Hundratals kråkor står stilla i ordnade rader på University of Washingtons tennisbanor. Om deras läskiga blick inte räcker så finns det i närheten, över några lövlösa träd, en kacklande kråkhär, 10 000 man stark. Det ser ut som om fåglarna kommer att ta över staden Seattle.
Seattles berömda grå himmel ger scenen en känsla av Alfred Hitchcock, men den här typen av rastbeteende är vanligt för kråkor. John Marzluff, professor i skogsvetenskap vid University of Washington som har studerat kråkor i över 20 år, beskrev scenen i en NPR-intervju med Ashley Ahearn. Varje vinter sover 150 000 kråkor på campuset vid University of Washington i Bothell och får faktiskt träden att slappna av under deras tyngd.
Fågelforskare och naturvårdare erkänner kråkor som mycket intelligenta och komplexa djur. De parar sig för livet, kan leva 20 år och har ett fascinerande socialt liv. Men när en stor grupp kråkor – som brukar kallas ”mord” – samlas i en stad kan människans tolerans sättas på prov. Invånare har beskrivit kråkorna som ”läskiga” och som ett ”öronbedövande svart moln” som helt blockerar solen.
I vetskap om att det finns en trygghet i antal bildar kråkorna massiva rastplatser där de återvänder för att vila varje kväll, och under dagen sprider de sig i grupper till flera samlingsplatser inom ett kort avstånd från sitt huvudkvarter. Placeringen av deras rastplatser tenderar att förändras från år till år för att minska risken för att bli en ugglas lunch, och på vintern när de får sällskap av flyttfåglar från Kanada kan de växa till anmärkningsvärda storlekar.
Men även om en dokumenterad rastplats i Oklahoma innehöll mer än två miljoner fåglar, är de flesta mycket mindre. Men tusentals kråkor är ändå mycket märkbara.
Dessa rastplatser och uppehållsplatser kan vara så högljudda och enorma att det har funnits exempel på människor som blivit nästan galna av att bo nära dem. Det oavbrutna bullret i kombination med den kulturella associationen att kråkor är förknippade med ondska eller död kan göra kråkarnas sammankomster till ett problem för vissa städer.
Ett sådant fall inträffade i min stad Caldwell, Idaho, där jag studerar miljöstudier vid College of Idaho. Varje vinter samlades ett mord på tusentals kråkor på den lokala Walmart-parkeringen och skapade ett oväsen fyllt av kråkande och bajsande. Även om några få personer som jag känner njöt av att titta på kråkorna skapade de en ogynnsam reaktion bland lokalbefolkningen.
Caldwell har ett varierat jordbrukslandskap, och oroliga bönder ringde till borgmästaren och polisen av rädsla för att kråkorna skulle skada grödorna. Lokala företag fick varje dag städa upp högar av fjädrar och avföring från fåglarna och var oroliga för att detta skulle kunna påverka affärerna. Efter några år av klagomål blev polisen i Caldwell desperat och började skjuta ut fåglarna från träden på natten. Förutom att det var en ineffektiv metod för att skingra kråkorna, blev det ännu mer upprört när invånarna hittade döda fåglar nästa morgon.
I ett sista försök att få bukt med kråkproblemet anlitades ett fågelbekämpningsföretag, och med hjälp av chockpinnar, reflektorer och spökmedel har fåglarna lämnat Caldwell … för grannstaden Nampa, som ligger bara några kilometer österut.
Vickie Holbrook, kommunikationschef för staden Nampa, säger att staden bara har fått in två klagomål om fåglarna under de senaste åren. ”För närvarande har vi inga planer på att ta itu med kråkorna”, säger hon. Men medan vissa städer kan tycka att fåglarna är en olägenhet, tycker andra faktiskt om deras närvaro.
Invånarna i Bothell i Washington har en Facebook-fansida med titeln ”Bothell Crows” där de lägger upp bilder på fåglarna, diskuterar interaktioner med dem och delar med sig av historier.
Susan och Ron Runyan, som bor i närheten av kråkfågeln i Bothell, kommenterade kråkarnas intelligens och sin sorg över att ha förlorat en kamrat. ”Jag gick hem och upptäckte en död kråka mitt på gatan, troligen påkörd av ett fordon. Jag stod inte ut med att se den förstöras ännu mer, så jag kom tillbaka med en spade och flyttade försiktigt bort den till den gräsbevuxna axeln. Hans ”vänner och familj” var ganska högljudda och hängde i närheten. Allt jag kunde göra var att säga att jag var ledsen för din vän. Galet, men jag tror att de förstod … och de blev tysta.”
Bothells djurkontrollant Debra Murdock säger att hon personligen har blivit dykbombadad av dessa kråkor när hon har varit i närheten av en rastplats och det har funnits en skadad unge eller en medlem har dött. I vissa fall har hon varit tvungen att bära hjälm för att skydda sig från deras skyddande aggression, men det har inte förekommit att människor eller deras husdjur har skadats.
Om man ser det vid första anblicken kan kråkans sammankomster se ut som ett fullständigt kaos. Men Marzluff spekulerar i att det finns en slags hackordning bland kråkfåglarna. Fåglar som sitter på lägre ställen i ett träd blir täckta av sina vänners avföring under hela natten, medan fåglar i toppen kan vara mer sårbara för rovdjur. De ”zombiekråkor” som stod uppradade på tennisbanorna vid University of Washington var troligen bara på spaning och väntade på att det skulle bli deras tur att få en bra plats.
Nästa gång du ser ett enormt antal kråkfåglar som flyger över dig, kan du vara säker på att det troligen inte är ett tecken på apokalypsen, utan att det kanske bara är fåglarna som flyger hem för att sova för kvällen.