La 29 iunie, Australia va trece probabil cu vederea o aniversare pe care ar prefera să o uite. Acum cinci ani, luna aceasta, Australia a rupt rândurile cu Statele Unite pentru a se alătura uneia dintre cele mai importante inițiative de politică externă a Chinei, Banca Asiatică de Investiții în Infrastructură (AIIB). Acesta a fost prețul plătit de Australia pentru a obține un acord de liber schimb cu China, care a fost blocat în negocieri interminabile timp de peste un deceniu. Guvernul australian a încercat să treacă peste acest acord prin încheierea unui parteneriat strategic cuprinzător cu China în 2014, dar nici măcar acest lucru nu a fost suficient pentru a satisface Beijingul. Aderarea la AIIB în 2015 a rezolvat problema.
Australienii ar putea fi surprinși să descopere că țara lor este unul dintre zecile de „parteneri strategici”, „parteneri strategici cuprinzători” și „parteneri de cooperare strategică cuprinzătoare” ai Chinei, termeni pe care Beijingul îi folosește pentru a descrie relațiile sale oficiale cu alte țări. Cei mai de încredere aliați ai SUA – țările din așa-numita rețea de schimb de informații Five Eyes – au fost de acord cu astfel de parteneriate cu China. Vecinii Australiei de peste Marea Tasmaniei, Noua Zeelandă, se bucură, de asemenea, de un parteneriat strategic cuprinzător cu China, în timp ce relația Canadei cu China, deși de mai mult timp, este doar un parteneriat strategic obișnuit. Limbajul din jurul parteneriatului dintre Marea Britanie și China poate fi cel mai măreț dintre toate: Cele două țări sunt blocate împreună într-un „parteneriat strategic global cuprinzător pentru secolul XXI”, conform unui acord semnat în octombrie 2015.
Era cooperării cu China s-ar putea să se încheie în curând. Australia, Marea Britanie, Canada și Noua Zeelandă încep să regrete că au spus „da” ofertelor strategice ale Chinei. Liderii, cândva dornici să își afirme un pic de independență față de aliatul lor de superputere adesea copleșitor, se văd acum aliniindu-se cu Statele Unite pentru a se opune utilizării echipamentelor Huawei în rețelele 5G, universităților care acceptă bani chinezi pentru a găzdui institutele Confucius, încălcărilor flagrante ale drepturilor omului în Xinjiang, represiunii guvernamentale din Hong Kong și militarizării Mării Chinei de Sud. Aceștia se feresc să pară că susțin un președinte american care este anatema pentru mulți din propriile lor țări, dar susțin din ce în ce mai mult pozițiile politice reale ale lui Donald Trump în ceea ce privește China. Fiecare țară are propriile motive pentru a se confrunta cu China, dar toate acestea se aliniază, de fapt, politicii americane față de China.
În Canada, directorul financiar al Huawei, Meng Wanzhou, a fost reținută în Vancouver din decembrie 2018, în așteptarea extrădării în Statele Unite pentru acuzații legate de eludarea sancțiunilor americane împotriva Iranului. Într-o acțiune despre care insistă că nu are nicio legătură, China a acuzat doi oameni de afaceri canadieni de spionaj, ca represalii aparente. Meng, de la Huawei, a ieșit pe cauțiune, dar cei doi canadieni sunt ținuți sub supraveghere 24 de ore din 24, în condiții dure, în mare parte necomunicați și cu hrană limitată.
În Marea Britanie, Partidul Conservator aflat la guvernare, proaspăt ieșit dintr-o criză internă legată de permisiunea acordată companiei chineze Huawei de a participa la construirea rețelelor wireless 5G ale țării, s-a unit acum în spatele promisiunii premierului Boris Johnson de a deschide o cale către cetățenia britanică deplină pentru până la 3 milioane de rezidenți din Hong Kong care dețin sau sunt eligibili pentru a solicita pașapoarte naționale britanice (de peste mări), care exclud drepturile de muncă și de rezidență. Această promisiune este un răspuns la noua lege chineză privind securitatea națională pentru Hong Kong. De asemenea, Regatul Unit va revizui decizia Huawei, luată cu doar patru luni în urmă. Iar Oficiul pentru Comunicații al Marii Britanii a decis că radiodifuzorul de stat chinez CGTN nu respectă normele britanice în materie de radiodifuziune, pe deasupra.
Chiar și Noua Zeelandă, care, în ciuda apartenenței sale la Five Eyes, are o relație perpetuu tensionată cu Statele Unite, s-a confruntat recent cu mânia Chinei. Printre problemele abordate s-au numărat sprijinul Noii Zeelande pentru drepturile uigurilor și apartenența Taiwanului la Organizația Mondială a Sănătății.
Dar niciunul dintre cei mai apropiați aliați ai Statelor Unite nu a ajuns să regrete legăturile sale cu China la fel de mult ca Australia. Atunci când Australia a condus apelurile globale pentru o investigație privind originile pandemiei de coronavirus – o cerere percepută pe scară largă ca fiind îndreptată împotriva Chinei – China a ripostat cu restricții asupra cărnii de vită australiană, aparent din motive de sănătate și siguranță, și cu taxe vamale punitive asupra orzului australian. De asemenea, China și-a avertizat studenții să evite Australia, amenințând o altă industrie cheie de export: educația internațională.
China a divizat Australia nu doar din punct de vedere politic, ci și geografic. Într-o afirmare bizară a independenței diplomatice locale, statul australian Victoria a aderat la agenda de politică externă marcă înregistrată a președintelui chinez Xi Jinping, Inițiativa Belt and Road. Premierul victorian, Daniel Andrews, a făcut acest lucru sfidând guvernul național, care a refuzat invitațiile chinezești de a participa. Andrews este membru al Partidului Laburist Australian, care, la nivel federal, se opune Coaliției liberal-naționale a premierului Scott Morrison. Dar rebeliunea lui Andrews nu este o simplă chestiune de politică de partid: Partidul Laburist federal se opune, de asemenea, participării Australiei la Inițiativa Belt and Road. Este o diviziune alimentată de China – și de banii chinezi.
Universitățile de top din Australia, care, până la pandemia de coronavirus, depindeau de taxele de școlarizare ale studenților chinezi pentru până la un sfert din veniturile lor, au trecut, de asemenea, cu totul în favoarea Chinei. Într-un caz care a atras atenția presei mondiale, Universitatea din Queensland (una dintre universitățile de elită din Grupul celor Opt din Australia) a suspendat unul dintre studenții săi pentru că a manifestat împotriva influenței chineze în Hong Kong – și în campus. La fel ca în Statele Unite și în alte țări, universitățile australiene s-au confruntat cu proteste privind acceptarea de către acestea a banilor chinezi pentru finanțarea institutelor Confucius pentru predarea limbii și culturii chineze. Criticii se tem că acest tip de finanțare vine cu condiții: în special, cererea ca universitățile să reducă la tăcere criticile studenților și ale personalului față de China.
Pe măsură ce dezvăluirile de complicitate se revarsă, starea de spirit politic din Australia s-a întors decisiv împotriva Chinei. Timp de ani de zile, establishmentul țării a promovat legături mai puternice cu China ca fiind cheia succesului economic, toată lumea, de la magnați din minerit la politicieni pensionari, părând să profite de boom-ul Chinei. Chiar și Bob Hawke, răposatul prim-ministru care, în 1989, a oferit cu lacrimi în ochi azil studenților chinezi în urma masacrului din Piața Tiananmen, a devenit în cele din urmă un lobbyist plătit pentru companiile chineze care doreau să investească în Australia. Acele găini s-au întors acum acasă, deoarece unii comentatori australieni s-au plâns de o panică reacționară față de China chiar înainte ca coronavirusul să vină să alimenteze temeri suplimentare legate de China.
Noua mantră printre liderii politici australieni este că țara are nevoie de o abordare „cu ochii larg deschiși” față de China. Acesta este un sentiment reluat în întreaga lume anglofonă. Politicienii care se feresc să se identifice prea mult cu atacurile la adresa Chinei ale președintelui american Donald Trump își găsesc totuși propriile motive pentru a se feri de China. Pentru Jacinda Ardern din Noua Zeelandă, este vorba despre drepturile omului. Pentru Justin Trudeau din Canada, este vorba de faptul că ratingul de favorabilitate a Chinei a scăzut la un nivel foarte scăzut de doar 14 % în rândul canadienilor. Pentru britanicul Boris Johnson, este vorba despre Hong Kong. Într-o demonstrație transpartinică de unitate care ar fi fost de neimaginat în urmă cu un an, șapte foști secretari de externe britanici l-au îndemnat împreună pe prim-ministru să preia conducerea în coordonarea unui răspuns internațional la noile legi de securitate națională ale Chinei pentru Hong Kong.
Nu cu mult timp în urmă, atât Ardern, cât și Johnson făceau presiuni pentru relații mai strânse cu Beijingul. Trudeau era atât de confortabil cu China încât propriul său Parlament a început o investigație. Australianul Morrison a fost echivoc, dar dornic să sublinieze că nu va alege o parte în nicio dispută între Statele Unite și China. Toți patru au trecut acum în mod decisiv spre poziția lui Trump privind China, chiar dacă evită asocierea cu președintele american precum coronavirusul. Aceștia au propriile motive pentru a fi suspicioși față de China, iar acestea au puțin sau deloc de-a face cu a-i face pe plac lui Trump.
Așa că, deși ar fi inexact să spunem că Trump i-a convins pe restul celor Cinci Ochi la viziunea sa despre China, este totuși clar că pozițiile lor politice au convergent rapid cu cele ale administrației sale. Pe măsură ce China avansează pe toate fronturile, opinia publică globală – nu doar în țările anglofone – s-a întors decisiv împotriva Chinei. Pe măsură ce devine din ce în ce mai clar că China a obstrucționat primele eforturi internaționale de înțelegere și control al coronavirusului, aceste opinii negative nu vor face decât să se înăsprească. Timp de trei ani, Beijingul a contat pe impopularitatea personală a lui Trump pentru a obține puncte ușoare cu cei mai apropiați aliați ai Statelor Unite. Acum, că toți ochii sunt deschiși, Chinei îi va fi mult mai greu să obțină ceea ce dorește.