av Stefanie Gans och Rina Rapuano
Mokomandy
Sterling | Cajun & Koreanska | $$
Att Cajun och koreanska rätter kommer från samma kök är inte helt logiskt – åtminstone inte förrän du provar det. Föreställ dig räkor och grynsgröt som läggs ner bredvid en skål med koreanska dumplings fyllda med lokal bison som sticker genom ytan på en umamirik röd buljong, så börjar kombinationen att gå ihop. Vad dessa regioner saknar i fråga om närhet kompenserar de med sitt rykte som smakkraftverk.
En blick runt i matsalen avslöjar att om någon hade betänkligheter om denna kulturella blandning, så har de uppenbarligen kommit över det under de nästan tio år som Mokomandy har funnits i verksamheten. Restaurangen i en galleria – som värms upp av en vänlig och hjälpsam service – serverar sina vanliga rätter, som sträcker sig så långt som foie gras dumplings, koreansk ssam och cajun-cassoulet.
Andra hits från en meny som är så omfattande att det är svårt att välja är bland annat fyllda champinjoner med karamelliserad lök och vitlök (och en inte obetydlig mängd smör), spett med grillad babybläckfisk och fläskmage samt en skål poutine förgylld med husets torkade bacon som nästan slickades ren.
Om du vill ta överseende tåget hela vägen till slutet av linjen kan du hitta en förare och beställa vilken cocktail som helst – från Spring Awakening, en farligt drickbar blandning av gin, örter, blommor och ingefära, till en spritdrypande och grubblande Sazerac som förstärks med husets egengjorda kaffesirap.
Relationerna till dess livslängd är uppenbara i varje glad tugga, i servitörer som är så duktiga att de nästan är klärvoajanta (hur visste hon att vi tänkte beställa det där kaffet efter middagen?), och i de lyckliga ansiktena på de par och vänners grupper som uppenbarligen känner till värdet av Mokomandy. Matgästerna går därifrån välmatade och vänligt omhändertagna och känner sig lite som om de just sett It’s a Wonderful Life på TV. Finns det någon bättre matupplevelse? // 20789 Great Falls Plaza, Suite 176, Sterling
Mama Chang
Fairfax | Kinesiskt | $$$
Rummet är ljust, öppet, skinande vitt med ljust trä. Det här är inte den lågmälda gallerian där Sichuan-sensationen Peter Chang brukar slå sig ner. Det här är Mama Chang, den berömda kockens senaste satsning som är inspirerad av kvinnorna i hans liv: hans mamma, Ronger Wang, hans fru, Lisa Chang, och dotter, Lydia Chang.
Den ballongliknande scallion bubble pancake är en av de få Chang-signaturer som finns representerade i Fairfax, och den imponerar fortfarande på matgästerna med sin volym och fantasifulla deflation. Utöver detta finns de eldiga rätterna, en brutalt kryddig torrstekt blomkål, en kryddig, berusande chiliflundra och chili-kuminbitar av lamm. En rik, nötaktig sesamsås täcker nudlar och krispiga gröna bönor är salta och krispiga.
Slutet kan vara enkelt med en kladdig ananasbulle eller oväntat euro med en mörk choklad-sesam-blomlös tårta utan mjöl, som har en smal linje av fudge och bara en aning sötma för att dämpa brännskadan. // 3251 Old Lee Highway, Suite 101, Fairfax
Chef Guo
Alexandria | Kinesiskt | $$$$
Trots sitt läge i ett obestämbart Alexandria köpcentrum är denna lilla matsal oförskräckt formell i en tid då fina restauranger blir alltmer avslappnade. Kvinnliga servitörer bär gyllene huvudbonader som dinglar till öronen, golvlånga formella klänningar, höga klackar och vita handskar.
Varje bordssättning består av flera stycken underbara gula tallrikar som är dekorerade med fina blommor och gyllene kanter, inklusive kupolen som avlägsnas när matgästerna slår sig ner. När den tas bort avslöjas den första rätten, med den poetiska titeln Pine Tree Assorted Sampler, och den visar sig vara en ätbar tavla av en trädgårdsscen bestående av räkor, broccoli, underbara skivor av torkad köttkorv som smakade som kinesisk salami.
Det är i alla fall så måltiden börjar när man njuter av menyn Banquet of Eternal Bliss Hot Pot för 98 dollar, den billigaste av de tre prix fixe-alternativen som finns hos Chef Guo. (Vi får återkomma om menyn Banquet of Peace and Prosperity för 158 dollar och middagen Banquet Filled with Precious Gem and Jade för 278 dollar.)
Den 12-rätters hot pot-upplevelsen sträcker sig från en enkel halv apelsin som presenteras på en miniatyrgunga till den utarbetade hot pot med smakrikt kycklingbuljong som vimlar av ett 20-tal ingredienser som abalone, köttbullar, sjögurka och svamp. Andra favoriter är flundra med senapsgrönsås, en köttfärsbit fylld med vattenkastanjer och nudlar med en vegetarisk svartbönsås som verkligen smakade köttigt.
Under hela måltiden finns det en strävan efter att glädja. Det gör att middagen här känns väldigt speciell. // 6259 Little River Turnpike, Alexandria
Nasime
Alexandria | Japanskt | $$$$
I slutet av måltiden kanske servitören försiktigt pressar matgästerna att välja en favoriträtt till en omröstning i köket – och det är ingen överraskning att höra att många av de närliggande borden väljer den enastående sashimi-rätten. Uppgraderingen på 12 dollar från fyra till åtta stycken sashimi är 100 % värd det och kan inkludera lokal fisk tillsammans med Santa Barbara uni, barracuda, räkor, havsabborre, makrill och japansk yellowtail, tillsammans med några tillbehör som ponzu-gelé, lime och ätliga blommor. Ett nyligen genomfört besök på denna lilla restaurang, som serverar en enastående yuzu-doftande whiskey highball, inleddes med friterade kronärtskockor fyllda med tonfisktartar med sommartrust, som var besvärlig att äta men värd att jonglera med att försöka skyffla upp mjuk tartar på små, styva kronärtskocksblad.
Den orörda sashimin kom härnäst, följt av en fyllig rätt med nyzeeländska lammkotletter accentuerade av en misosås med foie gras och skivor av silkeslen aubergine. Därefter kommer en fortfarande bubblande skål med soppa fylld med färska udonudlar, havsabborre, ägg, burdockrot och matsutakesvamp från Maine. Den sista ingrediensen anses vara Japans tryffel, enligt den vänliga servitören som försiktigt retade bordet med hur snabbt vi slukade vår middag. Kanske hade vi bråttom till efterrätten, en rolig twist på en glassmacka gjord av fikon-sesam-miso-glass omsluten av smältande riscokakor som är formade som en ihålig hamburgerbulle. Den visar sig vara i en tät kapplöpning med sashimin om förstaplatsen. // 1209 King St., Alexandria
Asiatiskt ursprung
Kinesisk | McLean | $$
Picklade, tärnade strängbönor, smulor av malet fläskkött, vissnad spenat och salladslök bildar ett första lager ovanför ett virrvarr av nudlar. Släng och vänd och vänd och vänd innan du sätter ätpinnarna i denna grönsakstunga version av dan dan-nudlar.
Kuminlamm är sammetslen i konsistensen och berusande i doften. Krispiga, torrstekta gröna bönor är en standardvara från Sichuans spelbok, även om de är lite mindre kryddiga i den här versionen. Men varför det är värt att navigera genom Tysons Corner till en oansenlig kontorsbyggnad är för dess fantastiska fiskuppvisning.
En stor silverbricka hissad över bordet på fyra ben ramar in en hel fisk dekorerad i lager av aromater och kryddor och örter och fisken är öm vid beröring, men också elektrisk. Det är en levande visning av det kinesiska skåpet och en måltid som passar för dagliga festligheter. // 1753 Pinnacle Drive, Tysons
Eerkin’s Uyghur Cuisine
Fairfax | Uyghur | $$
Kanske har förutsägelserna från 2017 om att uigurisk mat är nästa stora grej – då tre lokala restauranger öppnade på mindre än två år – inte besannats. Kanske behöver vi fortfarande en uttalsguide: WEE-gur. Kanske behöver vi fortfarande hjälp med att förstå denna korsning mellan kinesisk, mellanösterns och centralasiatisk mat, en silkesvägsdriven resa av det uiguriska folket. Och kanske behöver vi fortfarande en uppmaning att prova den här maten.
Växla till Eerkin’s i centrala Fairfax, en liten restaurang med hela utbudet av uiguriska läckerheter: kathlama naan, fyra gyllene trianglar som är smöriga, krispiga och fläckiga, som en tillplattad croissant; lammkabobs, den typiska kött-till-stav-köttet där kryddorna är så tunga att man kan smaka på konsistensen; och manta, dumplings som är en salt, välsmakande sås som fräschas upp med koriander. De verkliga glädjeämnena är de olika nudelrätterna – vare sig det är den husgjorda laghman, tjock och tuggig, som nästan påminner om japansk udon, eller dapanchi, en jättetallrik med kyckling och potatis, plus silkeslena, platta, hackigt skurna nudlar, som mer påminner om en lurvig italiensk tagliatelle – inget kanske om det. // 4008 University Drive, Fairfax
Elephant Jumps
Falls Church | Thai | $$
Saker som inte händer på riktigt: elefanter som hoppar. Saker som händer i verkliga livet: att hitta en god måltid på Elephant Jumps.
Den thailändska restaurangen som ligger inbäddad i ett köpcentrum nere på gatan från Mosaic District är en upptäckt till en värld bortom pad see ew (även om versionen här definitivt är bättre än andra thailändska ställen i grannskapet). Specialerbjudanden på svarta tavlan är en bra idé, liksom hoy jaw, en blandning av räkor, krabba och fläskkött som lindas in, steks och skivas i bitar av välsmakande krispighet; stekta räkor i kicky, bedagande tamarindsås; och en hel röd snapper dekorerad med remsor av lila lök, strimlad mango, hela cashewnötter och en hel del fräcka, i ditt ansikte blinkande smaker. // 8110 Arlington Blvd., Falls Church
Esaan
McLean | Thai | $$
Det finns ingen pad thai på menyn här. Faktum är att många av de thailändska grundprodukter som amerikanska matgäster har lärt känna saknas. Medan vissa kanske blir avskräckta av detta, kommer andra att uppskatta möjligheten att ta sig ur rutinen med grön curry och njuta av de kryddiga, sura, ört- och fisksåsdoftande rätterna från norra Thailand.
Karnivorer bör inte ens överväga att lämna det här stället utan att ha provat den kryddstarka grillade fläskskskuldern – skivor av mört kött som är fyllda med torkade och färska chilifrukter, färsk mynta och koriander, lök och fisksås. Sprucket, rostat ris ger en trevlig krispighet till det hela. Andra vinster på menyn är en förrätt med små kycklingvingar som lyses upp av citrongräs och en rad aromater, en hel stekt stenfisk som är fylld med cashewnötter, ingefära och chili som simmar i en pöl av skarp fisksås och en efterrätt med kokosnötssött, sött klibbigt ris (som har en rolig blå färg tack vare fjärilsblommor) som toppas med en krämig thailändsk vaniljsås. // 1307 Old Chain Bridge Road, McLean
Malaysian Kopitiam
Centreville | Malaysian | $$
Vi svor alla att vi aldrig skulle göra det. Vi var unga och coola och bodde i staden. Och sedan … livet. Och här är vi nu i Fairfax Countys förortsområde. Som tur är har Malaysian Kopitiam också flyttat.
Vad som en gång var en restaurang i utkanten av centrum och Dupont Circle, är samma kärnrestaurang (så är också den där stadsgrabben i en föräldraledighet i en förort!), men nu i Centreville. Fiskpuré inlindad i ett ark tofu steks till en krispig, puffig, silkeslen konsistens; det är magiskt, som om silkespapper vore ätbart. Den långa menyn är fylld av olika ris- och nudelrätter i olika soppor och såser, som curry laksa och mee goreng, och de hittar alla sätt att smaka både tröstande och elektriskt.
Och till dessert, glöm vad du vet om mochi. Här är det något annat: en varm sfär fylld med sesampasta och belagd med krossade jordnötter och socker, och den är salt och välsmakande med en explosion av nötrikedom. Det är första gången på många år som jag har ätit på restaurang som den fras som servitören sa – ”Det är inte glass” – inte kom som en besvikelse. // 5085 Westfields Blvd, Centreville
Maurmen
Fairfax & Sterling | Japansk & Koreansk | $
Att expandera till fräscha grunder i Sterling betyder inte att det inte fortfarande finns flera övertygande skäl att besöka originalet i Fairfax, i vad som, som alla 80-talskillar vet, helt klart är en omgjord matsal i en före detta Pizza Hut. Den chashu som flöt i både shio- och shoyu-ramensbuljongen var precis så saftig och smakrik som man vill att den ska vara. Servitören svarade skickligt på frågor om vilken buljong som är lättare för en matgäst och vilken som är rikare och djupare för en annan matgäst. Framgången kommer i form av att var och en förklarar att deras buljong är den bästa. Izakaya-huvudpunkter som karaage (stekt kyckling i japansk stil) och en okonomiyaki med fisk och skaldjur (stekt pannkaka i panna) visar kökets förmåga att servera allt det som passar bra till en kväll med drinkar. En tredelad beställning av mochi spetsad med tandpetare är det enda acceptabla sättet att avsluta. // 3250 Old Pickett Road, Fairfax; 21438 Epicerie Plaza, Sterling
Meokja Meokja
Fairfax | Korean Barbecue | $$
Koreansk grill kan vara en frenetisk tillställning med K-pop som smäller, olika köttsorter i olika marinader som bräser och röker och små tallrikar (banchan) som läggs på varje öppen plats på bordet. Det är en rolig stund, men all galbi är inte likadan. Istället för att gömma sig bakom söta såser låter Meokja Meokja nötköttet självt skina: en 16-ounce prime rib-eye är en underbar, marmorerad biff med endast salt för att framhäva den feta smaken. Ett par minuter på en het grillgalleri – som är placerad i bordet och bemannad av servitörerna – hjälper också till. Sidorna kan vara roliga, som ett kar med smält mozzarella och majs, och traditionella, som gyeran-jjim, det puddingliknande ångade ägget i buljong som är skäl nog att besöka det koreanska grillteaterns land. // 9619 Fairfax Blvd., Fairfax
Nam-Viet
Arlington | Vietnamesisk | $$
Inte mycket har förändrats på den drygt 30 år gamla vietnamesiska restaurangen Nam-Viet, och det är det ingen som är arg över. Men när det finns ett tillägg på menyn måste det betyda att det är något bra. Rygg revbensspjäll är ett fenomen: De är friterade och lackade med en söt fisksås och är ett köttätande skådespel som är avsett att ätas med händerna, för att gnaga på benet, slicka fingrarna och låta den klibbiga såsen samlas i munnen. Det går inte att vara känslig vid en sådan här uppvisning.
Självklart finns det andra skatter: de bubbelstekta krispiga vårrullarna; hu tien, en klar risnudelsoppa, ren och aromatisk; grillade revbensspjäll där kolan är så härlig och djup att det till och med verkar vara en bra idé att äta fettremsorna.
Begär du att vakna upp från den väntande koman? Beställ det vietnamesiska iskaffet, som för 1 dollar extra levereras komplett med isbitar som är födda av kallbryggt kaffe. Det är en isdryck som faktiskt blir starkare med tiden eftersom sömn bara innebär mindre tid för att äta. // 1127 N. Hudson St., Arlington
Padaek
Falls Church | Lao & Thai | $
Inte många restauranger som inte är nya, som inte är från staden och som inte är trendiga, har fullsatt matsal på sömniga sommarkvällar mitt i veckan. De flesta är inte Padaek. I ljuset av Seng Luangrath, Lao Food Trailblazer och Legacy Codifier, som sprider sitt lands kulinariska bedrifter på Sen Khao i food court på Tysons Galleria och Thip Khao och Hanumanh i District, är Padaek en liten plats med gula väggar som gör reklam för pudrig fisk grillad i bananblad eller wokstekta risnudlar i en karamelliserad fisksås. Men egentligen handlar allt om naem khao thadeau, eller som det är mer känt i foodie-kretsar, krispigt ris. Det är allt man behöver höra och det är uppenbart att nästa steg är att beställa en skål av Luangraths själsliga blandning av krispigt, fläskigt, surt och sött. Det är fascinerande även efter alla dessa år. Eller vad stamgästen vid bordet bredvid berättade för sina nya Padaek-vänner: ”Vi kanske måste ta två.” // 6395 Seven Corners Center, Falls Church
Rangoli
Manassas | Indisk | $$
Om du är sugen på en vanlig indisk lunchbuffé kan Rangoli tillfredsställa dina behov för 12 dollar på vardagar. Men om du är intresserad av indiska rätter som är skickligt tillagade, underbart kryddade och pålitligt utmärkta … ja, Rangoli passar även det. När du hoppas på att beställa från menyn under lunchtid, ring i förväg för att försäkra dig om att köket inte är för fullbokat för att kunna tillgodose dina önskemål. Även om de är för upptagna kan en vänlig servitör övertalas att fråga kocken om det är okej – och du kommer troligen att bli belönad. Beställ kyckling chettinad, en sydindisk maträtt med en eldig curry av svartpeppar, den mjuka, kryddiga köttbullen på en bulle som kallas Bombay-burgare, eller saftiga, ljusa saffransräkor som dras ut ur tandooren i precis rätt ögonblick. Vegetariska älskare kommer att vilja prova den purerade rökiga auberginen eller den gigantiska dosa fylld med smakfylld potatis och lök. // 10223 Nokesville Road, Manassas
Rice Paper
Falls Church | Vietnamesisk | $$
Människor är vanemänniskor, och det är frestande att beställa samma maträtt varje gång på denna Eden Center-grundstöt. Men Rice Paper är ett ställe där experimenterande ger stora belöningar. Ja, pho är utsökt och passar perfekt när man är sugen, men fundera på att ta med några vänner och ta med en ny maträtt eller två. Värdiga alternativ är Rice Paper combo platta, en massiv hög med grönsaker, färska örter, malet nötkött i druvblad och grillade skaldjur och fläsk, som alla kan stoppas in i salladsblad eller en av de DIY risinpackningar som gästerna mjukar upp i varmt vatten vid bordet. Det stekta riset i specialstil med filet mignon och söt kinesisk korv lever upp till titeln ”special” – det är verkligen en höjdare än det vanliga stekta riset, delvis tack vare de underbart mjuka, marinerade bitar av nötkött och ett ägg på solsidan. Karamelliserad fisk i lergryta är en söt och välsmakande skål med vitfiskbitar i en pepprig sås som kan bli ännu en sak du måste beställa varje gång. // 6775 Wilson Blvd, Falls Church
Royal Nepal
Alexandria | Indisk & Nepalesisk | $$
Vid sidan om Del Ray och dess koncentration av restauranger (och bebisar och hundar) ligger Royal Nepal, en liten restaurang med en hängiven publik. Menyn är en blandning av nepalesiska och indiska rätter, de förstnämnda måsten är landets signaturrätt momos, och här, fyllda med kyckling, vildsvin eller yak, men varför beställa något annat när det finns en chans att prova öm yak omsluten av en stekt förpackning redo att doppas i en tomatliknande sås? Det är bäst att gå in med en delningsmentalitet för att få smaka på lammcurry eller getcurry eller, vem skojar vi, kyckling tikka masala. Middagen avslutas med en munkhålsliknande godbit, gulab jamun, som är mättad i en söt sirap. // 3807 Mount Vernon Ave, Alexandria
Sense of Thai St.
Ashburn | Thai | $$
Likt alla nya stadskärnor som försöker komma fram till den rätta blandningen av detaljhandel och restauranger finns det alltid kortvariga misslyckanden, säsongsbetonade popup-butiker och de som har kommit att förankra platsen och ge den karaktär. One Loudoun borde vara tacksam för Sense of Thai St. Under serveringstid visar den upp en varierad värld av thailändsk mat, särskilt i hemsökande rätter som krabba phak curry, en krämig, kryddig sås med nudlar så känsliga som en viskning. Uppbackad av ett experimentellt barprogram (sommar betyder tiki-tid) är thailändskt iskaffe en komponerad drink med tillsats av rostat ris och karamell. Och på kvällen är det en riktig fest. I en stadskärna. Reston, är du uppmärksam? // 20413 Exchange St., Ashburn
Takumi
Falls Church | Japanskt | $$$
Takumi har listat ut hur man ska vara sushirestaurangen alla vill ha. Lokalen är minimal, sparsam, men välkomnande med en touch av nyckfullhet, som de illustrationer av djuphavsvarelser som hänger på väggen. Här serveras också förbaskat god fisk. Sashimin är skuren med precision och glänser i mättade nyanser av rosa och orange och iriserande nyanser av grädde och vitt och smakar lika rent, fräscht och vackert som den ser ut. Det är i showen, med en klick garnering som förstärker skillnaderna i raser och sorter, en söt och fyllig hamachi eller en delikat walu eller en krämig lax eller en djup, själslig tonfisk. Kring sushimenyn finns alternativ som sträcker sig från grillad babybläckfisk eller pilgrimsmussla ceviche till en tångsallad full av varierande krispiga och glidande texturer, friterad tofu med silkeslen insida och en uppsjö av puffiga tempuragrönsaker. Falls Church har tur, och dessutom har du tillåtelse att bara beställa fisken. // 310 S. Washington St., Falls Church
Thai Square
Arlington | Thai | $$
Innan du ens sätter dig kan det hända att en servitör hjälpsamt frågar var du lämnade din bil. Det beror på att det är svårt att få tag på en parkeringsplats utan släp i området, och det här stället vill helt klart se till att allt man minns efter en måltid här är hur bra maten smakar. Börja med en beställning av hae kuen, en sorts fläsk- och räkkorv som är insvept i ett skal av bönor som ger en delikat krispighet, eller nam sod, en ljus och kryddig sallad med fläskkött, färsk ingefära, koriander och lime. Det finns en anledning till att du kommer att höra borden runt omkring dig beställa den krispiga honungsrostade ankan med basilika, en rätt som skickligt gifter sig med sött, salta och kryddigt.
Krackeleringen på den stekta ankan är rent ut sagt mästerlig, trots att den är överdragen med en glasyr. Färsk chili, vitlök och friterad basilika bidrar till festen. Kyckling med cashewnötter är en fin tolkning av den thailändska menyns stapelvara och laddad med den namngivande nöten. Till efterrätt kan du överväga att avvika från den vanliga mangon med klibbigt ris till förmån för den varma skålen med sötade svarta bönor, ris och kokosmjölk som registreras som tröstmat även om du aldrig har ätit den förut. Kokosmjölken framhäver baljväxternas söta jordighet och kombinationen fungerar helt och hållet. Din sked kommer att fortsätta att doppa i den, oavsett hur många gånger du försöker stoppa dig själv. // 3217 Columbia Pike, Arlington
Agni
Sterling | Indisk | $$
Två yrkesverksamma inom informationsteknologi som arbetar i en stabil sektor (om det nu finns någon) bestämde sig för att byta väg och öppna en restaurang, en bransch som är ökänd för sina misslyckanden.
Din väg innefattade allt från att hyra, och sedan överge, ett utrymme till att resa genom Indien för att träffa kockar och hitta ingredienser (ägarna skriver till och med en bok om sina restaurangäventyr).
Agni är bättre för vad som än krävdes för att de skulle kunna öppna ett snyggt, minimalistiskt utrymme i ett vidsträckt galleri i Sterling. Den sydindiska maten är eldig, men inte bara för att tända på värmesökare. Det är en balans av friskhet, med en regnbåge av kryddor. Det finns en gratis mugg med soppa, ljus, salt och tomat, en liten stöt av vad som kommer härnäst.
Rätterna är kryddiga och dramatiska: En paprika blomkål är friterad, med en brakande hetta; fårpeppar är en berusande kryddig get; och den vegetariska thali är ett lunchalternativ med roterande curryrätter där varje tugga är ett nytt sätt att få munnen att finna glädje i smärtans njutning. // Agni South Indian Cuisine: 46005 Regal Plaza Suite 140, Sterling
Detta inlägg är anpassat från vår lista över de 50 bästa restaurangerna 2019. För fler matberättelser kan du prenumerera på vårt veckobrev.