Autism är vanligt. Enligt de senaste uppgifterna från Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har 1 av 59 barn fått diagnosen autism. Det är en markant ökning från år 2000, då endast 1 av 150 barn hade fått diagnosen autism.
Det finns mycket vi inte vet om autism, till exempel exakt vad som orsakar den eller varför den blir allt vanligare. Men en sak som vi vet är att ju tidigare vi börjar behandla det, desto bättre. Kommunikation och sociala färdigheter byggs upp mycket tidigt. Vi har bäst chans att förbättra saker och ting om vi arbetar inom detta naturliga fönster. Det är därför det har funnits en stadig strävan efter att ställa diagnosen så tidigt som möjligt.
Det är inte lätt för föräldrar att höra att deras barn har, eller kan ha, autism. Även när det finns farhågor om barnets utveckling är det naturligt att hoppas att barnet bara är en sent utvecklad eller lite udda. Och det är faktiskt så att vissa barn är sent utvecklade, eller udda, eller har ett helt annat problem med sin utveckling. Så hur tidigt kan man tillförlitligt diagnostisera autism?
Vad säger forskningen om autism?
En nyligen genomförd studie fokuserade på denna fråga. Forskarna tittade på mer än 1 200 småbarn som fick minst två utvecklingsbedömningar mellan 12 och 36 månader. Mindre än 2 % av de småbarn som först ansågs ha autism ansågs senare ha en normal utveckling. Och å andra sidan blev 24 % av de barn som man först trodde att de inte hade autism senare diagnostiserade med autism. Så även om bilden inte alltid är tydlig till en början, så är diagnosen oftast fast när den väl är ställd.
Vid vilken ålder kan diagnosen ställas på ett tillförlitligt sätt? Vid 12-13 månader var den ”diagnostiska stabiliteten” för autismdiagnosen – det vill säga i vilken grad den var säker och satt fast – ungefär 50 %. Detta steg till 80 % vid 14 månader och 83 % vid 16 månader. Detta är logiskt om man tänker på ett småbarns utveckling. Vid 12 månader börjar de bara säga ord, svara på kommandon och interagera med andra. Så ett barn som inte gör dessa saker på ett tillförlitligt sätt skulle få lite mer tid på sig. Men vid 18 månader bör alla dessa färdigheter vara fast etablerade, vilket ger upphov till larm om ett barn som inte har dem.
Vilka behandlingsstrategier kan hjälpa barn med autism?
Den viktigaste behandlingen för autism kallas tillämpad beteendeanalys (ABA). Detta är ett beteendeprogram som bryter ner handlingar och beteenden i små steg. Det uppmuntrar positiva beteenden och motverkar negativa beteenden. Andra behandlingar inkluderar arbetsterapi, sensorisk integrationsterapi och strategier för att förbättra kommunikationen, till exempel genom att använda bilder som barnen kan peka på för att låta vårdpersonalen veta vad de vill ha.
Här är saken: ABA och de andra behandlingarna är till hjälp för barn med utvecklingsproblem, oavsett vad de har för orsak. Det finns ingen nackdel med att göra dem även om barnet i slutändan visar sig ha ett annat problem – eller inget problem alls. De är bra för ett barn med autism, ett barn med språkstörning eller ett barn som är sent utvecklat. Ja, det är svårt för föräldrarna att höra en autismdiagnos. Men det finns mycket anledning till hopp när det gäller autism, och vi ska aldrig slösa tid när ett barn behöver hjälp.