Inumerables padres han experimentado la frustración de intentar que los niños se duerman y permanezcan dormidos. El coronavirus no ha ayudado. Muchos niños, incluso los que no tenían problemas significativos de sueño antes de la pandemia, están teniendo problemas ahora. Y los que habían tenido problemas en el pasado pueden haber retrocedido.
Los cambios confusos en la rutina y el aumento de la ansiedad -los niños mayores pueden estar preocupados, mientras que los más pequeños pueden sentir la ansiedad de sus padres- están causando problemas de comportamiento en todos los ámbitos. El sueño no es una excepción.
Afortunadamente, existen estrategias bien probadas para ayudar a los niños a aprender a dormirse en sus propias camas y a permanecer dormidos. Una forma de terapia conductual llamada CBT-I (terapia cognitiva conductual para el insomnio) ha demostrado ser más eficaz que la medicación para tratar a los niños con insomnio, explica la doctora Wendy Nash, psiquiatra de niños y adolescentes del Child Mind Institute. Y para los niños con problemas menos graves, los padres pueden utilizar estrategias de TCC para cambiar los hábitos de sueño.
Entonces, ¿qué debe hacer un padre? En primer lugar, debe identificar el problema. Luego puede buscar soluciones. Las mismas pautas pueden aplicarse también a las siestas, que son más valiosas que nunca, dado el número de padres que trabajan desde casa.
Hable con su hijo
El simple hecho de charlar con un niño sobre los problemas relacionados con el sueño es un buen punto de partida. Anna Loiterstein, PsyD, psicóloga clínica del Instituto de la Mente Infantil, dice que los padres deben tratar primero de entender lo que está pasando con su hijo. Digamos que están ansiosos. Antes del coronavirus, podría haber sido la escuela, los conflictos con los amigos o la separación de sus padres. Ahora, ¿es la propia crisis? ¿El miedo a que ellos o sus padres enfermen? Saber estas cosas le ayudará a ayudar a sus hijos.
Validar los miedos, fomentar la valentía
El doctor Loiterstein dice que la idea es empatizar y validar el miedo del niño. Empezar diciendo: «Entiendo que te sientas asustado y es un sentimiento muy duro», y luego fomentar la valentía. Así, un padre podría decirle a su hijo que entiende que puede sentirse muy asustado al dormir en su propia habitación, y luego explicarle que van a practicar el ir a dormir por pasos para superar esta preocupación. Hágale saber que está muy seguro de que puede hacerlo.
Entrenamiento del sueño
Una vez que sepa lo que le ocurre a su hijo con problemas de sueño, puede utilizar técnicas conductuales para ayudarle a avanzar hacia el sueño independiente.
No nos referimos a la forma de entrenamiento para dormir «a gritos» que se utiliza con los bebés, sino a una para niños mayores que consiste en alejarse gradualmente del niño.
«De nuevo», dice el Dr. Loiterstein, «queremos que el niño aprenda que tiene la capacidad de autocalmarse para gestionar lo que le angustia. De lo contrario, se vuelven demasiado dependientes de la presencia de los padres o de su tranquilidad».
Advierte a los padres que recuerden que esto llevará tiempo y paciencia. «No vas a pasar de una noche durmiendo en la habitación de tu hijo a que duerma de forma independiente a la siguiente», dice.
Hay pasos sistemáticos para llegar a eso. Por ejemplo, si estás acostado en la cama con tu hijo, lo primero que debes hacer es pasar a una silla junto a él, simplemente cogidos de la mano. Lo siguiente podría ser alejar la silla, seguido de sentarse fuera de la puerta para alejarse más de la cama. Los pasos individuales que podría tomar dependerían del caso específico.
En última instancia, su objetivo es llegar al lugar donde puede entrar y decir buenas noches y salir de la habitación. Está bien tener una rutina de sueño en la que el padre entre, por ejemplo, para leer un cuento a un niño pequeño o abrazar a uno mayor, pero el niño no debe depender de que usted esté allí para dormirse.
Crear una rutina
Un horario de sueño publicado con una rutina consistente y predecible ayudará a todos, tanto a los padres como a los niños, a mantenerse en el camino, desde el cepillado de los dientes hasta el apagado de las luces, así como la hora de despertarse. A medida que el niño cumple cada paso, puede ser reforzado por esa tabla, que le permite ver su progreso, ganando recompensas por hacer pasos valientes como quedarse en su habitación después de que sus padres se vayan.
Los padres también pueden usar tablas para seguir el progreso y notar cualquier patrón. «Si a un padre le parece que ‘Oh, a mi hijo le cuesta más un domingo que un viernes’, eso nos dice algo», dice el doctor Loiterstein. «Así que el seguimiento de este tipo de información puede ayudar realmente a orientar ciertas intervenciones.»
Minimizar la dependencia, premiar la valentía
Algunos niños adquieren el hábito de dormirse bien solos, pero se despiertan en medio de la noche y van al dormitorio de sus padres.
«Les gusta tener estas interacciones con sus padres», dice el Dr. Loiterstein. «Es su zona de confort». Dice que lo mejor cuando eso sucede es llevarlos de vuelta a su propia cama tan pronto como sea posible.
«No queremos reforzar esta interacción y hacer más probable que el niño vaya a querer entrar todas las noches», dice. «Queremos minimizar la recompensa que reciben de la habitación de sus padres». Aquí también se puede utilizar un sistema de recompensa por su valentía.
Mantener una buena higiene del sueño
Además de las técnicas conductuales, hay formas de crear un entorno que favorezca el sueño. La idea es entrenar a nuestro cuerpo para que se acueste y se despierte a la misma hora cada día. Algunos métodos para conseguir ese ritmo:
- Un baño calmante y caliente. «Puede ser útil darse un baño caliente una o dos horas antes de acostarse», dice el doctor Loiterstein, «porque aumenta la temperatura del cuerpo, lo que hace que se sienta sueño».
- Técnicas de meditación y relajación. El Dr. Nash recomienda aplicaciones de meditación específicas para el sueño, creadas para diferentes edades. Con música tranquilizadora y una voz guía, las aplicaciones ayudan a los niños a relajarse, desde un «escaneo corporal», durante el cual se relaja el cuerpo empezando por los dedos de los pies, hasta la respiración y la visualización. Todas están pensadas para reducir la ansiedad y guiar a los niños para que se relajen lo suficiente como para quedarse dormidos.
- Auriculares con cancelación de ruido. Algunos niños pueden tolerar estos dispositivos suaves.
- Máscaras para los ojos y cortinas para oscurecer la habitación. Pueden ayudar a crear un ambiente oscuro, como el de una cueva.
- Una habitación fresca. Añadir un ventilador también proporciona un ruido blanco relajante.
- Una manta con peso. Hay pruebas anecdóticas de que una manta con peso puede ayudar a los niños. Sólo asegúrese de que no sea demasiado pesada o caliente.
- No hacer ejercicio justo antes de acostarse. El ejercicio aumenta la temperatura corporal, acelera el ritmo cardíaco y estimula el sistema nervioso, nada de lo cual es bueno para el sueño.
- Haga la cama sólo para dormir. Utilice la cama sólo para dormir, no como lugar para hacer los deberes, comer o ver la televisión. «Realmente queremos entrenar a nuestros cuerpos para que sepan que la cama está asociada con el sueño y la hora de acostarse», dice el Dr. Loiterstein.
Cuando es el momento de evaluar
El Dr. Nash dice que si estas medidas fallan y hay un insomnio real y crónico, es el momento de hablar con el pediatra. «Asegúrate de que se está tratando cualquier problema subyacente», dice. Estos podrían incluir el asma o la apnea del sueño; los efectos secundarios de los medicamentos también podrían ser la razón.
Si un niño necesita un estudio del sueño, añade, hay algunos que se pueden hacer en casa.
Si nada de lo anterior está en juego, es el momento de que los padres comprueben si hay alguna condición psiquiátrica subyacente con una evaluación, que ahora se puede hacer a través de la telesalud.
Trastornos como la ansiedad, la depresión, la bipolaridad, el TDAH, el autismo y el TOC pueden interferir con el sueño, al igual que las fobias y los factores de estrés de los medios de comunicación, dice el Dr. Nash. Por ejemplo, los niños y adolescentes con autismo pueden mantenerse despiertos por cuestiones sensoriales, mientras que la ansiedad por separación puede provocar aferramiento.
Terapia cognitivo-conductual para el insomnio
Si un niño tiene problemas persistentes para dormir, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, o TCC-I, puede ser eficaz. La TCC-I enseña a los niños a manejar su propia ansiedad, ahora y en el futuro, y apoya a los padres para que ayuden a sus hijos a mejorar. El Dr. Nash dice que la TCC-I ha demostrado ser más eficaz que la medicación en el tratamiento del insomnio.
Medicar para el insomnio
Los medicamentos son el último recurso. «No tenemos ningún medicamento aprobado por la FDA para el sueño en los niños», dice el Dr. Nash. «Yo diría que el más utilizado es la melatonina, para iniciar el sueño, pero los niños podrían despertarse a las cuatro horas. Algunos padres prueban los XR de liberación prolongada, pero entonces se corre el riesgo de que estén aturdidos por la mañana». La idea es empezar con una dosis baja.
La Dra. Nash señala que ha habido resultados anecdóticamente variables con el medicamento para la presión arterial clonidina; aunque lo ha utilizado con algunos pacientes, puede que no les consiga un descanso nocturno completo.
Dos medicamentos más que se utilizan fuera de etiqueta para el sueño son los antidepresivos Trazodona y Remeron. La Dra. Nash señala que los efectos secundarios de la Trazodona pueden incluir la somnolencia, por lo que, de nuevo, recomienda empezar con una dosis baja. «Probablemente sólo lo utilizaría en adolescentes con casos realmente graves», dice. En cuanto al Remeron, cuando se utiliza en dosis bajas, funciona como un antihistamínico. También aumenta el apetito, por lo que suele ser bueno para los niños que toman estimulantes y están ansiosos y tienen insomnio. Por estas razones, suele probar el Remeron antes que la Trazodona.
Los padres pueden haber oído hablar de la Gabapentina, un fármaco antiepiléptico que también se utiliza para tratar el dolor nervioso en los adultos. Pero puede ser sedante y provocar náuseas.
¿Y qué hay del antihistamínico difenhidramina, más conocido como Benadryl, al que recurren algunos padres cuando quieren que su hijo duerma? El Dr. Nash no recomienda su uso regular debido a los efectos secundarios, como la tolerancia y el aumento de peso.