13 maj 1861. Om tio dagar skulle Virginias väljare avgöra om de skulle ratificera en förordning om att bryta banden med unionen, som utarbetats en månad tidigare under ett utbrytningskonvent i Richmond. En ad hoc-delegation från 27 grevskap i västra Virginia samlades i Wheeling i delstatens nordvästra hörn. Där diskuterade de 436 delegater som nu samlades i Washington Hall, Wheelings frimurarbyggnad, om nordväst – det område som ligger väster om Alleghenies och norr om floden Big Kanawha – skulle gå med på att avskilja sig.
De mest radikala delegaterna ville bryta sig loss från det gamla dominionet och bilda en ny unionstro stat, en aldrig tidigare skådad väg som skulle göra regionen fri från sina förtöjningar för att segla på ett okänt hav utan någon garanti för en säker hamn. På en banderoll över 65 delegater från Wood County, längs Ohiofloden, stod det: ”Nya Virginia, nu eller aldrig”. John S. Carlile från Clarksburg, 35 miles söder om Pennsylvanias gräns, uppmanade till ”nu eller aldrig”. Han hade i ett decennium trott att västra Virginia skulle skaka sig loss från öst.
Moderaterna förespråkade att man bara skulle utarbeta resolutioner som fördömde utbrytningen och beskrev i detalj en historia av de oförrätter som regeringen i Richmond hade åsamkat väst. Carlile påminde dem om att Richmond redan hade krävt att konfedererad milis skulle resas i nordväst. ”Inget folk som nöjde sig med pappersresolutioner, medan bajonetterna bröt runt omkring dem … har någonsin bevarat sin frihet”, dundrade han.
Waitman T. Willey, en advokat från Morgantown – strax nedanför gränsen till Pennsylvania – varnade för att bildandet av en ny stat skulle betraktas som ”trefaldigt förräderi: förräderi mot Förenta staterna, förräderi mot Virginia och förräderi mot Amerikas konfedererade stater”.
Två dagar senare förklarade delegaterna, av vilka de flesta ännu inte var beredda att ge upp Virginia, att förordningen om utbrytning var ogiltig. De återvände hem för att arbeta för dess nederlag, men om utbrytningen gick igenom skulle de be sina län att formellt välja delegater till ett andra konvent i Wheeling, ett konvent som troligen skulle producera mer än ”pappersresolutioner.”
Unlikheter i topografi och kultur mellan de två regionerna i Virginia hade länge orsakat politiska konflikter. Västra floder flöt norrut och västerut, vilket stärkte banden för handel och kultur med Pennsylvania och Ohio snarare än med Tidewater Virginia. Mellan 1831 och 1853 skar Baltimore & Ohio Railroad sin väg från Harpers Ferry till Wheeling, vilket öppnade handel mellan nordvästra Virginia och Baltimore, inte Richmond. Östliga invånare klagade över att järnvägen hade ”avskaffat” väst.
De största tvistefrågorna var slaveri och representation i lagstiftande församlingar. Varje län i Virginia fick två representanter i delegathuset. Det gav kontroll till öst, där det fanns betydligt fler län. Östra Virginia åtnjöt också majoriteten av senatorsdistrikten. Rösträtt var exklusivt för fastighetsägare, och frånvarande markspekulanter ägde stora delar av väst.
Många österlänningar ansåg att den karga västvärlden endast var lämplig för halvvilda barbarer. De höll med Benjamin Watkins Leigh, en politiker söder om Richmond, som snyftade: ”Vilken verklig del av statens angelägenheter kan västvärldens bönder förväntas ta, när det gäller sinnet?”
Österns vidsträckta plantager använde sig i stor utsträckning av slavarbete. De små gårdarna i bergen gjorde inte det, så slavar i väst fanns främst på större gårdar längs floddalarna och i Kanawha Countys salt- och kolgruvor. Jordbrukare, hantverkare och arbetare i väst trodde att slavarbete bara förnekade dem möjligheter och sänkte lönerna.
Häromkring 1829 blev skriken om en egen stat från västvärldens ”yokels” tillräckligt högljudda för att tvinga fram ett konstitutionellt konvent. De krävde att man skulle basera lagstiftningsrepresentationen på den vita befolkningen – västvärldens vita befolkning hade ökat med nästan 370 procent mellan 1790 och 1829, medan östvärldens hade minskat. Koppla bort rösträtten från äganderätten. När vi ändå håller på, låt oss avskaffa viva voce-systemet så att väljarna inte behöver tala högt om sina val, och låt oss inrätta gratis offentliga skolor för alla vita barn.
Österlänningarna var bestörta. Separera röstning från markägande? Det var ”den mest skriande orättvisa som någonsin försökts i något land”, sade Leigh, mot äganderätten. Hemlig röstning? Det kunde inte leda till något gott. Fria skolor i väst skulle stödjas av öst, som bar huvuddelen av skattebördan – absurt!
Konventet 1829-30 förändrade inte mycket mer än att rösträtten utökades blygsamt. Västern uppfattade i allt högre grad Richmond som den plats där dess skattepengar gick och där lagar skrevs för att gynna den östra aristokratin.
Den växande klyftan var uppenbar, även för utomstående. Efter att senatorn John C. Calhoun från South Carolina hade väckt spöket om splittring 1850 började en avskiljningsrörelse i östra Virginia – vilket fick senator Daniel Webster från Massachusetts att vädja till lojaliteten hos västra Virginias invånare. ”Vilken man vid sina sinnens fulla bruk skulle anta att ni skulle förbli en del av Virginia en månad efter det att Virginia upphörde att vara en del av Förenta staterna?” konstaterade han i ett tal den fjärde juli 1851.
”West Virginia tillhör Mississippidalen”, förklarade Henry Winter Davis, en kongressledamot för det amerikanska partiet från Maryland, som förutspådde att ”Virginia aldrig kan dra sig tillbaka från den existerande konfederationen utan att vara odelad.”
I denna stämning hörsammade östra Virginias invånare till slut västvärldens långvariga krav på ett nytt konstitutionellt konvent, och gav sitt samtycke till ett antal reformer. Guvernören och andra statliga och lokala ämbetsmän skulle hädanefter väljas genom direktröstning av alla vita män över 21 år, oavsett ägande. I det första direkta valet valde Virginians invånare – för första och enda gången – en västerlänning till guvernör: Joseph Johnson, en slavägare från Harrison County, den plats där John S. Carlile bodde.
De två kamrarna i den lagstiftande församlingen fick lika mycket makt, med en fördelning till kammaren baserad på den vita befolkningen; väst fick 83 delegater, öst 69. Öst fick 30 senatsdistrikt mot väst 20.
”Huzzah, three cheers and a tiger!” borde ha ekat genom bergen efter dessa segrar, men den nya konstitutionen ändrade också skattelagstiftningen. Vita män skulle betala en huvudskatt, köpmän beskattades via ett licenssystem och all egendom skulle beskattas till genomsnittligt marknadsvärde – utom slavar. Slaveägare skulle inte betala någon skatt på slavar som var yngre än 12 år. Alla andra slavar skulle beskattas med ett fast belopp som motsvarade skatten på mark till ett värde av 300 dollar. Mark beskattades till en lägre skattesats än andra typer av egendom, t.ex. boskap; att knyta skatten på slavar till motsvarande 300 dollar i markvärde innebar att en jordbrukares kor i väst beskattades med 40 cent per 100 dollar i värde, medan skatten på slavar, som till största delen befann sig i öst, bara var 11 cent per 100 dollar.
Östern betalade fortfarande mer skatt än väst, men att beskatta slavar till marknadsvärdet skulle ha pumpat in livsluft i Virginias anemiska, skuldtyngda statskassa. Marknadspriset sköt i höjden på grund av efterfrågan i den djupa södern, men slavägendom som värderades till 234 miljoner dollar gav skatter på endast 326 000 dollar i statskassan. Att beskatta slavar på samma sätt som annan egendom kunde ha betalat för infrastruktur som västerlänningarna ville ha, t.ex. fler järnvägar. Det nya skattesystemet upphävde deras tillfredsställelse med de andra författningsändringarna.
Det fransiga repet som band Virginias två regioner upplöstes snabbt efter att sju andra sydstater bröt sig ur unionen, med början i december 1860. Inom några dagar varnade Clarksburg Guard för att om Virginias lagstiftande församling kallade till ett utträdeskonvent skulle västerlänningarna vidta åtgärder ”för att bilda en ny stat i unionen.”
På nyårsdagen konstaterade prounionister som möttes i Parkersburg att ”doktrinen om utträde inte har något berättigande i konstitutionen”. Vid ett liknande möte i Wellsburg, en annan stad vid Ohiofloden, förklarade deltagarna: ”Inga andra band binder oss till östra Virginia än de orättvisa lagar som de har stiftat. Vi är inte på något sätt, och kan aldrig bli det, av dem.” Å andra sidan var den rabiat sydstats- och slaveriförespråkande Kanawha Valley Star sugen på att Kanawha-kol skulle kunna säljas utan att den federala regeringen behövde betala en 24-procentig tull, om Virginia gjorde sig av med Virginia.
Ett konvent för att behandla frågan om avskiljning sammanträdde i Richmond den 14 februari 1861. En medlem – Waitman T. Willey, som snart skulle komma att varna västerlänningar för trippelförräderi – påminde delegaterna om att västra Virginia i nästan 400 miles gränsade till två av Nordens militärt mäktigaste stater, Ohio och Pennsylvania. Secession innebar med största sannolikhet krig, vilket skulle förvandla nordvästra Virginias dalar till slakthus. ”Hur skulle vi stå i ett sydligt förbund? Vi skulle sopas bort av fienden från jordens yta innan nyheten om en attack kunde nå våra vänner i öster.”
Den 17 april, efter attacken mot Fort Sumter och president Abraham Lincolns uppmaning om 75 000 frivilliga för att slå ner upproret, antog konventet i Richmond artiklar om utbrytning – i väntan på att de skulle godkännas av delstatens väljare den 23 maj. Mobben strövade runt på Richmonds gator, trampade sönder den amerikanska flaggan, hängde snaror från träd i närheten av västra delegaternas bostäder och hängde en delegat i avbild. De flesta västerlänningar flydde hem.
Bortom bergen var utbrytningen mest populär där det fanns flest slavar, vilket främst var de södra och östra delarna. Anti-separationskänslan var starkast i nordväst, där industrin höll på att slå rot. Den föregående 4 juli noterade Wheelings republikanskt inriktade tidning, Intelligencer, att en Lincoln-Hamlin-valsbanner svävade över ett hus där ”lika stolt i en Virginia-bris som i New Hampshires vindar”. Men åsikterna var delade överallt. I Fairmont i nordväst stormade separatistförespråkare ett unionsmöte, vilket resulterade i ett fritt slag med minst 80 knytnävssvingande kombattanter på varje sida.
Och utan att vänta på folkomröstningen i maj beordrade guvernör John Letcher att federal egendom skulle beslagtas i hela Virginia. Wheelings borgmästare Andrew Sweeney, som beordrades att säkra tullhuset, postkontoret och alla offentliga byggnader och dokument i staden, informerade guvernören: ”Jag har beslagtagit dem i Abraham Lincolns, USA:s president, vars egendom de tillhör.”
I hela delstaten godkändes secessionen med 125 950 röster mot 29 373, men resultaten från mer än 30 län räknades aldrig. The Intelligencer tryckte omröstningsresultat som visade att nordväst förkastade utbrytningen med nästan 5 mot 1. The Kanawha Valley Star rapporterade att sju län i söder godkände utbrytningen medan fem förkastade den. På vissa platser riskerade den som röstade mot utbrytningen att bli lynchad; systemet med muntlig röstning gjorde deras känslor allmänt kända.
Den andra Wheelingkonventet sammanträdde den 11 juni. Efter två dagar flyttade det från Washington Hall till tullhuset/postkontoret som borgmästare Sweeney hade säkrat i trots mot guvernör Letcher. Representanter från 32 län var beredda att skapa en ny stat, men artikel IV i den amerikanska konstitutionen krävde moderstatens godkännande. De ogiltigförklarade därför regeringen i Richmond och menade att den hade tillskansat sig folkets makt genom att bland annat ställa in de val som hade planerats till början av mars för att välja delstatens representanter i den amerikanska kongressen och genom att ställa Virginias militär under kontroll av presidenten för de konfedererade staterna före folkomröstningen om utbrytning den 23 maj. De organiserade Virginias återupprättade regering med Fairmont-advokaten Francis H. Pierpont som guvernör och korsade tummarna i hopp om att Washington skulle godkänna deras åtgärder. USA:s högsta domstol hade i ett fall som härrörde från Rhode Islands Dorr-uppror 1842 gett kongressen och presidenten befogenhet att avgöra vilken av två konkurrerande regeringar inom en stat som var den legitima.
Delegaterna såg hoppfulla tecken. När postverket stängde av post till avskiljande stater gjorde det ett undantag för nordvästra Virginia. Ännu viktigare var att efter att Virginias invånare godkänt secessionen tog Lincolns krigsdepartement bort kopplet från frivilliga från Ohio och Indiana, som korsade Ohiofloden och förenade sig med 1st Virginia Infantry (Union) som hade bildats på Wheeling Island. Under morgontimmarna den 3 juni överraskade och fördrev de en liten konfedererad styrka vid Philippi i krigets första inlandsslag. (Se America’s Civil War, maj 2011.) Den 11 juli, vid Rich Mountain, vann de federala styrkorna återigen och säkrade nordväst. Snart gick blå uniformer på gatorna i Harpers Ferry, och i september skulle de konfedererade styrkorna vara bortträngda från Big Kanawha Valley.
Ominöst varnade dock USA:s justitieminister Edward Bates Wheeling-regeringen: ”Bildandet av en ny stat ur västra Virginia är en ursprunglig revolutionär handling….Varje försök att genomföra den innebär ett uppenbart brott mot både Virginias och nationens konstitutioner.”
Oavsett detta fortsatte Pierponts regering sin farliga resa. För att upprätta en statskassa ordnade han och delegaten Peter Van Winkle ett lån på 10 000 dollar från bankerna i Wheeling med deras personliga godkännande, och han skickade 7:e Ohio-infanteriet för att beslagta 27 000 dollar i guld från en bank i Weston, som Richmond-regeringen hade anslagit för att bygga Trans-Allegheny Lunatic Asylum.
Den återupprättade regeringen valde ut två nya amerikanska senatorer – Carlile och Willey – som presenterades för senaten den 13 juli av den demokratiske senatorn Andrew Johnson från Tennessee. Delawares demokratiske senator James Bayard Jr, som skulle tvingas bort från sitt ämbete 1864 för att ha vägrat avlägga en lojalitetsed, protesterade. Även om Virginia befann sig i ett tillstånd av uppror skulle skapandet av en ny stat ur en befintlig stat vara att tillåta uppror, förklarade han. John P. Hale, en Free Soiler från New Hampshire, höll inte med. Att släppa in de nya senatorerna skulle erkänna de lojala Virginians som höll fast vid unionen och konstitutionen.
En invändning om att Carlile och Willey hade valts två dagar innan senaten uteslutit sina föregångare, James Mason och Robert M.T. Hunter, blev kortvarig. Mason och Hunter hade avgått månader tidigare för att ansluta sig till konfederationen, och som senator Lyman Trumbull från Illinois hävdade var det brukligt att välja senatorer innan en vakans uppstod. I slutändan röstade en reducerad senat, där de flesta av ledamöterna från sydstaterna sedan länge var borta, med 35-5 röster för att släppa in Carlile och Willey.
I Wheeling funderade konventet över gränserna för den nya staten och vad den skulle heta. Den 20 augusti rekommenderade en kommitté 39 län och namnet Kanawha. Elva grevskap lades senare till för att skapa en försvarsbarriär längs bergen mot konfedererade invasioner och i den nedre Shenandoahdalen för att skydda B&O.
Västervirginias väljare ratificerade den föreslagna nya staten med 18 408 röster mot 781 den 24 oktober 1862, trots det låga valdeltagandet. Många män var borta och kämpade för den ena eller andra sidan, och en del sydstatssympatisörer, som den tidigare guvernören Joseph Johnson, hade flyttat till det konfedererade Virginia. Unionssoldater var utplacerade vid vallokalerna och det krävdes en lojalitetsed för att få rösta. Vissa motståndare till den nya staten hävdade att de hölls fångna i sina hem på valdagen.
Även de som var för en ny stat gillade inte namnet Kanawha, som endast förknippades med regionen Kanawha County och floderna Big Kanawha och Little Kanawha. När ett konvent öppnade i Wheeling den 26 november för att skriva en konstitution förkastade man Kanawha, New Virginia, Western Virginia, Allegheny och Augusta innan man bestämde sig för West Virginia.
Två veckor in i det konstitutionella konventet lyfte slaveriets hydra sina ormhuvuden. Folkräkningen 1860 visade nästan 430 000 vita och färre än 13 000 slavar i West Virginias län, jämfört med cirka 400 000 vita och nästan 410 000 slavar öster om bergen – men slavägare i väst var inte beredda att avstå från sin mänskliga egendom.
”The Wheeling Constitutional Convention is becoming, with us, an enigma. Vad den slutligen kommer att göra tror vi är bortom räckhåll för dödlig kännedom. Vi tror dock att det finns tillräckligt mycket konservatism i det organet för att hålla den eviga negerklausulen borta”, menade Clarksburgs National Telegraph. ”Vi betraktar det som en tvingande plikt för alla lagstiftande organ att skydda allas rättigheter och varje mans intressen i sin egendom av vilket slag den än må vara….Negrer är enligt Virginias lagar egendom, och ingen rättvis lagstiftning kan nå dem annat än genom ersättning till ägarna. Detta skulle vara underförstått och opraktiskt i dagsläget. Låt konventet lugnt ge negern klartecken.”
Den konstitution som väljarna ratificerade den 24 april 1862 sa ingenting om slavar som redan bodde i West Virginia, men förbjöd ”personer av hudfärg, slavar eller fria” att komma in i delstaten för permanent bosättning.
Den 23 juni rapporterade USA:s senats kommitté för territorier ett lagförslag som rekommenderade att West Virginia skulle bli delstat. John S. Carlile ingick i den kommittén. Han hade varit sugen på en ny stat sedan 1850, men han utförde plötsligt en dubbel backflip och hamnade i lägret för dem som försökte förhindra West Virginias delstatsskapande. Han ändrade lagförslaget så att alla barn till slavar som befann sig i delstaten efter den 4 juli 1863 skulle frigöras, och han fäste 13 konfederationsvänliga grevskap i Shenandoah Valley, förändringar som garanterat skulle avbryta delstatsskapandet.
Han gav aldrig någon anledning till att han ändrade sin inställning, men det dödade hans politiska framtid. Delegater från Wheeling skyndade sig till Washington och övertygade territoriernas ordförande, den radikale abolitionisten Benjamin Wade från Ohio, att släppa ändringsförslagen.
Slaverifrågan förblev en stötesten. ”Det kanske inte finns så många slavar”, sade Massachusetts senator Charles Sumner, ”men det krävs väldigt lite slaveri för att göra en slavstat med alla de virus som slaveriet medför”. Han ansåg att frågan om West Virginias statsbildning kanske var den största som någonsin lagts fram i senaten, eftersom den omfattade frågor om slaveri, delstaternas rättigheter och krigets fortsättning.
För att blidka abolitionisterna i senaten föreslog Willey en ändring av West Virginias författning: frihet vid födseln för alla barn till slavar som föddes efter den 4 juli 1863 och gradvis frigörelse för slavar som var yngre än 25 år. Trots att äldre slavar förblev i slaveri godkände senaten med knappt 23-17 att staten skulle bli delstat.
Kammaren sköt upp behandlingen till den 9 december, då de sedvanliga diskussionerna följde: West Virginia var bara en straffåtgärd för att tukta Virginia; inte ens en tredjedel av den gamla dominionens befolkning och mindre än en fjärdedel av dess 160 län hade gett sitt samtycke; det var ett hån att säga att Virginia hade samtyckt till delningen.
Ohios John A. Bingham menade att Virginia genom sitt förräderi hade reducerat sig själv till ett territoriums status, vilket eliminerade de konstitutionella argumenten, och Högsta domstolens beslut i fallet Dorr Rebellion gav kongressen befogenhet att avgöra vilken regering i Virginia som var den legitima.
Pennsylvaniens Thaddeus Stevens trodde inte att konstitutionen gav kongressen rätt att godkänna West Virginia, men sade att han skulle rösta för att göra det i alla fall, ”enligt den absoluta befogenhet som krigslagarna ger oss.”
Till skillnad från det konstitutionella bråket fanns det praktiska överväganden. Befolkningen i varje bergsområde i Dixie hade motsatt sig utbrytning; att förkasta West Virginia skulle tala om för dessa lojalister att de inte kunde förvänta sig någon hjälp från den federala regeringen om de också försökte bryta sig loss från konfederationen. Dessutom erbjöd West Virginia timmer, salt, kol och olja, och tusentals av dess söner var redan beväpnade för unionens sak.
Tåg från B&O tuffade genom debatterna och transporterade män, djur och krigsmateriel längs den enda sammanhängande förbindelsen mellan östkusten och mellanvästern. Dess ordförande, John W. Garrett, som Lincoln kallade ”den federala regeringens högra arm”, uppmanade kongressen att hålla sin järnväg säkert i unionens händer genom att acceptera West Virginia.
Kammaren godkände delstatlighet med 96-55 röster, men ännu ett högt hinder återstod: Abraham Lincoln. Om han vägrade att underteckna lagförslaget fanns det praktiskt taget ingen chans att få det igenom kongressens båda kamrar en andra gång.
Den 23 december ställde presidenten två frågor till sitt kabinett: Var det författningsenligt att anta West Virginia? Var det ändamålsenligt?
De var splittrade på mitten. William Seward, Salmon P. Chase och Edwin Stanton godkände, och Seward förklarade: ”Förenta staternas första plikt är att skydda lojaliteten varhelst den finns”. Montgomery Blair, Gideon Welles och Edward Bates ansåg att förslaget varken var konstitutionellt eller ändamålsenligt. Bates kallade det ”ett rent missbruk … knappast giltigt under lagens tunna former.”
Julen kom och gick. Tiden höll på att rinna ut. Sedan, på nyårsafton, undertecknade Lincoln lagförslaget om delstatsbildning, under förutsättning att West Virginias väljare godkände Willeys ändringsförslag om gradvis emancipation. ”Det sägs att upptagandet av West-Virginia är en utbrytning, och tolereras bara för att det är vår utbrytning. Nåväl, om vi kallar det vid det namnet, så finns det fortfarande tillräckligt stor skillnad mellan en secession mot konstitutionen och en secession till förmån för konstitutionen”, resonerade han.
Väljarna godkände med en överväldigande majoritet delstatens ändrade konstitution den 26 mars; i april godkände Lincoln att West Virginia skulle bli den 35:e delstaten den 20 juni 1863. I slutet av april galopperade det konfedererade kavalleriet under William ”Grumble” Jones och John D. Imboden ut ur Shenandoahdalen på en tvådelad räd som spred skräck i de västra länen.
Jones män tog Pierponts bibliotek från hans hem i Fairmont och brände det på gatorna. De förstörde broar, skadade järnvägar och genomförde historiens första militära razzia mot ett oljefält och skickade omkring 150 000 tunnor i flammor nedför Little Kanawha – men de kunde inte stoppa statsbildningen.
Solen sken i Wheeling den 20 juni. Framför Linsly Institute, som skulle fungera som delstatens huvudstad under de kommande sju åren, svors guvernör Arthur I. Boreman och andra statliga tjänstemän in på en plattform draperad i rött, vitt och blått. Med den nya regeringen i West Virginia på plats flyttade Pierpont den återupprättade regeringen i Virginia till Alexandria och senare till Richmond för att administrera det unionskontrollerade territoriet öster om bergen.
Den 3 februari 1865 avskaffade delstatens lagstiftande församling slaveriet. Den inrättade ett system med fria offentliga skolor utan hänsyn till ras, men en senare författning, som antogs efter att före detta konfedererade återfick rätten att rösta och inneha ämbeten, segregerade skolorna.
Högsta domstolen avvisade Virginias efterkrigstida försök att återta sitt förlorade territorium, men debatten om legitimiteten av delstatens tillkomst har aldrig upphört. West Virginians invånare sammanfattade sin åsikt med orden på statens sigill-Montani Semper Liberi: Mountaineers are always free.