El autismo es común. Según los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 1 de cada 59 niños ha sido diagnosticado de autismo. Esto supone un notable aumento con respecto al año 2000, cuando sólo 1 de cada 150 niños había sido diagnosticado de autismo.
Hay muchas cosas que no sabemos sobre el autismo, como por ejemplo qué lo causa exactamente o por qué es cada vez más frecuente. Pero una cosa que sí sabemos es que cuanto antes empecemos a tratarlo, mejor. La comunicación y las habilidades sociales se construyen muy pronto. Tenemos más posibilidades de mejorar las cosas si trabajamos dentro de esa ventana natural. Por eso ha habido un impulso constante para hacer el diagnóstico lo antes posible.
No es fácil para los padres escuchar que su hijo tiene, o podría tener, autismo. Incluso cuando hay preocupaciones sobre el desarrollo del niño, es natural esperar que el niño sea sólo un niño tardío o un poco raro. Y, efectivamente, algunos niños son tardíos, o extravagantes, o tienen un problema de desarrollo totalmente diferente. Entonces, ¿con qué antelación se puede diagnosticar el autismo de forma fiable?
¿Qué nos dice la investigación sobre el autismo?
Un estudio reciente se centró en esta cuestión. Los investigadores analizaron a más de 1.200 niños pequeños que se sometieron a al menos dos evaluaciones del desarrollo entre los 12 y los 36 meses. Menos del 2% de los niños pequeños que inicialmente se consideraron autistas pasaron a tener un desarrollo normal. Por otro lado, el 24% de los niños que inicialmente se creía que no tenían autismo fueron diagnosticados posteriormente como tales. Así pues, aunque el panorama no siempre está claro al principio, una vez que se hace el diagnóstico, éste suele mantenerse.
¿A qué edad se puede hacer el diagnóstico de forma fiable? Entre los 12 y los 13 meses, la «estabilidad diagnóstica» del diagnóstico de autismo -es decir, el grado de certeza y de permanencia- era de aproximadamente el 50%. A los 14 meses, la estabilidad era del 80%, y a los 16 meses, del 83%. Esto tiene sentido si se piensa en el desarrollo de un niño pequeño. A los 12 meses, están empezando a decir palabras, a responder a órdenes y a interactuar con los demás. Por lo tanto, un niño que no hace esas cosas de forma fiable no tendría que ser tan duro. Pero a los 18 meses, todas esas habilidades deberían estar sólidamente implantadas, lo que haría saltar la alarma sobre un niño que no las tuviera.
¿Qué estrategias de tratamiento pueden ayudar a los niños con autismo?
El principal tratamiento para el autismo se llama análisis conductual aplicado (ABA). Se trata de un programa conductual que descompone las acciones y los comportamientos en pequeños pasos. Fomenta los comportamientos positivos y desalienta los negativos. Otros tratamientos son la terapia ocupacional, la terapia de integración sensorial y las estrategias para mejorar la comunicación, como el uso de imágenes que los niños pueden señalar para hacer saber a los cuidadores lo que quieren.
La cuestión es que el ABA y los demás tratamientos son útiles para los niños con problemas de desarrollo, independientemente de su causa. No hay ninguna desventaja en hacerlos aunque al final se descubra que el niño tiene un problema diferente – o ningún problema. Son buenas para el niño con autismo, el niño con una discapacidad del lenguaje o un niño con retraso en el desarrollo. Sí, es duro para los padres escuchar un diagnóstico de autismo. Pero hay muchos motivos para la esperanza cuando se trata del autismo, y nunca debemos perder el tiempo cuando un niño necesita ayuda.