Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA) söker svar på frågan ”Vad är normalt åldrande?”. Detta kan tyckas vara en enkel fråga, men för forskare är den kärnan i något ganska komplext: hur man identifierar de verkliga effekterna av åldrandet och hur man skiljer faktorer som sjukdom, socioekonomiska nackdelar eller bristande utbildningsmöjligheter från de underliggande biologiska eller andra mekanismer som är gemensamma för mänskligt åldrande.
Studien av normalt åldrande har bidragit till att förändra vår förståelse av vad det innebär att bli äldre. Även om människor för det mesta åldras på olika sätt har forskarna identifierat vissa gemensamma förändringar som nästan alla upplever.
Vad är kopplingarna mellan åldrande och sjukdom?
För att studera normalt åldrande försökte BLSA:s forskare ursprungligen att utesluta alla sjukdomar från sin forskning. De fann, som förutspått, att ”normalt” åldrande inte är synonymt med sjukdom. Men de fann också att de två förmodligen inte heller var oberoende av varandra. Svaren på frågan ”Vad är normalt åldrande?” ledde forskarna till frågan ”Vilket är förhållandet mellan åldrande och sjukdom?”
BLSA:s longitudinella utformning stöder sökandet efter kopplingar mellan åldrande och sjukdom. Forskarna kan se tillbaka på information som samlats in från deltagarna över tid, inklusive data från åren före en diagnos, och försöka identifiera de förändringar som föregår och kanske förutspår kliniska symtom, de så kallade föregångarna till sjukdom. De kan fastställa vad som skiljer två till synes friska personer åt: en som kommer att utveckla ett visst hälsoproblem och en som inte kommer att göra det.
Nedan följer några exempel på samband mellan åldrande och sjukdom som BLSA har bidragit till att förklara.
Åldrande och hjärthälsa
BLSA förändrar vår förståelse av hjärt- och kärlsjukdomar. Forskare som undersöker det åldrande hjärtat fann att åldersrelaterade förändringar i artärerna, som till exempel arteriell stelhet, faktiskt ökar risken för hjärt- och kärlsjukdomar. De fann också att kardiovaskulära sjukdomar i sin tur påskyndar åldrandet av artärerna. Med tanke på detta samband insåg forskarna att de inte kunde studera det normala åldrande hjärtat utan att ta hänsyn till hjärtsjukdomar. Och genom att studera de två tillsammans skulle de vara bättre rustade för att identifiera strategier för att förebygga eller bromsa det arteriella åldrandet innan kardiovaskulära sjukdomar uppstår.
Testning för prostatacancer
Upptäckten av sambandet mellan prostataspecifika antigennivåer, eller PSA-nivåer, och prostatacancer illustrerar värdet av denna ”retrospektivitet”. Medan läkarkåren visste att PSA-enzymet tenderade att vara förhöjt bland män med prostatacancer, var definitiv information om graden av denna förändring hos män med precancer okänd. År 1991 analyserade BLSA-forskare blodprover som samlats in under flera år från 54 män i studien (18 hade redan diagnostiserats med prostatacancer) för att se hur PSA-nivåerna förändrades med tiden. Denna lilla tidiga studie visade att det skedde en snabb ökning av PSA-nivåerna ungefär fem år innan prostatacancern diagnostiserades. Vidare fastställde forskarna att undersökning av förhållandet mellan fritt PSA (som inte är knutet till ett protein) och totalt PSA bidrar till att minska antalet felaktiga diagnoser och att andelen fritt PSA i blodet kan förutsäga prostatacancerns aggressivitet ett decennium före diagnosen.
Åldrande och kognitiv hälsa
BLSA:s mätningar av kognition – förmågan att tänka, lära sig och minnas – inleddes 1960. Forskarna letade då efter naturliga förändringar med åldern. År 1985 flyttades fokus till att skilja normal kognitiv nedgång från nedgång i samband med demenssjukdomar som Alzheimers sjukdom (AD). BLSA:s longitudinella data har använts av forskare för att skapa en historisk karta över tiden före en deltagares diagnos av Alzheimers sjukdom. Dessa kartor visade när deltagarna upplevde en accelererad nedgång i minne, verbal intelligens och exekutiva funktioner (förmågan att använda tidigare erfarenheter för att utföra kognitiva handlingar som att korrekt kategorisera djur, frukt och grönsaker eller identifiera och minnas viktiga detaljer). År 2008 rapporterade BLSA:s forskare att nästan alla upplevde en stadig takt av naturlig nedgång i sina kognitiva förmågor. Nedgångstakten bland personer som senare utvecklade Alzheimers sjukdom varierade dock över tiden. Minnesförsämringen ökade till exempel (jämfört med normalt) ungefär sju år före AD-diagnosen och accelererade sedan en andra gång, två till tre år före diagnosen.
Upptäckter från BLSA har bidragit till att förändra vårt sätt att föreställa oss åldrande. Att förstå varför vissa människor är motståndskraftiga mot sjukdomar och funktionell nedgång och att identifiera sätt att hålla sig frisk är framtidens utmaningar. Med hjälp av studiedeltagarna kommer BLSA att ta itu med dessa frågor. Svaren kan sätta igång nya sätt att leva friskare och längre än någonsin tidigare.
Läs om hälsosamt åldrande.