Belle Starr, cunoscută și sub numele de „Regina Bandiților” și subiectul a numeroase speculații în nenumărate povești și publicații populare, s-a născut Myra Maybelle (sau Belle) Shirley la 5 februarie 1848, la o fermă de lângă Carthage, Missouri, fiind unul dintre cei șase copii și singura fiică a lui John și Elizabeth (sau Eliza) (Hatfield) Shirley. În câțiva ani, soții Shirley s-au mutat în Carthage, unde locuiau când a început Războiul Civil. Tânăra May, așa cum o numea familia, a urmat probabil cursurile Academiei feminine Carthage și ale unei școli private, Cravens, din Carthage. Tatăl ei a devenit un hangiu prosper și un proprietar de sclavi. Simpatizanți ai cauzei sudiste și susținători ai neregulilor confederate, cum ar fi jefuitorul William Clarke Quantrill, familia Shirley a fost aparent mulțumită când fiul lor cel mare, John (sau Bud), s-a alăturat unei echipe de bushwhackeri în represaliile sângeroase de-a lungul graniței dintre Missouri și Kansas. Nu este sigur dacă moartea sa în această activitate a influențat direcția în viață a lui Belle Shirley, așa cum au speculat unii, nu este sigur. În 1864, după ce Carthage a fost incendiat, familia a emigrat în Scyene, Texas, în apropiere de Dallas. Acolo, în iulie 1866, Cole, Jim, Bob și John Younger și Jesse James, nelegiuiți din Missouri care călăreau cu Quantrill, au folosit casa Shirley ca ascunzătoare. Relația dintre Belle Shirley și Cole Younger este subiectul multor povești, unele dintre ele susținând că fiica ei, Rosie Lee, numită adesea Pearl Younger, ar fi fost copilul acestuia. El a negat acest lucru; tatăl probabil a fost un desperado pe nume Jim Reed, pe care Shirley îl cunoscuse în Missouri. Ea și Reed s-au căsătorit la 1 noiembrie 1866. Rosie Lee s-a născut în 1868.
Pentru o vreme soții Reed au locuit în Teritoriul Indian în casa haiducului Tom Starr, un Cherokee. După ce Reed a fost acuzat de crimă, au plecat la Los Angeles, probabil unde s-a născut fiul lor James Edwin (Ed) la 22 februarie 1871. S-au întors în Texas când acuzațiile de crimă ale lui Reed l-au prins din urmă mai târziu în acel an. După întoarcerea lor, Reed s-a implicat în bandele Younger, James și Starr, care au ucis și jefuit în Texas, Arkansas și Teritoriul Indian. Relatările diferă în ceea ce privește participarea lui Belle Reed la aceste activități. Cel puțin una dintre ele susține că ea dezaproba acțiunile lui Reed; altele sugerează că a condus un grajd de cai în Dallas, unde a vândut caii furați de Reed. Cu toate acestea, la un moment dat, este mai mult ca sigur că și-a mutat copiii să locuiască cu rudele ei. Se pare că nu există înregistrări conform cărora Belle Reed ar fi fost vreodată implicată în crime, în jafuri de trenuri, bănci sau diligențe sau în furturi de vite. Reed a jefuit diligența Austin-San Antonio în aprilie 1874 și, deși nu există nicio dovadă că Belle Reed ar fi participat, ea a fost numită complice în actul de acuzare. Jim Reed a fost ucis de un șerif adjunct la Paris, Texas, în august 1874; povestea că Belle a refuzat să-i identifice cadavrul pentru a-l împiedica pe șerif să pretindă recompensa este apocrifă.
În 1878 Belle Reed pare să se fi căsătorit cu Bruce Younger, probabil în Coffeyville, Kansas. Dacă această relație a existat, ea s-a deteriorat, iar ea s-a căsătorit cu Sam Starr în Națiunea Cherokee pe 5 iunie 1880. Belle și Sam Starr au fost ulterior acuzați de furt de cai, o infracțiune federală, iar Belle a primit două pedepse de șase luni la Casa de corecție din Detroit, Michigan. După această experiență, Belle Starr a ajuns să fie cunoscută sub numele de Regina Bandiților. În 1886 a fost din nou acuzată de furt de cai. De data aceasta, datorită abilităților sale juridice, a fost achitată, dar între timp soțul ei și un polițist indian s-au împușcat reciproc până la moarte. Belle Starr și-a luat ulterior mai mulți amanți, printre care Jim July (sau Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard și Jim French. Ea a supraviețuit tuturor bărbaților cu care a trăit, cu excepția a doi dintre ei. La 3 februarie 1889, în timp ce Starr locuia în Choctaw Nation, în apropiere de Canadian River, un asasin necunoscut a ucis-o din ambuscadă cu o pușcă de vânătoare. Deși au fost propuși mai mulți ucigași, doi bărbați rămân principalii suspecți ai acestei crime. Unul dintre ei, Edgar Watson, ar fi putut să o ucidă pentru că a amenințat-o că îl va denunța autorităților pentru crimă. Al doilea a fost fiul lui Belle Starr, Ed, pe care îl bătuse recent pentru că îi maltratase calul. Nimeni nu a fost condamnat niciodată. Belle Starr era în mare parte necunoscută în afara națiunii Cherokee, a orașului Dallas și a unor părți din Arkansas când a murit. Curând, însă, rapoartele din ziare despre moartea ei au fost preluate de Richard K. Fox, editorul publicației National Police Gazette. Când acesta a publicat Bella Starr, regina bandiților sau femeia Jesse James (1889), un roman de douăzeci și cinci de cenți bazat vag pe viața ei, au început legendele. Belle Starr a fost înmormântată la Younger’s Bend, un loc izolat de pe râul Canadian, unde a locuit adesea. Fiica ei a ridicat mai târziu o piatră de mormânt pe care au fost gravate un clopot, o stea și un cal, cumpărate cu câștigurile pe care le-a făcut într-un bordel.
.