Klassen som en distinkt rang i den biologiska klassificeringen med ett eget distinkt namn (och som inte bara kallas för ett släkte på högsta nivå (genus summum)) introducerades för första gången av den franske botanikern Joseph Pitton de Tournefort i sin klassificering av växter som publicerades i hans Eléments de botanique, 1694.
I den mån en allmän definition av en klass finns tillgänglig har den historiskt sett uppfattats som att den omfattar taxa som kombinerar en distinkt organisationsgrad – dvs. en ”komplexitetsnivå”, mätt i termer av hur differentierade deras organsystem är i distinkta regioner eller underorgan – med en distinkt typ av uppbyggnad, det vill säga en särskild layout av organsystem. Med detta sagt bestäms sammansättningen av varje klass i slutändan av taxonomernas subjektiva bedömning. Ofta finns det ingen exakt överenskommelse och olika taxonomer intar olika ståndpunkter. Det finns inga objektiva regler för att beskriva en klass, men när det gäller välkända djur finns det troligen ett samförstånd.
I den första upplagan av sitt Systema Naturae (1735) delade Carl von Linné in alla sina tre naturriken (mineraler, växter och djur) i klasser. Endast i djurriket liknar Linnés klasser de klasser som används idag; hans klasser och ordningar av växter var aldrig avsedda att representera naturliga grupper, utan snarare att ge en bekväm ”artificiell nyckel” enligt hans Systema Sexuale, till stor del baserad på arrangemanget av blommor. Inom botaniken diskuteras klasserna numera sällan. Sedan den första publiceringen av APG-systemet 1998, som föreslog en taxonomi för de blommande växterna upp till ordernivå, har många källor föredragit att behandla klasser högre än order som informella klasser. Där formella rangordningar har tilldelats har rangordningarna reducerats till en mycket lägre nivå, t.ex. klassen Equisitopsida för landväxterna, med de viktigaste indelningarna inom klassen tilldelade till underklasser och överordningar.
Klassen betraktades som den högsta nivån i den taxonomiska hierarkin fram till dess att George Cuviers förgreningar, som först kallades för Phyla av Ernst Haeckel, introducerades i början av 1800-talet.