Helgerna är en tuff tid på året för många, vilket kan utlösa både gamla och nya familjedramer. Men när man är det ”svarta fåret” kan det vara särskilt svårt att engagera sig med familjemedlemmarna. För dem som måste kämpa med denna station i livet kan känslan av att vara utelämnad och nedvärderad intensifieras under denna tid.
Hur klarar det svarta fåret i familjen av sin predikament? Detta var fokus i en studie utförd av Elizabeth Dorrance Hall vid Utah State University.
Människor är uppbyggda för att skapa kontakter och band – och för att höra till. Detta innebär att ha positiva erfarenheter med andra, som vi upplever som omtänksamma och närstående, över tid. När det grundläggande behovet av att höra till inte fylls kan det leda till en rad olika tillstånd, bland annat depression, ångest, ensamhet och svartsjuka. För många är familjen en källa till tillhörighet. Men så är inte fallet för de svarta fåren, som alltför ofta kastas bort eller ogillas av sina familjemedlemmar.
Hall beskriver att vara familjens svarta får som en form av marginalisering. Människor som är ”på marginalen”, lever i utkanten av en grupp eller ett samhälle. De lider av avvisande och har praktiskt taget ingen röst eller inflytande på gruppen. De stämplas som avvikande och känner ett starkt behov av att bryta både psykologiskt och fysiskt med gruppen. Detta är svårt nog att hantera i det större samhället, men när en person anses vara utstött av sin egen familj, skriver Hall, kan det leda till en upplösning av identiteten. Dessutom ger avvisandet upphov till djupgående konsekvenser, allt från aggressivitet till nedsatt intellektuell funktion, avståndstagande och känslomässig avtrubbning.
Marginaliserade familjemedlemmar har en unik uppsättning omständigheter som de måste hantera, skriver Hall. Även om marginaliseringsprocessen sker över tid finns det ofta ”vändpunktshändelser”, som att komma ut, som markerar vacklande förändringar i relationerna med andra familjemedlemmar. Svarta får kan också uppleva en form av tvetydig förlust, som innebär fysisk närvaro men psykologisk frånvaro vid familjehändelser. Dessutom har marginaliserade familjemedlemmar låg status i sina familjer, vilket översätts till ständig stress och behov av copingstrategier. Sammantaget, och föga förvånande, är det en djupt smärtsam upplevelse att vara det svarta fåret.
För att bättre förstå hur familjers svarta får förblir motståndskraftiga trots allt, här är vad Hall gjorde. Hon rekryterade 30 marginaliserade familjemedlemmar som identifierade sig själva som annorlunda, uteslutna, inte accepterade eller inte lika omtyckta som andra familjemedlemmar. Deltagarna begränsades till personer mellan 25 och 35 år, så att deras erfarenheter av sina familjer var aktuella och relevanta. De var också tvungna att rapportera att de hade ”kroniska känslor av marginalisering”, där de kände sig ”annorlunda, inte inkluderade eller inte godkända … av flera familjemedlemmar”. Deltagarna intervjuades sedan och deras berättelser kodades och undersöktes.
Vad fann Hall? Deltagarnas intervjuer gav fem copingstrategier:
1. Att söka stöd från ”kommunikationsnätverk”.
Svarta får hittade socialt stöd från andra via två huvudvägar. För det första valde de att investera i relationer med familjemedlemmar som de upplevde som genuina, kärleksfulla och inkluderande. För vissa deltagare var syskon den antagonistiska källan till deras lidande, men många fann att syskon, liksom utökade familjemedlemmar, gav välbehövligt stöd – särskilt när föräldrarna inte gjorde det. En deltagare sa att hennes bror var ”mycket accepterande, mycket öppen, mycket uppmuntrande” när hon kom ut, vilket inte var fallet med hennes andra familjemedlemmar. Denna acceptans hjälpte henne att känna sig mindre marginaliserad och bekväm med sig själv.
Deltagarna vände sig också till ”adopterade eller fiktiva släktingar”, det vill säga personer i deras sociala nätverk som inte var familjemedlemmar. En deltagare kände att hon hade bildat en ny familj: ”Jag har en adopterad familj nu, och det har jag haft sedan jag var 25 år. Jag har semester med dem och vi delar på något sätt de saker som familjer ska göra.”
2. Skapa och förhandla gränser.
Gränser visade sig vara en skyddsåtgärd för deltagarna. Att minska exponeringen för sina familjer gav dem möjlighet till en nystart eller att gå vidare. Detta skedde på två sätt. Det ena var att skapa ett fysiskt avstånd till sina familjer. En deltagare sade om sin flytt till New York City: ”Jag vill verkligen skapa min egen miljö där jag känner att jag inte behöver arbeta för att få någons acceptans.”
Ett andra sätt som deltagarna skapade och förhandlade fram gränser var att begränsa familjemedlemmarnas tillgång till personlig information. En deltagare anmärkte: ”Jag ringer egentligen inte min familj och pratar så ofta. När jag gör det håller jag saker och ting på en mycket ytlig nivå: ”Hur går det i skolan? ”Åh, skolan är jättebra. Hur går det hemma?” ”Åh, det är bra.” Återigen var detta en strategi i självskyddets tjänst.
3. (Åter)bygga samtidigt som man erkänner negativa erfarenheter.
Deltagarna beskrev att de ”omformade” sina personliga omständigheter genom att fokusera på att (åter)bygga upp sina liv, t.ex. genom att söka högre utbildning eller självständighet. Samtidigt erkände de att det var djupt smärtsamt att vara det svarta fåret.
Vissa deltagare kunde omformulera sin marginalisering och hitta en positiv mening i sin erfarenhet som det svarta fåret. De talade om hur det att vara det svarta fåret i slutändan gjorde dem starkare och stolta över att vara annorlunda. En deltagare reflekterade: ”Det som verkligen motiverade mig var att jag var homosexuell. Och att jag visste att om jag kom ut, liksom, skulle jag kanske ha hamnat på gatan … det bästa valet för mig var att skaffa mig en utbildning.”
4. Nedtoning av den levda erfarenheten av marginalisering.
Deltagarna nedtonade den påverkan som marginaliseringen hade haft på dem samtidigt som de försökte förstå sin erfarenhet som det svarta fåret. Genom att göra detta försökte de ändra innebörden av sin marginalisering genom sitt ”prat”. Denna motståndskraftsstrategi skiljer sig från att (åter)bygga upp samtidigt som man erkänner negativa erfarenheter genom att de i huvudsak minimerade sin smärta i stället för att konfrontera den. Genom att minska inflytandet från sina familjerelationer kunde deltagarna ändra innebörden av sin marginaliserade erfarenhet. En deltagare påpekade: ”I grund och botten har jag ingen familj nu. Jag träffar dem bara en gång om året, och det är mest för att de inte ska besvära mig resten av året. Jag pratar inte med dem … Min mamma vill ha mer av en relation, men det vill inte jag.”
5. Att leva autentiskt trots ogillande.
Deltagarna talade också om att leva autentiska liv och vara sanna mot sig själva trots ogillande från sina familjer. Hall observerade en underström av ilska i deltagarnas svar, och i hur denna ilska sedan omdirigerades till att uppnå produktiva mål där de försvarade sig mot sin status som svarta får. Deltagarna klarade också av sin marginalisering genom att vara stolta över sitt stigma. I samband med detta var deltagarna väl medvetna om att det hotade familjeförhållandena att uttrycka sina övertygelser, sin sexuella identitet eller sin religion, men att det var värt priset för att leva ett autentiskt liv. Som en deltagare sade: ”Jag vet exakt vad jag skulle behöva göra för att bli fullständigt accepterad av min familj … om jag ville det skulle jag kunna göra det, men jag inser att det aldrig skulle räcka”
.