Under 2017 avslöjade nypublicerade uppgifter från fastighetsregistret att det fanns 4 miljoner km nätverk och telekommunikationsledningar under London, varav många byggdes i hemlighet av Post Office, British Telecom och försvarsministeriet.
Det är en häpnadsväckande tidskapsel där nere
Dessa mystiska tunnelsystem och underjordiska kamrar från kalla krigets tid, som uppgår till hundratals, har varit en källa till fascination i årtionden. Ändå förblev myndigheterna fram till nyligen påfallande hemlighetsfulla om dem, många ägs av försvarsministeriet och har aldrig erkänts offentligt.
Det mest fascinerande avslöjandet gällde generalpostmästarens hemliga tunnel under regeringens hjärta på 57 Whitehall. Den byggdes för att skydda maskiner och kommunikationer från hotet från atombomber under det kalla kriget, och bunkern kommer ut i källaren till det gamla krigsministeriet, som en gång användes av Winston Churchill. År 2014 köpte hotellkedjan Raffles den 54 000 kvadratmeter stora, klass II-listade byggnaden från försvarsministeriet för 350 miljoner pund. Med namnet ”The OWO” ska Londons landmärke öppna som ett av världens mest profilerade hotell 2022.
Mer än 30 växlar och ett dussin hissar – som sträcker sig från arbetarklassens East End till Whitehalls hjärta – förbinder Postmaster General’s tunnel med ett hemligt underjordiskt nätverk, som för det mesta kommer ut diskret i regeringsbyggnader och telefonväxlar.
Fortsättningsvis, en kort bit från Whitehall, var en A-bombsäker telefonväxel djupt under gatan High Holborn – ursprungligen byggd som ett luftskyddsrum på djup nivå för regeringens luftvärn i början av 1940-talet – en topphemlig knutpunkt för mer än 200 ingenjörer från 1960-talet till 1980-talet. Skyddsrummet med två tunnlar utökades med fyra tunnlar i rät vinkel mot de ursprungliga för att bli slutstation för den första transatlantiska telefonkabeln, och det var tillräckligt rymligt för att kunna ståta med en personalrestaurang, en tebar, ett spelrum och en bar med licens. Baren hävdade att den var den djupaste i Storbritannien och låg cirka 60 meter under gatunivån under tunnelbanestationen Chancery Lane.
Men även om det inte finns någon offentlig tillgång till någon av dessa nyupptäckta tunnlar finns det en underjordisk bunker i Whitehall som allmänheten kan se med egna ögon: Kabinettets krigsrum, som öppnades för besökare 1984. Vad ingen visste förrän nu är dock att det var möjligt att promenera cirka 6 km från Churchills underjordiska högkvarter hela vägen österut till Bethnal Green Road, E1, för att ta sig ut ur ett tillträdesschakt på en trafikö mitt på en allmän väg.
Du kanske också är intresserad av:
– Storbritanniens nyupptäckta forntida platser
– De förlorade skatterna i Londons flod Themsen
– En trattoria med en dold forntida underjordisk värld
Guy Shrubsole, som kartlade dessa uppgifter från Lantmäteriet och avslöjade en del av dessa hemliga tunnlar på sin blogg Who Owns England och senare i sin namngivna bok, gick ner i tunnlarna vid High Holborn med hjälp av några stadsutforskare när han gjorde research.
”Det är en häpnadsväckande tidskapsel där nere, förmodligen från 70-talet när det gäller inredningen”, sade han. ”Det känns nästan som en underjordisk rymdstation, med dessa slingrande tunnlar som fortsätter i all oändlighet men som är fyllda med dammig utrustning från den tid då de användes för kommunikation under kalla kriget.”
Men även om Shrubsole bara kunde få tillgång till en del av tunnelsystemen sa han att det uppenbarligen finns ett mycket större nätverk. ”De bitar vi gick in i var säkert övergivna, även om de fortfarande hade belysning på när vi var i dem, så det underhålls i viss utsträckning. Det fanns verkligen mycket vatten som droppade från väggarna och rost överallt, men jag misstänker att de egentliga djupare tunnlarna användes, annars är jag inte säker på varför de skulle ha murat bort tillgången till dem.”
Mark Ovenden, författare, radio- och tv-programledare och författare till Underground Cities: Mapping the tunnels, transits and networks underneath our feet, som släpptes i september, skriver i sin bok att London ”har ett av världens mest varierande utbud av invecklade, dolda och välanvända passager, kanaler och rör under sina gator”. Detta beror enligt honom delvis på att det under den industriella revolutionen kom en tidpunkt då London blev den mest trafikerade och modernaste staden i världen. Det fanns ett mycket större behov av att använda utrymmena under staden än vad det hade funnits i stort sett någon annanstans.
”Staden var så enorm att de inte kunde krossa mitten av det redan bebyggda området, så de var tvungna att bygga under det”, sade han. ”Det var helt enkelt så otroligt många människor som bodde där under en så lång tid under en period då tekniken gjorde det möjligt att bygga fler tunnlar.”
Men även om Storbritannien är ett av de mest kartlagda länderna i världen, med Ordnance Survey – det nationella kartläggningsorganet för Storbritannien – som har undersökt varenda centimeter av landets mark ovan jord, så förblir det fortfarande mycket av ett mysterium under jorden. För första gången försöker dock myndigheten skapa en detaljerad bild av Storbritanniens underjordiska landskap genom att kartlägga dess underjordiska tillgångar.
Project Iceberg, ett samarbete mellan Connected Places Catapult (tidigare Future Cities Catapult), British Geological Survey och Ordnance Survey, försöker samla in underjordiska data som i London omfattar information om transporttunnlar, geologiska register och kartor över underjordiska verktyg. Det finns mer än 1,5 miljoner km underjordiska tjänster – vatten-, avlopps-, gas- och eltjänster – i Storbritannien, och uppskattningsvis 4 miljoner km eller mer av dataledningar.
En av de stora problemen, enligt Stephanie Bricker, gruppledare för Urban Geoscience, British Geological Survey, som arbetar med Project Iceberg, är att det inte finns någon central plats där alla data om den underjordiska staden lagras. ”Allt finns på olika ställen hos olika personer”, säger hon. Även om British Geological Survey inledningsvis har fokuserat på allmännyttiga tjänster – det vill säga gas-, el- och vattenledningsnät och så vidare – finns det kulturella och historiska aspekter av den underjordiska staden som inte utforskas.
De var verkligen nationella säkerhetshemligheter vid någon tidpunkt
”Vi ansöker om viss finansiering för att börja försöka kartlägga det i Nottingham och Edinburgh, två andra städer med stora rika historier av underjordiska städer”, sade hon. ”Vad vi vill göra är att börja utforska inte bara de fysiska utan även de sociala interaktionerna med dessa fysiska användningsområden.”
Mer än någonsin finns det ett ökat intresse hos allmänheten, i Storbritannien och på andra håll, för att gräva fram de hemligheter, både bokstavligt och bildligt talat, som så länge har legat dolda under våra fötter. ”De var verkligen nationella säkerhetshemligheter vid någon tidpunkt”, säger Anna Powell-Smith, grundare av Centre for Public Data, om de hemliga tunnlarna. ”Sedan blev de moribundna och har helt enkelt aldrig kartlagts av något offentligt projekt eftersom det aldrig ansågs finnas något behov av att göra det.”
Ryktena florerar att tunnelbanestationen Westminster byggdes först efter att regeringen hade avvisat en massa sträckningar, utan förklaring, förmodligen på grund av att det fanns ett nätverk av hemliga tunnlar som förband regeringsbyggnader i området, vilket senare upptäcktes.
I en högövervakad, mycket bevakad stad som London blir tunnelbanan platsen för att begrava hemligheter. ”När du sätter din fot på en gatsten i London går du bokstavligen ovanför hundratals kilometer av tunnlar och passager och kanaler och avloppsrör och kamrar och hemliga platser som de flesta människor inte har någon som helst aning om att de finns där”, säger Ovenden. Till exempel de flykttunnlar som enligt ryktena har byggts in i olika tunnelbanelinjer, inklusive Jubilee-linjen, för att kungafamiljen skulle kunna fly från Buckingham Palace om det någonsin skulle bli utsatt för en razzia.
Är det sant? En dag kommer allt att komma fram i ljuset, sade Ovenden. Men för tillfället är det ännu en osedd och okänd hemlighet som vilar säkert under Londons livliga gator.
Unearthed är en BBC Travel-serie som söker i världen efter nyupptäckta arkeologiska underverk som få människor någonsin har sett.
Gå med mer än tre miljoner BBC Travel-fans genom att gilla oss på Facebook eller följa oss på Twitter och Instagram.
Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet med artiklar från bbc.com som heter ”The Essential List”. Ett handplockat urval av historier från BBC Future, Culture, Worklife och Travel som levereras till din inkorg varje fredag.