Para muchas personas, beber alcohol no es más que una forma agradable de relajarse. Sin embargo, las personas con trastornos por consumo de alcohol beben en exceso, poniendo en peligro tanto a ellos mismos como a los demás. Esta hoja informativa de preguntas y respuestas explica los problemas con el alcohol y cómo los psicólogos pueden ayudar a las personas a recuperarse.
¿Cuándo se convierte la bebida en un problema?
Para la mayoría de los adultos, el consumo moderado de alcohol -no más de dos bebidas al día para los hombres y una para las mujeres y las personas mayores- es relativamente inofensivo. (Un «trago» significa 1,5 onzas de licor, 5 onzas de vino o 12 onzas de cerveza, todos los cuales contienen 0,5 onzas de alcohol.
El uso moderado, sin embargo, se encuentra en un extremo de un rango que se mueve a través del abuso del alcohol a la dependencia del alcohol:
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El abuso del alcohol es un patrón de consumo que resulta en consecuencias adversas significativas y recurrentes. Los consumidores de alcohol pueden no cumplir con las principales obligaciones escolares, laborales o familiares. Pueden tener problemas legales relacionados con la bebida, como repetidas detenciones por conducir en estado de embriaguez. Pueden tener problemas de relación relacionados con su forma de beber.
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Las personas con alcoholismo -técnicamente conocido como dependencia del alcohol- han perdido el control fiable de su consumo de alcohol. No importa qué tipo de alcohol beba alguien o incluso cuánto: Las personas dependientes del alcohol suelen ser incapaces de dejar de beber una vez que empiezan. La dependencia del alcohol se caracteriza por la tolerancia (la necesidad de beber más para conseguir el mismo «subidón») y los síntomas de abstinencia si se deja de beber de repente. Los síntomas de abstinencia pueden incluir náuseas, sudoración, inquietud, irritabilidad, temblores, alucinaciones y convulsiones.
Aunque los problemas graves con el alcohol acaparan la mayor parte de la atención pública, incluso los problemas leves o moderados causan un daño considerable a las personas, a sus familias y a la comunidad.
Según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo (NIAAA), el 6,2 por ciento de los adultos de Estados Unidos mayores de 18 años padecían un trastorno por consumo de alcohol.1 Por ejemplo, una encuesta gubernamental reveló que aproximadamente uno de cada cinco individuos de entre 12 y 20 años eran consumidores actuales de alcohol y aproximadamente dos de cada cinco adultos jóvenes, de entre 18 y 25 años, eran consumidores compulsivos de alcohol y aproximadamente uno de cada 10 eran consumidores empedernidos de alcohol.2
¿Qué causa los trastornos relacionados con el alcohol?
El consumo problemático de alcohol tiene múltiples causas, ya que los factores genéticos, fisiológicos, psicológicos y sociales desempeñan un papel. No todos los individuos se ven igualmente afectados por cada causa. Para algunos consumidores de alcohol, los rasgos psicológicos como la impulsividad, la baja autoestima y la necesidad de aprobación provocan un consumo inadecuado. Algunos beben para afrontar o «medicar» problemas emocionales. Los factores sociales y ambientales, como la presión de los compañeros y la fácil disponibilidad del alcohol, pueden desempeñar un papel fundamental. La pobreza y los abusos físicos o sexuales también aumentan las probabilidades de desarrollar una dependencia del alcohol.
Los factores genéticos hacen que algunas personas sean especialmente vulnerables a la dependencia del alcohol. En contra del mito, ser capaz de «aguantar el alcohol» significa que probablemente se corre más riesgo -no menos- de tener problemas con el alcohol. Sin embargo, los antecedentes familiares de problemas con el alcohol no significan que los hijos crezcan automáticamente con los mismos problemas. Tampoco la ausencia de problemas de consumo de alcohol en la familia protege necesariamente a los niños de desarrollar estos problemas.
Una vez que la gente empieza a beber en exceso, el problema puede perpetuarse. Beber en exceso puede provocar cambios fisiológicos que hacen que beber más sea la única forma de evitar el malestar. Los individuos con dependencia del alcohol pueden beber en parte para reducir o evitar los síntomas de abstinencia.
¿Cómo afectan los trastornos por consumo de alcohol a las personas?
Aunque algunas investigaciones sugieren que pequeñas cantidades de alcohol pueden tener efectos cardiovasculares beneficiosos, existe un acuerdo generalizado en que beber en exceso puede provocar problemas de salud.
Los efectos a corto plazo incluyen pérdida de memoria, resacas y desmayos. Los problemas a largo plazo asociados al consumo excesivo de alcohol incluyen dolencias estomacales, problemas cardíacos, cáncer, daños cerebrales, pérdida grave de memoria y cirrosis hepática. Los bebedores empedernidos también aumentan notablemente sus posibilidades de morir en accidentes de tráfico, por homicidio y por suicidio. Aunque los hombres son mucho más propensos que las mujeres a desarrollar el alcoholismo, la salud de las mujeres se resiente más, incluso con niveles de consumo más bajos.
Los problemas de bebida también tienen un impacto muy negativo en la salud mental. El abuso del alcohol y el alcoholismo pueden empeorar las condiciones existentes, como la depresión, o inducir nuevos problemas, como la pérdida grave de memoria, la depresión o la ansiedad.
Los problemas de alcohol no sólo perjudican al bebedor. Los cónyuges y los hijos de los bebedores empedernidos pueden enfrentarse a la violencia familiar; los niños pueden sufrir abusos físicos y sexuales y abandono y desarrollar problemas psicológicos. Las mujeres que beben durante el embarazo corren un grave riesgo de dañar al feto. Familiares, amigos y desconocidos pueden resultar heridos o morir en accidentes y agresiones relacionadas con el alcohol.
¿Cuándo se debe buscar ayuda?
Las personas suelen ocultar su forma de beber o negar que tengan un problema. ¿Cómo puede saber si usted o alguien que conoce tiene problemas? Los signos de un posible problema incluyen que los amigos o familiares expresen su preocupación, que se sientan molestos cuando la gente critica su forma de beber, que se sientan culpables por su forma de beber y que piensen que deberían reducirla, pero que se vean incapaces de hacerlo, o que necesiten una copa por la mañana para calmar los nervios o aliviar la resaca.
Algunas personas con problemas con la bebida se esfuerzan por resolverlos. Con el apoyo de familiares o amigos, estos individuos suelen ser capaces de recuperarse por sí mismos. Sin embargo, las personas con dependencia del alcohol no suelen poder dejar de beber sólo con su fuerza de voluntad. Muchos necesitan ayuda externa. Es posible que necesiten una desintoxicación con supervisión médica para evitar síntomas de abstinencia potencialmente mortales, como las convulsiones. Una vez estabilizados, pueden necesitar ayuda para resolver los problemas psicológicos asociados al consumo problemático de alcohol.
Hay varios enfoques disponibles para tratar los problemas de alcohol. Ningún enfoque es el mejor para todos los individuos.
¿Cómo puede ayudar un psicólogo?
Los psicólogos formados y con experiencia en el tratamiento de problemas con el alcohol pueden ser útiles de muchas maneras. Antes de que el bebedor busque ayuda, un psicólogo puede guiar a la familia o a otras personas para ayudar a aumentar la motivación del bebedor para cambiar.
Un psicólogo puede empezar con el bebedor evaluando los tipos y grados de problemas que ha experimentado. Los resultados de la evaluación pueden ofrecer una orientación inicial al bebedor sobre el tratamiento que debe buscar y ayudar a motivar al bebedor problemático para que reciba tratamiento. Las personas con problemas de consumo de alcohol mejoran sus posibilidades de recuperación si buscan ayuda pronto.
Utilizando uno o más de los diversos tipos de terapias psicológicas, los psicólogos pueden ayudar a las personas a abordar los problemas psicológicos relacionados con su consumo problemático de alcohol. Varias de estas terapias, incluyendo el tratamiento cognitivo-conductual de habilidades de afrontamiento y la terapia de mejora de la motivación, fueron desarrolladas por psicólogos. Otras terapias incluyen enfoques de facilitación de 12 pasos que ayudan a las personas con problemas de consumo de alcohol a utilizar programas de autoayuda como Alcohólicos Anónimos (AA).
Estas terapias pueden ayudar a las personas a aumentar su motivación para dejar de beber, a identificar las circunstancias que desencadenan el consumo de alcohol, a aprender nuevos métodos para enfrentarse a situaciones de consumo de alto riesgo y a desarrollar sistemas de apoyo social dentro de sus propias comunidades.
Todas estas terapias han demostrado su eficacia. Un análisis de los enfoques cognitivo-conductuales, por ejemplo, descubrió que el 58 por ciento de los pacientes que recibieron tratamiento cognitivo-conductual obtuvieron mejores resultados que los de los grupos de comparación.3 En otro estudio, las intervenciones motivacionales redujeron la frecuencia y la cantidad de bebida de los adolescentes después de un tratamiento en la sala de emergencias relacionado con el alcohol.4 Y una intervención llamada Making Alcoholics Anonymous Easier (Haciendo que los Alcohólicos Anónimos sean más fáciles) aumentó significativamente las probabilidades de que los participantes se abstuvieran del alcohol.5 Muchas personas con problemas de alcoholismo sufren al mismo tiempo otras condiciones de salud mental, como ansiedad y depresión graves. Los psicólogos también pueden diagnosticar y tratar estos trastornos psicológicos «concurrentes». Además, un psicólogo puede desempeñar un papel importante en la coordinación de los servicios que un bebedor en tratamiento recibe de varios profesionales de la salud.
Los psicólogos también pueden proporcionar terapias maritales, familiares y de grupo, que a menudo son útiles para reparar las relaciones interpersonales y para resolver el problema de la bebida a largo plazo. Las relaciones familiares influyen en la conducta de beber, y estas relaciones suelen cambiar durante la recuperación del individuo. El psicólogo puede ayudar al bebedor y a sus seres queridos a navegar por estas complejas transiciones, ayudar a las familias a entender el problema de la bebida y a aprender cómo apoyar a los miembros de la familia en la recuperación, y remitir a los miembros de la familia a grupos de autoayuda como Al-Anon y Alateen.
Debido a que una persona puede experimentar una o más recaídas y volver al problema de la bebida, puede ser crucial tener un psicólogo de confianza u otro profesional de la salud con el que esa persona pueda discutir y aprender de estos eventos. Si el bebedor es incapaz de resolver por completo los problemas con el alcohol, un psicólogo puede ayudar a reducir el consumo de alcohol y minimizar los problemas.
Los psicólogos también pueden proporcionar referencias a grupos de autoayuda. Incluso después de terminar el tratamiento formal, muchas personas buscan apoyo adicional a través de la participación continua en dichos grupos.
Los trastornos relacionados con el alcohol perjudican gravemente el funcionamiento y la salud. Sin embargo, las perspectivas de resolución exitosa del problema a largo plazo son buenas para las personas que buscan ayuda de las fuentes adecuadas.
La Asociación Americana de Psicología agradece la ayuda de Peter E. Nathan, PhD, John Wallace, PhD, Joan Zweben, PhD, y A. Thomas Horvath, PhD, en la elaboración de esta hoja informativa.
1 Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo. (2018). «Alcohol Use Disorder» (Trastorno por consumo de alcohol).»
2 Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (2017). Indicadores clave de uso de sustancias y salud mental en los Estados Unidos: Resultados de la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud de 2016 (Publicación del HHS Nº SMA 17-5044, Serie NSDUH H-52). Rockville, MD: Centro de Estadísticas de Salud Conductual y Calidad, Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental. Recuperado de https://www.samhsa.gov/data/
3 Magill, M., & Ray, L.A. (2009). «Tratamiento cognitivo-conductual con adultos consumidores de alcohol y drogas ilícitas: Un meta-análisis de ensayos controlados aleatorios». Journal of Studies on Alcohol and Drugs, 70 (4): 516-527.
4 Spirito, A., Sindelar-Manning, H., Colby, S.M., Barnett, N.P., Lewander, W., Rohsenow, D.J., & et al. (2011). «Intervenciones motivacionales individuales y familiares para adolescentes alcohólicos tratados en un servicio de urgencias». Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine, 165 (3): 269-274.
5 Kaskutas, L.A., Subbaraman, M.S., Witbrodt, J., & Zemore, S.E. (2009). «Eficacia de hacer que Alcohólicos Anónimos sea más fácil: Un enfoque de facilitación de 12 pasos en formato de grupo». Journal of Substance Abuse Treatment, 37 (3): 228-239.
Actualizado en septiembre de 2018