Med en polarvirvel som sveper den kallaste luften på en generation över en stor del av landet är tjänstemännen oroliga för att se fler tragedier som den som krävde en ung mans liv i Minnesota förra helgen.
Polisen säger att 22-årige Ali Gombo hittades död utanför ett hem i Rochester, Minnesota, i iskalla temperaturer och troligen dog av hypotermi. Han hade släppts av vänner efter en kväll på en bar men hade inga nycklar och dörrar och fönster var låsta, rapporterar CBS Minnesota. Experter säger att det belyser de livshotande farorna med minusgrader.
”Hypotermi är en medicinsk nödsituation när kroppen förlorar värme snabbare än den kan producera den. När kroppstemperaturen sjunker kan hjärtat, hjärnan och de inre organen inte fungera. Utan aggressiv återupplivning och snabb återuppvärmning kommer du i slutändan inte att överleva”, förklarar dr Robert Glatter, akutläkare vid Lenox Hill Hospital i New York.
En granne hittade Gombos kropp nästa morgon, tillsammans med fotspår runt hemmet och smetat blod på dörrarna. Delar av Gombos kläder hittades också på gården. Att ta av sig kläderna är en märkligt vanlig företeelse i senare stadier av hypotermi – på grund av nervskador och mental förvirring kan en person känna att han eller hon brinner upp snarare än fryser och börja ta av sig kläder och skor. Fenomenet har till och med ett namn: ”paradoxal avklädning.”
Hypotermi börjar sätta in när en persons kroppstemperatur sjunker från de normala 98,6 grader F till cirka 95 grader. Kroppen börjar stänga av sig själv. Hjärt- och andningsfrekvensen saktar ner, tillsammans med förvirring och sömnighet.
”Utan snabb återuppvärmning saktar hjärtfrekvensen och andningen ner ännu mer, vilket leder till dålig cirkulation till hjärnan, hjärtat och extremiteterna, vilket är dödligt”, säger Glatter.
Hypotermi kan inträffa på några minuter
Hypotermi kan utvecklas på så lite som fem minuter i temperaturer på minus 50 grader Fahrenheit om du inte är ordentligt klädd och har exponerad hud, särskilt hårbotten, händer, fingrar och ansikte, förklarade Glatter. Vid 30 minusgrader kan hypotermi börja på cirka 10 minuter.
Under de närmaste dagarna kommer övre Mellanvästern och de stora sjöarna att få temperaturer som ligger 20 till 40 grader under genomsnittet, med ännu brutalare vindkänslor. Onsdagens högsta temperatur i Chicago beräknas bli 12 minusgrader. Grand Forks i North Dakota kommer att sjunka till minus 24 och Minneapolis kommer att nå minus 13. Vindkylan kommer att vara så låg som -65 i delar av Wisconsin och Minnesota, och DeMarco Morgan på CBS News rapporterar att undantagstillstånd har utlysts i båda delstaterna.
Hur lång tid det tar för någon att frysa ihjäl beror på förhållandena och typen av exponering, men döden kan inträffa på mindre än en timme om förhållandena är tillräckligt farliga. Det kan ske ännu snabbare i en situation som att falla genom is i iskallt vatten.
Äldre och spädbarn är särskilt sårbara för hypotermi, enligt CBS News doktor Tara Narula.
Hur man skyddar sig mot förfrysning
En annan risk i det kalla vädret är förfrysning – när en persons hud fryser. I denna extrema kyla kan utsatt hud skadas på några minuter.
”Detta kan påverka näsan, hakan, öronen, fingrarna eller tårna. Så du vill hålla dem täckta”, rådde Narula i CBS This Morning förra veckan. Hon påpekade att vantar kan hålla händerna varmare än handskar, och hon varnade: ”Om du börjar märka att du har domningar, stickningar eller brännskador bör du söka hjälp omedelbart.”
Värma upp huden med varmt – inte hett – vatten när du kommer inomhus, eller använd kroppsvärme, till exempel genom att hålla händerna under armhålorna. Håll inte frusna lemmar över radiatorer för att undvika att bränna dig.
CDC rekommenderar också att du bär lämpliga utomhuskläder för att hålla dig säker i det extremt kalla vädret: en tätt vävd, helst vindavvisande kappa eller jacka, inre lager av lätta, varma kläder, vantar, mössor, halsdukar och vattentäta stövlar.
Undervik att resa när vädertjänsten har utfärdat väderleksråd, och om du måste ge dig ut, ta med dig en kompis och ett nödutrustningsmaterial och ha alltid med dig en laddad mobiltelefon. CDC rekommenderar också att du håller bilens bensintank full för att undvika is i tanken och bränsleledningarna. Du vill inte bli strandsatt i det här vädret.