Áspice temblón (Populus tremuloides)
Áspice joven. Foto de Linnea Hanson.
Los álamos temblones son árboles caducifolios de tamaño medio, normalmente de 20 a 80 pies de altura y de 3 a 18 pulgadas de diámetro. Ocasionalmente se encuentran árboles de más de 80 pies de altura y más de 24 pulgadas de diámetro. Su corteza es lisa, de color blanco verdoso, blanco amarillento, gris amarillento o gris casi blanco. El color verde se debe a la clorofila de la corteza. Su corteza puede volverse áspera y agrietada con la edad.
Las hojas del aspa son delgadas, firmes y casi redondas, de 1 1/2 a 3 pulgadas de diámetro. Son puntiagudas en el ápice y redondeadas en la base, con muchos dientes pequeños entre redondeados y puntiagudos a lo largo de sus márgenes. Las hojas del álamo son lisas, de color verde brillante a verde amarillento, sin brillo por debajo, hasta que se vuelven de color amarillo brillante, dorado, naranja o ligeramente rojo en el otoño. El pequeño tallo de la hoja (peciolo) está aplanado en toda su longitud, perpendicular al limbo. El tallo aplanado permite que las hojas se estremezcan o tiemblen con la más mínima brisa; de ahí su nombre. Las hojas de los álamos jóvenes pueden ser mucho más grandes, a veces de 7 a 8 pulgadas de largo.
Los árboles de álamo no suelen vivir más de 150 años, aunque pueden persistir más de 200 años. Crece en muchos tipos de suelo, especialmente en laderas arenosas y con grava, y es rápido en los sitios perturbados donde hay suelo desnudo. Crece mejor en suelos húmedos y con mucha luz solar. El álamo temblón no tolera la sombra y no compite bien con especies de coníferas más tolerantes a la sombra.
El álamo temblón es una especie pionera agresiva. Coloniza fácilmente las zonas quemadas y puede persistir incluso cuando se somete a incendios frecuentes. En las Montañas Rocosas centrales, los extensos rodales de álamo temblón suelen atribuirse a los repetidos incendios forestales. Puede dominar un lugar hasta ser sustituido por coníferas menos resistentes al fuego pero más tolerantes a la sombra.
Los álamos más meridionales se encuentran en el centro de México. Foto de J. Higginson.
El álamo temblón es la especie arbórea nativa de Norteamérica más ampliamente distribuida, y crece en regiones, entornos y comunidades muy diversas. Está presente en todo Canadá, a través de Estados Unidos, hasta México, en una variedad de hábitats. En el oeste de Estados Unidos, el álamo temblón se encuentra generalmente entre los 5.000 y los 12.000 pies de altitud. En algunas zonas, el álamo temblón forma extensos rodales puros, mientras que en otras es un componente menor del paisaje forestal. La mayor parte de los bosques de álamo temblón de Estados Unidos se encuentran en Utah y Colorado, aunque también están dispersos por todos los estados del oeste.
El álamo temblón es el hábitat de una gran variedad de animales salvajes, como la liebre, el alce, el oso negro, el alce, el ciervo, el urogallo, las aves migratorias y una gran variedad de animales más pequeños. Los bosques de álamos producen forraje para el ganado, biomasa y son una fuente de diversos productos de madera. Los álamos temblones son visualmente atractivos, ya que contrastan con las oscuras coníferas durante todas las estaciones; y en otoño, los turistas acuden al Oeste para ver los brillantes colores otoñales de los bosques de álamos temblones.
Hechos sobre los álamos temblones
Ramas, hojas, flores y semillas de álamo temblón. De DeByle, Norbert V., y Robert P. Winokur, editores. 1985. Aspen: Ecology and management in the western United States.
Populus tremuloides, quaking aspen North American distribution map. De Digital Representations of Tree Species Range Maps from «Atlas of United States Trees» by Elbert L. Little, Jr., U.S. Geological Survey.
USDA NRCS PLANTS Database: Populus tremuloides Michx., quaking aspen.
Reproducción
Amentos femeninos de Quaking aspen. Foto de B. Campbell.
El álamo temblón se reproduce tanto por semillas como por brotes de raíz, aunque los brotes son la forma más común y exitosa de reproducción. El álamo temblón produce pequeñas flores, en amentos de 1 a 2 pulgadas de largo. Estas flores se producen a principios de la primavera, antes de que crezcan las hojas en los árboles. El álamo temblón es dioico, con flores masculinas y femeninas que normalmente nacen en árboles separados. Los amentos producen pequeños frutos que se dividen para liberar muchas semillas diminutas y algodonosas que son dispersadas por el viento. La germinación se produce un par de días después de la dispersión, siempre que las semillas lleguen a un semillero húmedo adecuado. Son pocas las plántulas de álamo que sobreviven en la naturaleza debido al poco tiempo que una semilla es viable, a la falta de humedad durante la dispersión de las semillas, a los hongos, a los cambios adversos de temperatura entre el día y la noche y a las condiciones desfavorables del suelo.
Chupones de álamo que se desarrollan a partir de una raíz de álamo. Foto de B. Campbell.
Algunos de los clones de esta imagen están muriendo en el sur de Utah. Foto de Linnea Hanson.
Clones de álamo en un bosquecillo de álamos en el sur de Utah, en el Bosque Nacional de Fishlake. Foto de B. Campbell.
El álamo temblón destaca por su capacidad de regeneración vegetativa mediante brotes y chupones que surgen a lo largo de sus largas raíces laterales. La germinación de las raíces da lugar a muchos árboles genéticamente idénticos, en conjunto llamados «clones». Todos los árboles de un clon tienen características idénticas y comparten una estructura radicular. Los miembros de un clon pueden distinguirse de los de un clon vecino a menudo por una serie de rasgos como la forma y el tamaño de las hojas, el carácter de la corteza, el hábito de ramificación, la resistencia a las enfermedades y a la contaminación atmosférica, el sexo, la época de floración y el color de las hojas en otoño. Un clon puede cambiar de color antes o después en otoño o mostrar una variación de color otoñal diferente a la de sus clones de álamo vecinos, proporcionando así un medio para diferenciarlos. Los clones de álamo pueden tener un tamaño de menos de un acre y de hasta 100 acres. Puede haber un clon en un bosquecillo de álamos o puede haber muchos.
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Vea cómo los álamos crecen y se reproducen por brotación. Cortesía de D. Bartos.
A medida que los rodales de álamo temblón maduran, pueden empezar a deteriorarse a medida que los árboles moribundos dejan huecos en el dosel del bosque. A menudo, en el Oeste, el álamo temblón es sustituido por coníferas en ausencia de perturbaciones. En los lugares más secos, el álamo temblón puede convertirse en pastizales dominados por arbustos, hierbas y pastos. Sin embargo, en los rodales de álamo temblón se producirán generalmente chupones de raíz a medida que se deterioren o sean perturbados por incendios u otros eventos. Cuando un álamo temblón muere o cuando la luz pasa a estar disponible en las aberturas, las señales químicas del árbol a las raíces estimulan el crecimiento de nuevos brotes. Gracias a este rebrote, un clon de álamo suele vivir mucho más tiempo que sus árboles individuales. Aunque los álamos individuales no son muy viejos, los clones de álamo pueden tener cientos de años.
El clon de Pando
El clon de Pando, Bosque Nacional de Fishlake, Utah. Foto de B. Campbell.
Dentro del Clon de Pando, Bosque Nacional de Fishlake, Utah. Foto de B. Campbell.
¡Los álamos temblones son la planta más grande y tienen un sello que lo demuestra!
El clon de álamo temblón más grande y antiguo que se conoce es el clon «Pando» en el Bosque Nacional de Fishlake, en el sur de Utah. También conocido como el «Gigante Tembloroso», es una colonia clonal de un álamo temblón macho individual que se ha determinado que es un único organismo vivo mediante marcadores genéticos idénticos y que se cree que tiene un enorme sistema de raíces subterráneas. Tiene un tamaño de más de 100 acres y pesa más de 14 millones de libras. Eso es más de 40 veces el peso del animal más grande, una ballena azul. Se le ha atribuido una edad de 80.000 años, aunque los clones de 5 a 10.000 años son más comunes.
Actualización (Wikipedia): Actualmente se cree que Pando está muriendo. Aunque no se conocen las razones exactas, se cree que es una combinación de factores que incluyen la sequía, el pastoreo y la supresión de incendios. La Western Aspen Alliance, un grupo de investigación del «S.J. & Jessie E. Quinney College of Natural Resources» de la Universidad Estatal de Utah, ha estado estudiando el árbol en un esfuerzo por salvarlo. El Servicio Forestal está experimentando actualmente con varias secciones de 5 acres del mismo en un esfuerzo por encontrar un medio para salvarlo.
Un estudio publicado en octubre de 2018 concluye que Pando no ha crecido en los últimos 30 a 40 años. La interferencia humana fue nombrada como la causa principal, con el estudio citando específicamente a las personas que permiten que las poblaciones de ganado y ciervos prosperen, su pastoreo resulta en menos árboles jóvenes y árboles moribundos.
Los viejos álamos temblones se enferman, se debilitan y mueren, o un incendio u otra perturbación podría matarlos. Incluso después de morir, proporcionan hogar y alimento a muchos animales pequeños. Los nutrientes de la madera y las hojas en descomposición vuelven al suelo, donde son utilizados por la nueva generación de plantas y árboles en flor.
Aspens que tiemblan
Las hojas del álamo temblón crujen al viento. Foto de R. Lilly.
Las hojas del álamo temblón son redondas con un tallo plano. Foto de T. Rickman.
Tómate un tiempo este año, durante la primavera, el verano o el otoño, y visita un rodal de álamo en uno de nuestros bosques nacionales del oeste. Encuentre un lugar soleado, túmbese o siéntese en el suelo y escuche cómo los árboles susurran entre sí al hacer su sonido de temblor. El suave susurro de un álamo temblón no se parece al sonido de ningún otro árbol del bosque.
El álamo temblón es el árbol más vivo de Estados Unidos. Con la más mínima brisa, sus hojas redondas tiemblan casi incesantemente, como miles de alas de mariposa revoloteando.
Observe el parpadeo de una sola hoja. El tallo, de una pulgada y media a tres pulgadas de largo, es plano y girado en ángulo recto con el limbo de la hoja. Este singular tallo de la hoja permite que las hojas del álamo temblón.