Den amerikanska soldaten och upptäcktsresanden Zebulon Pike (1779-1813) dominerades av tvetydigt motiverade utforskningar av den amerikanska västern. Under en av dessa försökte han utan framgång bestiga det berg i Colorado som är uppkallat efter honom, Pike’s Peak.
Zebulon Pike var son till en major i den amerikanska armén med samma namn. Zebulon föddes den 5 januari 1779 i Lamberton (nu Trenton) i New Jersey. Han kom in i sin fars kompani som kadett och utnämndes till förste löjtnant när han var 20 år gammal. Han tjänstgjorde vid gränsen med armén men gjorde sig inte särskilt känd förrän general James Wilkinson valde honom att leda en expedition för att hitta Mississippiflodens källa.
Pike lämnade St Louis, Mo den 9 augusti 1805, i en kölbåt. Han kom 100 sjömil ovanför Falls of St. Anthony i Minnesota innan vintern stängde in sig på hans 20-manna sällskap. Han tog med sig några få män vidare, drog förnödenheter på slädar och bestämde sig för att Lake Leech var källan till den mäktiga Mississippi. Han hade fel; Lake Itasca är den verkliga källan. Wilkinson kanske inte brydde sig om var den verkliga källan låg. Det gick rykten om att Wilkinson använde Pike för att testa den brittiska reaktionen på den amerikanska invasionen av pälsjägarlandet. Ännu mer troligt var historien om att expeditionen var en torrkörning för att testa Pike inför ett företag som låg Wilkinson varmt om hjärtat.
Pike återvände till St Louis och skickades återigen ut på den listige Wilkinsons husdjursexpedition. Enligt uppgift skulle Pike utforska Arkansas- och Red-flodernas källflöden och ”närma sig” bosättningarna i New Mexico. Kanske kommer ingen någonsin att få veta exakt vad Wilkinson tänkte, men den amerikanske generalen, som var en avlönad hemlig agent för Spanien, var inte främmande för att lura spanjorerna. Om Pike hade frågor så var han en alltför god och lydig officer för att tveka inför sin generals order. Han gav sig iväg den 30 april 1806, medveten om Wilkinsons omöjliga förmaning att inte skapa oro eller förolämpa spanjorerna. Han visste attrelationerna mellan Förenta staterna och Spanien vid deras gemensamma gräns aldrig hade varit goda, men särskilt inte sedan Meriwether Lewis och William Clarks expedition 1804-1806.
Medans Pike gjorde sina förberedelser i St. Louis, rusade spanska spioner i Förenta staterna med budskapet om den planerade marschen till Chihuahua i Mexiko, där Don Nemesio Salcedo y Salcedo hade sitt högkvarter som överbefälhavare över Nya Spaniens norra provinser. Generalen beordrade en kavalleristyrka under löjtnant Don Facundo Melgares att röra sig norrut från Santa Fe, plocka upp indianska allierade och stoppa Pike.
Pike rörde sig från Pawnee-indianernas byar vid Republican River till området kring det moderna Pueblo, Col., och försökte – utan framgång – att bestiga Pike’s Peak. Därefter utforskade han South Park och Arkansasflodens huvud i Klippiga bergen innan han enligt order vände sig söderut för att leta efter Röda flodens källa. Efter att ha korsat Sangre de Cristo-bergen stannade Pike vid Rio Grandes Conejos-greningen och byggde ett fort av bomullsstammar. Enligt Pike var detta tänkt som ett försvar mot indianer, inte spanjorer. Melgares hittade inte Pike i de stora öppna områdena på High Plains, men det gjorde en annan spansk avdelning. De kom upp till Pike’s stockade och bjöd in honom att besöka Santa Fe tillsammans med dem. Pike berättade för dem att han trodde att han befann sig vid Red River, inte Rio Grande, men accepterade ”inbjudan” och åkte till Santa Fe; här tog Melgares över och eskorterade honom till Chihuahua.
Om han verkligen var fånge behandlades Pike mycket väl av spanjorerna. De konfiskerade dock de flesta av hans papper. (Han lyckades dölja några anteckningar i sina mäns gevärspipor.) Slutligen, efter ett års frånvaro, återbördades han till USA i Natchitoches, La., av en spansk eskort.
Pikes namn kopplades nu samman med Wilkinsons, och den unge upptäcktsresanden var tvungen att protestera mot sin oskuld direkt till krigsminister Henry Dearborn. Denne friade honom från all delaktighet i någon komplott mot spanjorer eller någon annan. Även om den information som Pike tog med sig hem om den västra slättregionen och Klippiga bergen var användbar, bleknar den i jämförelse med Lewis och Clarks rika och detaljerade dagböcker.
Pike återupptog sin militära karriär och blev major 1808 och överste 1812. Efter utbrottet av 1812 års krig befordrades han till brigadgeneral (1813) och tog befälet över de trupper som anföll York (nuvarande Toronto) i Kanada. Vid anfallet ledde han personligen sina män till seger. Gevärseld och kustbatterier hindrade landstigningen av de amerikanska trupperna i York när han personligen tog befälet och berättade för en av sina medhjälpare: ”Vid Gud, jag kan inte stå här längre. Kom igen, hoppa in i min båt.” Han ledde sedan anfallet mot den tungt försvarade staden. Britterna drog sig tillbaka men de sprängde medvetet sitt krutmagasin. Fyrtio av deras egna män dödades i explosionen tillsammans med 52 amerikaner. Ytterligare 180 amerikanska soldater låg skadade, bland dem general Zebulon Pike. Han hade fruktansvärda smärtor på grund av en stenbit som hade brutit hans ryggrad. Han flyttades till en båt och sedan till flaggskeppet Madison, men levde tillräckligt länge för att höra sina segrande mäns jubel och för att få en fångad brittisk flagga placerad som kudde under sitt huvud. Han dog den 27 april 1813.
Pike’s An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. … (1810), även om den var klumpigt sammanställd för pressen, lyckades fånga fantasin hos en stor del av den amerikanska allmänheten som var nyfiken på västvärlden. Senare upplagor visade sig vara mer pålitliga och mindre kaotiska. Det är lika svårt att bedöma författaren Pike som upptäcktsresanden Pike, för han var tydligen inställd på att framställa saker och ting i bästa möjliga ljus. Därför är hans redogörelse inte ett lika ärligt verk som Lewis och Clarks dagböcker. Ändå var Pike en hängiven amerikansk soldat och patriot.
Fördjupad läsning
Pikes karriär har uppmärksammats av många historiker om västvärlden, och det råder ingen brist på böcker och artiklar om hans expeditioner. Den mest vetenskapliga biografin är W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Mindre vetenskaplig är John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). En utmärkt utgåva av Pikes reseberättelser är Donald Jackson, ed., The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □