Filmen utspelar sig i den fiktiva staden Gatlin, Nebraska, ett jordbrukssamhälle omgivet av stora majsfält. År 1980 verkar staden vara försummad med undantag för kyrkan, och invånarna väljer bibliska namn framför mer moderna. När majsskörden misslyckas ett år vänder sig stadsborna till böner för att säkerställa en lyckad skörd. Den 12-årige Isaac Chroner tar dock med sig alla barn i Gatlin ut på majsfältet och indoktrinerar dem i en religiös kult som bygger på en blodtörstig gudom som kallas ”Han som går bakom raderna”. Isaac och hans underordnade, 18-årige Malachi, leder barnen i en revolution och mördar alla vuxna (från 19 år och uppåt, eftersom 18-åringar ses som halvvägs mellan tonåring och vuxen) i staden som människooffer, genom att förgifta och slakta dem. Endast Job och hans syster Sarah är inte inblandade, eftersom Sarah var sjuk och Job inte fick delta i mötena i majsen med de andra barnen. Det avslöjas i inledningen att Sarah har visioner, som skildras genom eftertexterna via teckningar.
Tre år senare, den 31 oktober 1983, reser Vicky Baxter och hennes pojkvän Burt Stanton genom landsbygden i Nebraska på väg till Seattle, där Burt ska börja arbeta som läkare. På annat håll försöker en ung pojke vid namn Joseph fly från Gatlin, men blir attackerad i majsen; han snubblar ut på vägen och Burt kör av misstag över honom med sin bil. Burt upptäcker dock att hans hals var avskuren i förväg. Burt och Vicky placerar Joseph och hans resväska i bagageluckan och letar efter en telefon för att ringa efter hjälp. De hittar den äldre mekanikern Diehl, den sista vuxna personen i Gatlin, men han vägrar att ge dem service; han har en överenskommelse om att förse barnen med bränsle i utbyte mot sitt liv. Men den skoningslöse Malachi bryter pakten och mördar honom, mot Isaks vilja, när Diehl försöker styra paret bort från Gatlin.
Vicky och Burt utforskar den övergivna staden och hittar Sarah ensam i ett hus; medan Vicky stannar hos henne söker Burt igenom staden. Malachi och hans anhängare dyker upp, fångar Vicky och tar henne till majsfältet där de placerar henne på ett kors för att offras. Burt går in i kyrkan, där en församling av barn under ledning av en flicka vid namn Rachel utför en kulturell födelsedagsritual för Amos genom att dricka hans blod från ett pentagramformat snitt på hans kropp. Amos har fyllt 19 år och anses därför vara gammal nog för sin ”övergång” – att ansluta sig till deras gud i majsfältet. Burt skäller ut barnen för att de deltar i en blodritual och en rasande Rachel knivhugger Burt och Malachi och de andra jagar honom. Job räddar Burt och de gömmer sig i ett skyddsrum med Sarah, där de får veta att Vicky har blivit tillfångatagen och går med på att hjälpa honom att rädda henne.
Den nitiske Isaac skäller ut Malachi för hans förräderi när han dödade Diehl, deras enda bränslekälla. Malachi, som är trött på Isaacs predikningar, tar över och beordrar att Isaac ska offras istället för Vicky. Isaac varnar Malachi för att offra honom kommer att bryta deras pakt med Han som går bakom raderna och barnen kommer att straffas hårt. Den kvällen smyger Burt in i majsfältet för att rädda Vicky. Under Isaks offrande dyker ett övernaturligt ljus upp och slukar den skrikande Isak. Burt dyker upp och slåss mot Malachi. Efter att ha knuffat honom till marken övertalar Burt barnen att överge sekten och springa i säkerhet. Men Isaac dyker plötsligt upp igen, återupplivad av Han som går bakom raderna. Han berättar för Malachi att gudomen är arg över att han offrades. Isaac informerar Malachi om att He Who Walks Behind the Rows också vill offra honom för hans förräderi och griper och dödar den skräckslagna Malachi genom att bryta nacken av honom.
En storm dyker upp över majsfältet, och Burt och Vicky skyddar barnen i en lada. Burt läser ett stycke i Bibeln som Job ger honom; Job avslöjar också att polisen försökte sätta upp gasol för att stoppa He Who Walks Behind The Rows, men Malachi mördade honom innan han hann avsluta. Vicky läser om passagen och inser att majsfältet måste förstöras med eld för att stoppa den falska guden. Burt besprutar majsfältet med gasol och kastar en molotovcocktail i fältet, vilket sätter eld på det och förgör demonen tillsammans med Isaac. Vicky, Burt, Job och Sarah återvänder till bilen för att lämna Gatlin, men upptäcker att den är ur funktion. Rachel attackerar Burt, men Vicky slår ut henne med bildörren. Han är orolig för att bara lämna henne där, men Vicky säger att de kommer att skicka henne ett kort från Seattle, och de ger sig av med barnen.