Medicinen har inte alltid visat stor respekt för människokroppen. Tänk bara på det grymma förakt som tidiga kirurger hade för vår kroppsliga integritet. De stack hål i skallen och dränerade rikligt med blod med blodiglar eller lancetter – en praxis som förblev en medicinsk grundpelare fram till slutet av 1800-talet. Än i dag innebär många av de mest populära operationerna att kroppsdelar avlägsnas i stor skala – blindtarmen, gallblåsan, tonsillerna, livmodern (vanligtvis efter barnafödande år) – med en försäkran om att patienterna kommer att klara sig bra utan dem. Det finns många giltiga skäl för dessa ”ektomier”, men vad som har blivit allt mindre försvarbart är idén att det har liten eller ingen betydelse att förlora dessa organ.
Tag blindtarmen. Eller låt den hellre vara, om det är möjligt. Många av oss lärde oss i skolan att denna lilla, fingerliknande utskjutning från tjocktarmen är en värdelös, rudimentär rest av vår evolution, ungefär som de ynkliga benben som finns hos vissa ormar. Men den föreställningen har blivit avfärdad, säger evolutionsbiologen Heather Smith, chef för Anatomical Laboratories vid Midwestern University i Arizona. I en studie från 2017 som leddes av Smith granskades data om 533 däggdjursarter och man fann att blindtarmen förekommer hos flera, obesläktade arter. ”Detta tyder på att det finns någon bra anledning att ha den”, säger hon.
Redningen verkar vara immunologisk och gastrointestinal. Hos alla arter som har en blindtarm, konstaterar Smith, innehåller den antingen eller är nära förknippad med lymfoid vävnad, som spelar en roll för att stödja immunförsvaret. Hos människor innehåller blindtarmen också ett lager av nyttiga tarmbakterier – ett faktum som upptäckts av forskare vid Duke University. I en artikel från 2007 föreslog de att den fungerar som ett ”säkert hus” för att bevara dessa mikrober, så att när tarmmikrobiomet drabbas hårt av sjukdom kan vi fylla på det med de goda killarna som gömmer sig i blindtarmen. Vissa bevis för den här idén dök upp 2011, när en studie visade att personer utan blindtarm löper två och en halv gånger större risk att drabbas av en återkommande infektion med Clostridium difficile, en farlig stam av tarmbakterier som trivs i avsaknad av vänligare typer.
Blindtarmen kan ha mer långtgående roller i kroppen – inklusive några som kan gå snett. En studie som publicerades i oktober förra året visade att felveckat alfa-synuklein – ett onormalt protein som finns i hjärnan hos patienter med Parkinsons sjukdom – kan ansamlas i blindtarmen. Intressant nog visade studien att personer som fick organet bortopererat som unga vuxna verkar ha ett blygsamt skydd mot Parkinsons sjukdom.
Ny forskning har också kastat ljus över värdet av våra tonsiller och polyper. I en studie som publicerades i juli förra året utvärderade ett internationellt team den långsiktiga effekten av att ta bort dessa strukturer, eller låta dem vara kvar, hos 1,2 miljoner danska barn. Under en uppföljningsperiod på 10 till 30 år visade det sig att de cirka 5 procent som fick en eller båda uppsättningarna av organ extraherade före nio års ålder hade en två- till tredubbelt högre frekvens av sjukdomar i de övre luftvägarna och högre frekvens av allergier och astma. Framför allt drabbades de oftare av öroninfektioner och, när det gäller adenotonsillektomier, bihåleinflammationer – tillstånd som man trodde skulle underlättas av kirurgi.
Vi har länge vetat att adenoiderna och tonsillerna ”fungerar som en första försvarslinje mot patogener som tränger in genom luftvägarna eller genom att äta”, säger Sean Byars, seniorforskare vid Melbourne School of Population and Global Health och huvudförfattare till artikeln. Det faktum att dessa vävnader är mest framträdande hos barn, med adenoiderna nästan borta i vuxen ålder, har stärkt uppfattningen att de inte är nödvändiga, men som Byars påpekar, ”kanske finns det en anledning till att de är störst i barndomen”. Kanske spelar de en utvecklingsmässig roll och hjälper till att forma immunsystemet på ett sätt som får bestående konsekvenser.
Byars varnar för att hans studie, hur stor den än är, väntar på bekräftelse från andra och att beslutet att behandla ett visst barn måste fattas på individuell basis. Ändå säger han: ”Med tanke på att detta är några av de vanligaste operationerna i barndomen tyder våra resultat på att ett konservativt tillvägagångssätt skulle vara klokt.”
Det är värt att notera att antalet tonsillektomier har sjunkit i USA, särskilt sedan storhetstiden i mitten av 1900-talet. Kirurgerna gör också färre hysterektomier, vilket återspeglar en växande syn på att livmodern inte överlever sin användbarhet när barnafödandet är över och att det finns mindre drastiska sätt att ta itu med vanliga problem som fibroidtumörer.
Är det några mänskliga kroppsdelar som verkligen är värdelösa eller rudimentära? Kanske kan man bäst argumentera för visdomständerna. ”Våra ansikten är så platta, jämfört med andra primater, att det ofta inte finns plats för dem”, konstaterar Smith. Och med tanke på hur vi slaktar och tillagar vår mat ”behöver vi dem egentligen inte”
.