În timp ce echipele de muncitori forează și sapă în solul din jurul Canalului Panama, ei nu numai că pregătesc terenul pentru viitorul economic al țării, dar scot la iveală și semne ale trecutului său îndepărtat. Două dintre cele mai recente fosile descoperite în cadrul masivului proiect de extindere sunt cranii de crocodili, rude străvechi ale aligatorilor. Craniile, cele mai vechi cranii de acest tip descoperite vreodată în America Centrală, oferă oamenilor de știință informații cheie despre cum și când au evoluat aligatorii nord-americani în caimani, rude ale aligatorilor care acum prosperă în America de Sud.
„Autorii au reunit niște fosile cu adevărat intrigante care aruncă multă lumină asupra unei părți foarte puțin înțelese a istoriei crocodilienilor”, spune Christopher Brochu, un paleontolog de la Universitatea Iowa din Iowa City care nu a fost implicat în noua lucrare.
Cercetătorii care studiază evoluția aligatorilor și a caimanilor s-au bazat anterior pe un mozaic rar de fosile pentru a pune cap la cap istoria animalelor. Fosilele nord-americane de acum 70 de milioane de ani au dezvăluit un strămoș comun atât al aligatorilor, cât și al caimanilor care au trăit în acea perioadă. Iar o multitudine de fosile de caimani mai recente au fost descoperite în America de Sud, ceea ce sugerează că strămoșii lor au trecut la un moment dat de la un continent la altul. Paleontologii au emis ipoteza că un strămoș aligator a părăsit America de Nord și a trecut în America Centrală înainte de a evolua în caimani în America de Sud. Dar semnele crocodilienilor în timpul acestei tranziții au scăpat vânătorilor de fosile.
„Chiar nu am avut nicio înregistrare fosilă pentru niciuna din America Centrală”, spune paleontologul Alexander Hastings de la Georgia Southern University din Statesboro, care a condus analiza noilor cranii în timp ce își termina lucrarea de doctorat la Universitatea din Florida.
Hastings și colaboratorii săi au estimat vârstele celor două noi cranii, pe baza rocilor în care au fost găsite, la 19,83 milioane de ani și 19,12 milioane de ani, un interval de timp în care se cunosc puține lucruri despre caimani în această parte a lumii. Apoi, ei au comparat caracteristicile fizice ale craniilor cu cele ale celor 32 de specii de aligatori și caimani din trecut și din prezent, caracterizate anterior. Echipa a concluzionat că noile cranii au aparținut unora dintre cei mai primitivi caimani după ce linia genealogică s-a despărțit de cea a aligatorilor.
„Ceea ce m-a frapat cu adevărat a fost modul în care craniile au un amestec atât de mare de trăsături de la aligatori și caimani”, spune Hastings. În special, spune el, aligatorii și caimanii au structuri distincte ale maxilarului datorită dietelor diferite. Maxilarele fosilelor prezentau un amestec de structuri.
Vârstele, locațiile și caracteristicile fizice ale noilor fosile – care au primit denumirile științifice Culebrasuchus mesoamericanus („crocodilul Culebra din America Centrală”, după tăietura Culebra din Panama) și Centenariosuchus gilmorei („crocodilul Centenar al lui Gilmore”, după Charles W. Gilmore, un paleontolog care a descoperit fosile în timpul săpăturilor inițiale ale canalului Panama în urmă cu o sută de ani) – sugerează că caimanii au început să evolueze în America Centrală, în loc să nu evolueze până când strămoșii lor aligatori au ajuns în America de Sud.
Noile date, publicate online astăzi în Journal of Vertebrate Paleontology, adaugă, de asemenea, greutate unei ipoteze conform căreia decalajul dintre America de Sud și America de Nord – înainte ca Istmul Panama să se fi format acum 3 milioane de ani – era relativ îngust. Locația noilor fosile arată că crocodilienii ar fi trebuit să traverseze un curs de apă, iar nici caimanii, nici aligatorii nu sunt foarte toleranți la apa sărată.
Trebuie să se facă mai multă muncă pentru a determina unde se încadrează noile fosile în arborele evolutiv al crocodilienilor, spune Brochu. „Știm atât de puține lucruri despre arhiva caimanilor încât nu știm cu adevărat nici măcar cum arătau cei mai primitivi caimani”, explică el. „Și astfel, de fiecare dată când obținem o fosilă destul de tânără, trebuie să ne întrebăm cât de bazală este cu adevărat”.
Fosilele suplimentare, spune Brochu, vor ajuta în cele din urmă la completarea arborelui evolutiv. Trecutul lor ar putea, de asemenea, să facă lumină asupra modului în care caimanii s-au adaptat atât de bine în America de Sud, spune Hastings. „Caimanii au prosperat în ecosistemele din tot bazinul fluviului Amazon, una dintre cele mai diverse zone din lume”, spune el. „Înțelegerea modului în care au devenit astfel de piloni ai ecosistemelor ne poate ajuta să înțelegem de ce este nevoie pentru ca speciile să se stabilească acolo”.