Het heelal dijt uit. Alles in het heelal verwijdert zich langzaam van al het andere. Zelfs de moleculen in uw lichaam drijven van elkaar weg, hoewel te langzaam om te meten.
De uitdijing van het heelal werd voor het eerst ontdekt door Edwin Hubble in 1931. Hubble was verre sterrenstelsels aan het bestuderen toen hij een opzienbarende ontdekking deed: Elk sterrenstelsel waar hij naar keek, leek zich van het onze af te bewegen. Op een paar uitzonderingen na, zoals Andromeda, dreef elke andere plek in het heelal weg.
Hubble deed deze waarneming door het Doppler-effect te bestuderen. U kent het dopplereffect misschien als een verschijnsel dat geluidsgolven beïnvloedt (wanneer een luid voertuig u passeert, daalt de toonhoogte plotseling). Hetzelfde gebeurt met lichtgolven. Wanneer een sterrenstelsel zich verwijdert, verschuift de kleur van het licht naar het rode uiteinde van het spectrum.
Hubble observeerde deze roodverschuiving in elk sterrenstelsel dat hij bekeek, maar nog verrassender was dat hij merkte dat de roodverschuiving ernstiger was naarmate het sterrenstelsel verder weg was. Dit betekende dat melkwegstelsels die verder weg stonden, sneller uit elkaar dreven dan de melkwegstelsels die dichterbij stonden. De enige mogelijke conclusie die hij daaruit kon trekken, was dat het hele heelal aan het uitdijen was.
Hubble geloofde dat de uitdijing van het heelal constant was, wat betekent dat sterrenstelsels die twee keer zo ver weg staan, ongeveer twee keer zo snel zouden moeten bewegen. Maar in 1998 deed een andere Hubble – de Hubble-ruimtetelescoop – een andere opzienbarende ontdekking over de uitdijing van het heelal. Door met de telescoop naar enkele van de verste sterrenstelsels in het heelal te kijken, ontdekten astronomen dat het heelal niet alleen uitdijt, maar ook versnelt.
We weten nog steeds niet waarom of hoe het heelal versnelt, maar de belangrijkste theorie is dat er een soort energie is-wetenschappers noemen het ‘donkere energie’-die alles uit elkaar duwt. Misschien dat een toekomstige Hubble eindelijk zal uitvinden wat het is.