Produktivitetstillväxten i Storbritannien har stannat av sedan 2008. Pusslet har blivit så knepigt att toaletttillverkare ger sig på att föreslå lösningar. Företaget StandardToilet har konstruerat en lutande toalett vars sits lutar nedåt i en 13 graders vinkel. Målet är att användarna inte ska dröja för länge på toaletten. Efter cirka fem minuter kommer det att bli en påfrestning för användarnas ben att sitta på en lutande toalett, vilket sägs likna en ”låg nivå av knäböjning”.
Tanken är att det ska spara pengar för arbetsgivarna eftersom, enligt företagets pressmeddelande, ”förlängda pauser för anställda kostar industrin och handeln uppskattningsvis 4 miljarder pund per år” i Storbritannien.
En oarmhärtig kommentator kan ifrågasätta varifrån företaget har hämtat denna (ogrundade) siffra. Men en ständig ström av nyhetsartiklar tyder på att arbetsgivare runt om i världen faktiskt skärper in toalettpauser i ett försök att öka produktiviteten. Ett Chicagobaserat företag blev känt när ett fackförbund lämnade in ett klagomål mot företaget för ”trakasserier på toaletten”. Företaget, som hade infört kort för att övervaka toalettanvändningen, rekommenderade att de anställda inte skulle tillbringa mer än sex minuter på toaletten per dag och gav till och med presentkort till anställda som inte använde toaletten alls under arbetstid.
I Skottland ombads personalen i callcenter att skriva under ett nytt avtal som begränsade toalettpauserna till 1 procent av arbetspasset – bara två minuter för dem som arbetar fyra timmar på deltid. I Norge krävde ett företag att kvinnliga anställda skulle bära röda armband när de hade mens, för att visa att de fick besöka toaletten oftare.
Toilettprat
Tid bort från skrivbordet eller produktionslinjen är kanske inte arbetsgivarens enda bekymmer när det gäller toalettbesök. Studier av så olika arbetsplatser som japanskägda bilföretag i Storbritannien och textilfabriker i Kenya har visat att toaletterna också är platser där arbetstagarna uttrycker företagsfientliga känslor, utbyter råd och till och med organiserar sig i det fördolda.
En studie av italienska fabriker under efterkrigstiden – en tid då fackföreningarna förtrycktes – visade att toaletterna blev en samlingspunkt för motståndet. Som en av de få platser i en fabrik som inte övervakades användes toaletterna som en mötesplats samt som en plats där företagsfientliga känslor kunde uttryckas mer fritt och facklig litteratur delas.
I ett fall hittade en kvinnlig arbetare graffiti som anklagade fabrikschefen för att vara en ”idiot och pajas” inskriven på en toalettdörr. Kanske rädd för att hon skulle bli anklagad för att ha skrivit det, rapporterade hon överträdelsen till ledningen. Dörren togs bort och för att hitta den skyldige tvingades alla anställda att skriva ut frasen inför en handskriftsexpert. Den skyldige hittades och blev avskedad från sin tjänst – men, som forskaren Ilaria Favretto påpekar, fick de åtminstone se alla arbetare i fabriken upprepa förolämpningen.
En sak sticker ut i alla dessa exempel: det är lägre betalda, mer osäkra arbetstagare som är mer benägna att få sina aktiviteter på arbetsplatsen – och toalettpauser – hårdare kontrollerade och övervakade. När ekonomen Joelle Gamble skriver om övervakningsteknik på arbetsplatsen påpekar hon att när arbetsgivarna samlar in mer data om sina anställda ökar de sin makt över dem. I vissa fall påverkas arbetstagarnas löner direkt. Företag som använder teknik för just-in-time schemaläggning har ställt in arbetarnas arbetspass med kort varsel när försäljningen är låg.
Kritiskt kritiserat
Men är denna strävan efter en alltmer rigid kontroll av arbetarnas (tarm)rörelser verkligen bra för produktiviteten? En ny samling essäer som publicerats av Carnegie Trust och tankesmedjan RSA tyder på att så inte är fallet. Istället finns det starka argument för att arbete av god kvalitet är nyckeln till ökad produktivitet, särskilt i den nedre delen av arbetsmarknaden, där arbetskvaliteten är sämst. I stället för att försöka optimera varje minut av arbetskraftens tid skulle det kanske vara bättre för arbetsgivarna att förbättra arbetslivet.
Istället för straffåtgärder argumenterar flera av uppsatserna för att det är avgörande för att öka produktiviteten att ge arbetstagarna en röst och inflytande. Ny arbetsplatsteknik har större sannolikhet att bli framgångsrik om arbetstagarna känner sig delaktiga i beslutsfattandet. I en rapport från Living Wage Foundation framförs liknande synpunkter. Med fokus på detaljhandelssektorn hävdas att det är viktigt att standardisera arbetsuppgifter samtidigt som personalen ges möjlighet att använda sitt eget utrymme för skönsmässig bedömning för att öka produktiviteten och vinsten. Detta bidrar bland annat till att förbättra personalens bibehållande och motivation.
Som kollegor och mitt eget arbete på Nesta hävdar är de mest framgångsrika företagen i en kunskapsdriven ekonomi ständigt innovativa. Vi måste sprida de metoder som dessa företag använder – samarbete, decentralisering, självständiga team – om vi vill ha en stegvis förändring av produktiviteten.
Så nästa gång någon försöker sälja en produktivitetshöjande toalett till dig, ta det inte bara på stående fot.