¿Adivina qué? La Navidad se acerca. ¿Te habías dado cuenta? Sorprendentemente, sin embargo, este monstruo cultural del mundo occidental ha tenido un largo camino hacia la prominencia, y una historia de celebración más complicada de lo que podría pensar. Ha tenido diversas manifestaciones a lo largo de los siglos, desde fiestas confusas y contradictorias en la época de los romanos hasta una caída de protagonismo en el siglo XVII, pasando por unos peregrinos estadounidenses realmente molestos. La Navidad no surgió el 25 de diciembre del año 1 d.C., con árboles y villancicos y galletas navideñas con pobres chistes dentro. El momento en que se celebró la Navidad por primera vez es un poco desconcertante y su evolución desde entonces ha sido, bueno, más de lo mismo.
En lo que respecta a las tradiciones religiosas (o basadas en la religión), la maleabilidad de la Navidad es realmente poco convencional. La Hannukah, por ejemplo, ha permanecido estática en sus celebraciones y detalles durante siglos, al igual que el Eid. Sin embargo, la Navidad ha sido una intrigante «fiesta móvil» a medida que la gente de la fe cristiana cambiaba de país, soportaba cambios sociales y desarrollaba y descartaba ideas sobre el valor de la fiesta y el valor preciso de la celebración del nacimiento de una figura sagrada. Es mucho más moderno de lo que parece, y la «historia de la primera Navidad» tiene menos de libro ilustrado y más de conjeturas históricas y una fuerte dosis de confusión.
Aquí se explica cuándo tuvieron lugar las primeras celebraciones de la Navidad – y cómo ha evolucionado la fiesta desde entonces.
La «celebración» de la Navidad no es tan antigua como parece
La datación de la propia Navidad tardó bastante tiempo en asentarse; Hasta el año 354 d.C. no aparece la fecha moderna de la Navidad, el 25 de diciembre, en una lista de obispos romanos, y es discutible que el nacimiento de Jesús se considerara tan importante en la Iglesia primitiva, donde la concepción y la muerte se consideraban los asuntos realmente importantes.
En realidad, muchas cosas parecidas a la Navidad han sucedido en diciembre durante siglos, pero muchas de ellas tenían poco o nada que ver con la tradición cristiana. Como señala el History Channel, muchas culturas de ambos hemisferios tenían celebraciones en torno a finales o mediados de diciembre para marcar un solsticio o el final de la temporada de siembra, y para celebrar u honrar el «giro» del año, con la esperanza de que el sol regresara; las fiestas nórdicas, celtas, romanas y germánicas se registran en torno al mismo principio, al igual que los festivales en torno al sol en Egipto y Siria.
Parece que podemos fechar con mayor precisión la celebración del nacimiento de Cristo en la difusión del cristianismo en el Imperio Romano en el año 300; pero normalmente lo celebraban el 6 de enero, lo que ahora conocemos como la Fiesta de la Epifanía, que celebra las dos «manifestaciones de la divinidad de Cristo» en la tradición cristiana. En comparación, el nacimiento de Jesús no parecía ser especialmente importante. Está claro que ya lo celebraban en el año 400, porque el emperador Teodosio el Joven, un cristiano, hizo un edicto prohibiendo los concursos de gladiadores en el día de Navidad en el año 425 d.C.
La gran fecha para la Navidad en sí, al menos en términos oficiales, es el Concilio de Tours del año 567 d.C., una gigantesca reunión de cardenales, obispos y otros miembros importantes de la iglesia católica para discutir las reglas. Ellos fueron los que establecieron que los 12 días de Navidad, el periodo entre la Navidad y la Epifanía, debían ser un tiempo de celebración. Después de eso, quedó grabado en piedra.
Cómo empezó la Navidad tal y como la conocemos
Cuando pensamos en «celebraciones navideñas», lo que realmente nos viene a la mente es en gran medida una combinación moderna de un montón de tradiciones diferentes en una sola. En consecuencia, las primeras celebraciones de la Navidad pueden haber sido muy, muy diferentes. Por un lado, no estamos del todo seguros de hasta qué punto la Navidad en sus primeras formas en Roma se inspiró o derivó de festividades paganas como la Saturnalia y las celebraciones del sol. Diversos autores romanos señalan que a los nuevos conversos cristianos se les disuadía activamente de utilizar cualquiera de sus antiguas formas de celebración pagana en las «nuevas» celebraciones navideñas.
Unas pocas fuentes indican que las primeras celebraciones romanas de la Navidad eran en realidad bastante conservadoras: Las autoridades romanas querían distinguirla de la fiesta de Saturnalia, más alocada y disparatada, por lo que prohibieron el juego, la bebida y las fiestas ruidosas. Sin embargo, con el paso de los años, esas tradiciones volvieron a introducirse en la celebración de los 12 días, de modo que en la época medieval era completamente normal que los 12 días de Navidad fueran una fiesta sustancial que incluía bailes, cantos, caos y la celebración de pasteles de carne de la suerte. Sin embargo, la entrega de regalos se prohibió por considerarla excesiva durante algunos siglos.
No obstante, la Navidad no era en absoluto una parte formal del calendario europeo en el periodo posterior a la Edad Media. Los puritanos intentaron prohibirla (ya hablaremos de ello), y muchas de las tradiciones de los 12 días se deterioraron a medida que los señores feudales y sus siervos y siervas dejaron de ser la principal estructura social de Europa. Ni siquiera fue una fiesta oficial hasta el siglo XIX. La idea de la Navidad como fiesta importante de un solo día no volvió a ponerse de moda en serio hasta la época victoriana, en gran parte por la influencia del príncipe Alberto, marido alemán de la reina Victoria, pero también por las nuevas innovaciones tecnológicas: la época victoriana trajo los primeros adornos navideños producidos en serie, las galletas de Navidad y las tarjetas navideñas. Si tenemos que datar el nacimiento de la Navidad moderna, el período victoriano es el que lo hace.
La Navidad al estilo americano es muy nueva
Los peregrinos eran, en muchos casos, unos gigantescos Scrooges. A pesar de que asociamos muchas de las tradiciones navideñas modernas con la americana, como el Papá Noel de la Coca-Cola, sus primeros años en las costas americanas fueron difíciles: algunos asentamientos lo prohibieron por completo, y las celebraciones navideñas estuvieron totalmente prohibidas en Boston entre 1659 y 1681. La «Victoriana» que se había apoderado de Gran Bretaña no empezó a filtrarse y a entusiasmar a la gente hasta la década de 1830, aunque a partir de ahí se convirtió en una bola de nieve.
Uno de los mayores artífices de la «Navidad tradicional» fue en realidad el escritor Washington Irving, que publicó una serie de relatos en 1820 en los que romantizaba la fiesta y proporcionaba una mezcla de «tradiciones» antiguas e inventadas que la definían. Amalgamó a San Nicolás, el santo griego que hace regalos, y un montón de escenas que había visto en Inglaterra, desde el canto de villancicos hasta el muérdago colgante (que era totalmente ajeno a los lectores estadounidenses), en lo que la mayoría de nosotros reconocería como lo último en normas navideñas.
Así que recapitulemos: Las celebraciones navideñas no son tan antiguas, lo que consideramos Navidad es aún más reciente, y la Navidad al estilo americano es la más nueva de todas.
Imágenes: ; John Tenniel, Alfred Trevor Crispin, Robert Seymour, British Library/Wikimedia Commons