Universum expanderar. Allt i universum rör sig långsamt längre bort från allt annat. Till och med molekylerna i din kropp glider bort från varandra, även om det går för långsamt att mäta.
Denna expansion av universum upptäcktes först av Edwin Hubble 1931. Hubble studerade avlägsna galaxer när han gjorde en häpnadsväckande upptäckt: Varje galax han tittade på verkade röra sig bort från vår egen. Med bara några få undantag, som den närliggande Andromeda, var alla andra platser i universum på väg bort.
Hubble gjorde denna observation genom att studera dopplereffekten. Du kanske känner till Dopplereffekten som ett fenomen som påverkar ljudvågor (när ett högljutt fordon passerar förbi dig sjunker tonhöjden plötsligt). Samma sak händer med ljusvågor. När en galax rör sig bort skiftar ljusets färg mot den röda delen av spektrumet.
Hubble observerade denna rödförskjutning i varje galax han tittade på, men ännu mer överraskande var att han märkte att rödförskjutningen var allvarligare ju längre bort galaxen var. Detta innebar att galaxer som låg längre bort drev isär snabbare än de närliggande galaxerna. Den enda möjliga slutsatsen han kunde dra var att hela universum expanderade.
Hubble trodde att universums expansion var konstant, vilket innebär att galaxer som befinner sig dubbelt så långt bort borde röra sig ungefär dubbelt så snabbt. Men 1998 gjorde en annan Hubble – Hubble Space Telescope – en annan häpnadsväckande upptäckt om universums expansion. Genom att använda teleskopet för att titta på några av de mest avlägsna galaxerna i universum upptäckte astronomer att universum inte bara expanderar, utan också accelererar.
Vi vet fortfarande inte varför eller hur universum accelererar, men den ledande teorin är att det finns någon form av energi – vetenskapsmännen kallar det ”mörk energi” – som pressar allting isär. Kanske kommer en framtida Hubble äntligen att ta reda på vad det är.