AMA Journal of Ethics

Den vita rocken har fungerat som den främsta symbolen för läkare i över 100 år. Ett barns tidigaste minne av en läkare är personen i den vita kavajen. Patienter förväntar sig att bli behandlade på läkarmottagningar, sjukhus och kliniker av en person i vit rock. Vid praktiskt taget alla läkarutbildningar är den första symboliska handlingen ”Ceremonin för den vita kavajen”, som Arnold P. Gold, MD, stod bakom. Detta är den ceremoniella ”mantlingen” av en blivande läkare när hon eller han inleder sin medicinska karriär. Så du kanske blir förvånad när du får veta att före slutet av 1800-talet bar läkare inte vita utan svarta kläder.

Och inte alla läkare bär vita rockar idag – barnläkare och psykiatriker undviker det och inte alla yrkessammanslutningar förväntar sig att deras läkare ska göra det. Patienter i Danmark och England förväntar sig inte att deras läkare ska bära vita kläder, medan patienterna i Sverige, Finland och Norge gör det. Studier visar att yngre patienter föredrar att läkaren inte bär vit rock, medan äldre patienter föredrar det motsatta .

Varför skiljer sig förväntningarna på läkares användning eller undvikande av vit rock? Och hur kom den vita kavajen överhuvudtaget att representera läkare?

Ordet candor kommer från latinets candidus som betyder vit. Faktum är att grunden för alla yrkessammanslutningar är uppriktighet eller sanning. Termen kandidat kommer från det faktum att romare som sökte offentliga ämbeten bar de vita togasen. I årtusendena har rättvisans avbild varit en staty eller en målning av en person klädd i vitt. Motsatsen är naturligtvis ondska eller död avbildad i svart.

Läkare klädde sig själva i svart och målades i svart klädsel fram till slutet av 1800-talet. Svart klädsel ansågs, och anses fortfarande, som formell (t.ex. dagens smoking). Följaktligen bar läkare fram till omkring 1900 svart vid sina patientkontakter eftersom medicinska möten betraktades som allvarliga och formella angelägenheter. Präster klädde sig också i svart, vilket visade på den högtidliga karaktären av deras roll i möten med församlingsmedlemmar. En ytterligare eller alternativ möjlighet till den mörka klädseln kan vara att det fram till slutet av 1800-talet var en sista utväg att söka medicinskt råd och ofta en föregångare till döden. Fram till den sista tredjedelen av 1800-talet var ett möte med en läkare sällan till nytta för patienten. Faktum är att fram till dess innebar praktiskt taget all ”medicin” många värdelösa kurer och mycket kvacksalveri.

Thomas Eakins skapade 1875 en av USA:s största målningar med titeln ”The Gross Clinic” (figur 1). Den föreställer en scen från Jefferson Medical Colleges amfiteater i Philadelphia där dr Samuel Gross och hans assistenter – alla klädda i svart formell klädsel – utför en benoperation på en ung man.

Omkring samma tid började idén om antisepsis få fotfäste i Europa. Det var Joseph Listers bidrag som verkligen förflyttade medicinen från huskurer och kvacksalveri till biovetenskapens område. För första gången hjälpte reproducerbara resultat forskarna att bättre förstå hur man förhindrar bakteriell kontaminering.

Denna utveckling dokumenterades på ett anmärkningsvärt sätt i Eakins mästerverk för operationssalar från 1889 med titeln ”The Agnew Clinic” (figur 2) från University of Pennsylvania. D. Hayes Agnew, MD, syns i en vit kittel och assistenterna är också klädda i vitt, vilket tyder på att en ny känsla av renlighet genomsyrade miljön. Patienten är insvept i vita lakan och sjuksköterskan har en vit mössa. På samma sätt visar ett fotografi från 1889 från Massachusetts General Hospitals arkiv kirurger i kortärmade vita rockar över sina gatukläder.

Kort efter Agnew-målningen ledde Flexner-rapporten (1910) till att ett stort antal gränslösa medicinska utbildningsinstitutioner stängdes och att den medicinska utbildningen omstrukturerades kring laboratorievetenskap. Tillsammans med William Oslers lärobok i medicin från 1892 och Walter Reeds observation av myggornas spridning av malaria under byggandet av Panamakanalen, blev värdet av renlighet och antiseptik fast förankrat som kärnan i den medicinska vetenskapen.

I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, när medicinen blev det verkligt vetenskapliga företag som vi nu känner till, återspeglades medicinens ”vithet” eller ”renhet” i läkarnas och, intressant nog, sjuksköterskornas kläder. Fram till dess hade nunnor i sina svarta dräkter fungerat som sjuksköterskor, främst i fattigvårdshem. Vid sekelskiftet 1800 blev de religiösa sjuksköterskeordens svarta kläder vita. Än i dag kallas sjuksköterskor i England för systrar, på grund av deras religiösa ursprung. Vårt samhälle har fört denna symbol för vithet vidare till äktenskapsaltaret där brudarna traditionellt bär vitt som en symbol för sin renhet.

Under 1900-talet fortsatte den vita kavajen att vara en symbol för medicinsk auktoritet och respekt när framsteg efter framsteg etablerade förhållandet mellan patient och läkare som ett gynnsamt möte. Den förmodligen största utvecklingen inom den medicinska vetenskapen under 1900-talet var antibiotikans intåg mot slutet av andra världskriget – fullbordandet av Lord Listers dröm om att bakterier skulle kunna bekämpas på ett framgångsrikt sätt. För första gången dömde lunginflammation, blindtarmsinflammation, en infekterad blåsa eller tandvärk inte längre till döden.

En avbildning av en läkare i vit rock är verkligen symbolen för medicin och överskuggar den svarta väskan eller stetoskopet . Men bilden av den vita rocken har också blivit så skrämmande att barnläkare och psykiatriker i allmänhet väljer att inte bära den för att minska oron hos sina patienter. Termen ”syndromet med vit rock” används för att beskriva icke-representativa registreringar av högt blodtryck som beror på att patienten är orolig när han eller hon träffar en läkare i vit rock.

Många patienter ser numera den vita rocken som en ”medkänslaens mantel” och en symbol för den omtanke och det hopp som de förväntar sig att få från sina läkare. Omvänt ser studenter som börjar sina studier vid läkarutbildningen sin utbildning och sin roll som framtida läkare som en strävan efter att vara värdiga den långa vita rocken. Läkarutbildningen måste ge studenterna de vetenskapliga och kliniska verktygen för att bli läkare. Lika viktigt är att den vita rocken symboliserar den andra kritiska delen av studenternas läkarutbildning, en standard för professionalism och omtanke och ett emblem för det förtroende de måste förtjäna från patienterna. Ceremonin för den vita rocken, som Dr. Gold har tänkt sig, välkomnar dem som påbörjar sin läkarkarkarriär till läkarkåren genom att ge dem denna kraftfulla symbol för medkänsla och heder. Den ger dem också en standard mot vilken de måste mäta varje handling i vården av de patienter som litar på dem.