, de acordo com registros de dízimo analisados em 2010 pelo arqueólogo Christian Keller da Universidade de Oslo. “Os nórdicos haviam encontrado uma cornucópia no Atlântico Norte, um ecossistema marinho repleto de morsas e outros animais”, diz o historiador Holm.
Exploraram-na não apenas para marfim, mas também para alimento, diz Smiarowski enquanto se amontoa em uma sala pouco iluminada aqui para rever achados recentes. Um saco contém ossos recolhidos de uma camada que data da década de 1350. Um longo e fino osso de vaca tinha sido aberto, provavelmente para comer a medula. Mas a maioria dos ossos são marinhos: fragmentos de osso de baleia, mandíbula e crânio de focas harpa, um pouco de ouvido interno de uma foca com capuz. Estas duas espécies de focas migram para o norte ao longo das costas da Gronelândia na primavera, e Smiarowski pensa que os nórdicos provavelmente as capturaram com barcos e redes ou clubes.
Em 2012, os pesquisadores da NABO resolveram o caso da Gronelândia ter comido uma dieta marinha ao analisar ossos humanos nos cemitérios nórdicos. Os animais que vivem no mar têm proporções de isótopos de carbono e nitrogênio diferentes daquelas encontradas nos animais terrestres, e esta assinatura isotópica é passada para as pessoas que os comem. Os ossos nórdicos mostram que à medida que o povoado se desenvolveu do século XI ao XV, a sua dieta continha cada vez mais proteínas marinhas. Longe de se agarrar ao gado à medida que as temperaturas caíam, os nórdicos, em vez disso, conseguiram um sistema de subsistência bem sucedido com “flexibilidade e capacidade de adaptação”, escreveu o autor do artigo de 2012, Jette Arneborg do Museu Nacional da Dinamarca em Copenhaga.
Nem foram os agricultores nórdicos incompetentes, como Diamond e outros sugeriram. O geógrafo de solos Ian Simpson da Universidade de Stirling, no Reino Unido, diz que estudos anteriores superestimaram a contribuição dos nórdicos para a erosão na Groenlândia. Novos dados sobre pólen e solo mostram que os nórdicos permitiram que os campos e que pouca floresta existia para se recuperar após a lavoura e o corte da relva. E nas análises dos núcleos de sedimentos do solo e dos lagos, pesquisadores encontraram pistas químicas e paleoecológicas indicando que os agricultores nórdicos mantiveram habilmente pastagens com adubo e valas de irrigação.
Estas descobertas, juntamente com as evidências do marfim, transformaram idéias sobre a sociedade nórdica, diz McGovern, cuja barba agora é branca. “Você começa a ver dados antigos, como os ossos de foca nos montes intermediários, sob uma nova luz. É emocionante ter a oportunidade de rever seu antigo pensamento antes que um colega mais jovem possa”, diz ele. “Costumávamos pensar em noruegueses como agricultores que caçavam. Agora, nós os consideramos caçadores que cultivavam.”
Nos séculos X e XI, o nórdico cruzou o tempestuoso Atlântico até à Gronelândia em embarcações como este navio Viking do século IX encontrado na Noruega
© Swannell/Aurora Fotos
Foi um estilo de vida sustentável durante centenas de anos. Mas no século XIII, a economia e o clima começaram a conspirar contra os nórdicos. Depois de 1250, um clima de arrefecimento colocou múltiplas ameaças a uma sociedade orientada para a marinha, dependente da foca e da morsa. (A temperatura média global caiu cerca de um grau durante a Pequena Era do Gelo, embora os cientistas tenham lutado para quantificar o resfriamento local). Mesmo antes do grande arrefecimento se instalar, O Espelho do Rei descreve navios perdidos e homens que pereceram no gelo. Historiadores e climatologistas concordam que à medida que o frio continuava, o gelo teria entupido os mares mais ao sul e por mais tempo a cada ano, perturbando as viagens. E as concentrações de partículas de sal nos núcleos das geleiras indicam que os mares se tornaram mais agitados no século XV. Os guardas-nórdicos caçando focas migratórias ou morsas em alto mar estariam em risco crescente. Os inuítes nômades, pelo contrário, caçavam focas nativas dos fiordes, e raramente embarcavam em caçadas ou viagens a céu aberto.
Não só o clima perturbava o comércio, mas o mercado também o fazia. Por volta de 1400, o valor do marfim na Europa caiu à medida que presas de morsa russa e elefantes africanos corriam para o continente.
Aven, à medida que a sobrevivência dos recursos marinhos se tornava mais difícil, a época de crescimento em terra encurtou, e as escassas pastagens rendiam ainda menos. Mas análises do solo e dos sedimentos mostram que os agricultores também tentaram adaptar-se, disse Simpson, muitas vezes fertilizando e regando as suas pastagens de forma mais intensiva à medida que as temperaturas caíam. “Entramos com a visão de que eles estavam indefesos diante das mudanças climáticas e estragaram a paisagem”, diz Simpson. Em vez disso, diz ele, esses “muito bons gestores” adaptaram-se ativamente ao clima de resfriamento. No final, porém, seus melhores esforços foram insuficientes.
Na sede do grande bispo de Gardar, a 35 quilômetros de barco da modesta fazenda em Tasilikulooq, a grama cresce em torno das ruínas de uma catedral, da residência do bispo e de uma miríade de outros edifícios provavelmente construídos por pedreiros vindos da Noruega. A pedra abriga aqui uma vez mais de 100 vacas – um sinal de poder na Escandinávia medieval.
Se o assentamento da Groenlândia fosse originalmente um esforço para encontrar e explorar o valioso recurso natural do marfim, em vez de uma coleção de fazendeiros independentes, a sociedade teria precisado de mais planejamento de cima para baixo do que os arqueólogos tinham pensado, diz Christian Koch Madsen dos Museus Nacionais Dinamarqueses e Gronelandeses em Copenhague. Seu trabalho e outras pesquisas apóiam essa noção, revelando mudanças orquestradas no padrão de assentamento à medida que o clima piorava.
Madsen cuidadosamente radiocarbono datado de restos orgânicos como madeira das ruínas de 1308 fazendas nórdicas. As datas mostram que Gardar, como outras fazendas ricas, foi estabelecida cedo. Mas elas também sugerem que quando os primeiros indícios da Pequena Idade do Gelo apareceram por volta de 1250, dezenas de fazendas remotas foram abandonadas, e algumas vezes restabelecidas mais perto dos casarões centrais. Os ossos nos montes centrais ajudam a explicar o porquê: Com a queda da temperatura, as pessoas nas grandes fazendas continuavam a comer carne de vaca e outros animais, enquanto as de pequenas fazendas se transformavam em focas e caribus, como Diamond tinha sugerido. Para manter sua dieta, os poderosos da Groenlândia tiveram que expandir práticas de trabalho intensivo, como armazenar forragem de inverno e abrigar as vacas. Ele acha que as fazendas maiores conseguiram a mão-de-obra adicional estabelecendo fazendas de arrendatários.
O estresse montado à medida que o tempo piorava, Madsen suspeita. Ele observa que o agricultor nórdico médio teve que equilibrar as demandas de primavera e verão de sua própria fazenda com a caça anual de morsas comunitárias e focas migratórias. “Tudo acontecia ao mesmo tempo, todos os anos”, diz Madsen. A deprivação nos estratos sociais mais baixos “poderia ter acabado por passar em cascata através do sistema”, desestabilizando as grandes fazendas dependentes do dízimo e da mão-de-obra das pequenas. O comércio perturbado do marfim, e talvez as perdas no mar, não poderiam ter ajudado. O nórdico da Groenlândia simplesmente não poderia ter se segurado.
Isso soma a um quadro detalhado que a maioria dos arqueólogos que estudam os nórdicos abraçaram. Mas nem todos concordam com toda a visão. Fitzhugh da NMNH, por exemplo, questiona a reconcepção da colônia como um posto de comércio focado no marfim e ainda pensa que a agricultura era mais importante. “Eles não conseguiram marfim suficiente para manter 5000 pessoas no Ártico”, diz ele.
Fitzhugh concorda com Madsen e outros sobre como o capítulo final da saga da Groenlândia pode ter se desenrolado. Apesar dos sinais de crise em alguns assentamentos ocidentais, os do assentamento oriental não mostram sinais de um fim violento. Em vez disso, após o colapso das casas de cultivo, os colonos remanescentes retiraram a madeira deles, sugerindo uma lenta diminuição da população. O desafio para o Gronelandês médio sobreviver levou “uma emigração constante” de volta para a Islândia e Europa, hipótese de Fitzhugh, “que poderia levar o Leste a um fechamento pacífico, sem fome ou morte por Inuit”
A equipe NABO espera que futuros subsídios lhes permitam preencher esse quadro. Eles estão ansiosos para iniciar novas escavações no assentamento ocidental, onde artefatos poderiam lançar luz sobre qualquer contato entre os nórdicos e inuítes, uma possibilidade histórica sobre a qual há poucos dados concretos.
O tempo está se esgotando. A escavação Tasilikulooq produziu artefatos bem preservados, incluindo colheres de pau, tigelas, e um pequeno cavalo de madeira. Mas McGovern teme que o seu sucesso não se repita. Há trinta anos, a maioria dos locais do assentamento oriental continham osso, cabelo, penas e tecidos preservados. Uma pesquisa da NABO em 90 locais descobriu, no entanto, que a maioria das amostras orgânicas “tinham praticamente se transformado em mingau” como o permafrost descongelado, diz Smiarowski. Tasilikulooq foi um dos únicos três locais poupados.
Hans Egede, o missionário, escreveu que ele foi para a Groenlândia 500 anos atrás para salvar seu povo do “eterno esquecimento”. Os arqueólogos de hoje temem um esquecimento diferente – que a pré-história da Gronelândia se perca a menos que seja rapidamente desenterrada. Como pioneiros que resistiram às mudanças climáticas, os noruegueses da Groenlândia podem ter lições para a sociedade de hoje. Mas as próprias mudanças que tornam essas lições urgentes podem evitar que elas sejam decifradas por completo.
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Reporting for this story was supported by the Pulitzer Center on Crisis Reporting.