Det var hemskt. Feber som närmade sig 40 grader, värk överallt i kroppen, obeveklig huvudvärk. Det verkade som om jag, liksom 9,7 miljoner andra amerikaner under månaderna före mig, hade fått influensa förra veckan.
Turligt nog hade jag som kliniker redan tagit influensavaccinationen flera månader tidigare. Och som tur var visste jag som kliniker att när min primärvårdsläkare tog ett snabbt analyserat influensaprov på sitt kontor som var negativt, så hade jag ändå med största sannolikhet haft influensa. Följaktligen tog jag fortfarande det antivirala läkemedlet Tamiflu eftersom jag visste att det kunde bidra till att minska längden eller svårighetsgraden av mina symtom, och framför allt var jag mycket försiktig för att undvika exponering av dem som befann sig i min närhet genom att använda ansiktsmask och ha god handhygien.
En korrekt och snabb diagnos av influensa är nyckeln till att patienterna ska kunna förbättra sin överlevnadsmöjlighet.
Vi står redan inför många utmaningar när det gäller att bekämpa en vanlig men potentiellt dödlig sjukdom, en som är särskilt potent i år. En av de mest försåtliga är att många människor ofta är bärare av influensa utan att veta om det (även om de känner av det).
Bara för att du har fått en influensavaccinering betyder inte att du inte kan få influensa, så den möjligheten bör inte avfärdas när du drabbas av influensaliknande symptom. Dessutom ger de snabbtest som används på läkarmottagningar i hela landet för att bekräfta förekomsten av influensa ofta missvisande resultat – vilket de gjorde i mitt fall – och lugnar någon med att de inte är smittade när det motsatta är sant. Dessa fenomen gör att vi riskerar att drabbas av en epidemi av underdiagnostiserad influensa – människor som inte får potentiellt användbar behandling och som inte vidtar lämpliga försiktighetsåtgärder för att undvika att influensan sprids, eftersom de inte vet bättre.
Detta komplicerade problem med underdiagnostiserad influensa förekommer även inom slutenvården. I en nyligen genomförd analys konstaterades att nästan hälften av de patienter som togs in med andnöd och feber och som i slutändan visade sig ha influensa inte först hade testats för influensa när de kom till sjukhuset.
Det diagnostiska snabbtestet för influensa som ges på läkarmottagningar och som påvisar förekomsten av proteiner som finns på influensavirusens yta blir allt vanligare i hela landet i takt med att det blir tillgängligt i de flesta kliniska miljöer. Men det är ofta falskt negativt, särskilt när den totala influensanivån är hög i det omgivande samhället.
Dessa fördröjningar i diagnosen eller underdiagnostik kan helt klart utsätta allmänheten för en större risk för influensautbrott. Influensa smittar lätt via luftdroppar: En enkel hosta från en smittad källa kan exponera en hel kabin fylld med passagerare i ett passagerarflygplan inom några minuter.
För det andra är en korrekt och snabb diagnos av influensa avgörande för att patienterna ska kunna öka sina chanser att överleva. Även om allmänt förskrivna läkemedel som Tamiflu inte helt kan behandla influensa på samma sätt som en antibiotika kan behandla en bakteriell sjukdom, minskar de längden och svårighetsgraden av symtomen om de sätts in inom 48 timmar efter symtomdebut.
För övrigt, med en mängd nya och potentiellt farliga imitatörer av influensa vid horisonten, såsom det nya sars-liknande viruset som sågs i Kina denna månad, är det viktigt att snabbt förstå om influensa föreligger eller inte, så att uppmärksamhet och behandlingar kan ändras i enlighet med detta.
Vi bör avstå från att använda det här testet på bred front, vilket stora organisationer som Infectious Diseases Society of America har rekommenderat, med tanke på att falskt negativa resultat kan närma sig 30 procent (!). Det är oacceptabelt högt och gör ett negativt resultat praktiskt taget värdelöst som vägledning för vad man ska göra.
Istället bör vi uppmuntra införandet och göra innovationer till överkomliga priser som börjar ta itu med begränsningarna hos det befintliga snabbtestet, inklusive ett relativt nytt snabbt molekylärt test som är förknippat med lägre andel falskt negativa resultat. Just nu är detta test inte lika allmänt tillgängligt i hela landet som det ursprungliga snabba influensatestet i öppenvårdskliniker, sannolikt på grund av den extra kostnaden för att använda det i stor skala, vilket begränsar dess effekt.
Och även om en influensavaccinering inte helt vaccinerar dig mot sjukdomen, är den fortfarande oerhört fördelaktig. Det finns tydliga bevis för att vaccinet minskar risken för infektion med minst hälften beroende på säsong (i år är det nära den tröskeln enligt CDC). I de fall då infektion ändå inträffar minskar vaccinet dessutom sjukdomens svårighetsgrad avsevärt. Tyvärr är skepticismen mot influensavaccinets effektivitet fortfarande besvikelseväckande utbredd, trots att inget av motargumenten mot vaccinering har någon som helst vetenskaplig grund.
Men även om influensavaccinering inte helt vaccinerar dig mot sjukdomen är den fortfarande oerhört fördelaktig.
Influensa har nått en nästan mytisk status som en potentiell orsak till människans utrotning av en god anledning: Den senaste gången en stor del av mänskligheten dog på kort tid var resultatet av den spanska influensapandemin 1918. En tredjedel av världens befolkning (500 miljoner vid den tidpunkten) smittades, och nästan 50 miljoner människor dog globalt; det är 10 miljoner fler än vad som dödades under det stora kriget som föregick det.