Vores sanser er fastlåst i fortiden. Der er et lynnedslag, og så går der sekunder, indtil vi hører rumlen af fjernt tordenvejr. Vi hører fortiden.
Vi ser også ind i fortiden.
Mens lyden bevæger sig ca. en kilometer hvert tredje sekund, bevæger lyset sig 300.000 kilometer hvert sekund. Når vi ser et lysglimt tre kilometer væk, ser vi noget, der skete for en hundrededel af et millisekund siden. Det er ikke ligefrem den fjerne fortid.
Men når vi ser længere væk, kan vi kigge længere tilbage. Vi kan se sekunder, minutter, timer og år ind i fortiden med vores egne øjne. Når vi kigger gennem et teleskop, kan vi se endnu længere tilbage i fortiden.
Et sekund tilbage i tiden
Hvis du virkelig vil se tilbage i tiden, skal du kigge opad.
Månen er vores nærmeste nabo på himlen – en verden med dale, bjerge og kratere.
Den er også omkring 380.000 km væk, så det tager 1,3 sekunder for lyset at rejse fra Månen til os. Vi ser ikke Månen, som den er, men som den var for 1,3 sekunder siden.
Månen ændrer sig ikke meget fra øjeblik til øjeblik, men denne forsinkelse på 1,3 sekunder er mærkbar, når missionskontrollen taler med astronauterne på Månen. Radiobølger bevæger sig med lysets hastighed, så en besked fra missionskontrol tager 1,3 sekunder at nå frem til Månen, og selv det hurtigste svar tager yderligere 1,3 sekunder at komme tilbage.
Minutter og timer
Det er ikke svært at se ud over Månen og længere tilbage i tiden. Solen er ca. 150 millioner km væk, så vi ser den, som den var for ca. 8 minutter siden.
Selv vores nærmeste planetariske naboer, Venus og Mars, er titusindvis af millioner af kilometer væk, så vi ser dem, som de var for få minutter siden. Når Mars er meget tæt på Jorden, ser vi den, som den var for ca. tre minutter siden, men på andre tidspunkter tager det mere end 20 minutter for lyset at rejse fra Mars til Jorden.
Dette giver nogle problemer, hvis man er på Jorden og styrer en Rover på Mars. Hvis du kører roveren med 1 km i timen, betyder forsinkelsen på grund af lysets begrænsede hastighed, at roveren kan være 200 meter foran det sted, hvor du ser den, og at den kan bevæge sig yderligere 200 meter, efter at du har givet den ordre til at bremse.
Det er ikke overraskende, at Marsroverne ikke slår nogen hastighedsrekorder, idet de bevæger sig med 5 cm i sekundet (0,18 km/t eller 0,11 mph), og de indbyggede computere hjælper med kørslen for at forhindre, at roverne kører i ulykker.
Det er ikke overraskende, at Martian Rovers ikke slår nogen hastighedsrekorder, idet de kører med 5 cm i sekundet (0,18 km/t eller 0,11 mph), og roverne følger nøje programmerede sekvenser og bruger computere om bord til at undgå farer og forhindre punkteringer.
Lad os gå lidt længere ud i rummet. Når Saturn er tættest på Jorden, er den stadig mere end en milliard kilometer væk, så vi ser den, som den var for mere end en time siden.
Men da verden indstillede sig på Cassini-rumskibets styrt ned i Saturns atmosfære i 2017, hørte vi ekkoer fra et rumfartøj, der allerede var blevet ødelagt mere end en time før.
År
Nattehimlen er fuld af stjerner, og disse stjerner er utroligt langt væk. Afstandene måles i lysår, hvilket svarer til den afstand, som lyset tilbagelægger på et år. Det er ca. 9 billioner km.
Alpha Centauri, den nærmeste stjerne, der er synlig for det blotte øje, ligger i en afstand, der er 270.000 gange så stor som afstanden mellem Jorden og Solen. Det er 4 lysår, så vi ser Alpha Centauri, som den var for 4 år siden.
Nogle klare stjerner er meget længere væk endnu. Betelgeuse, i stjernebilledet Orion, er omkring 640 lysår væk. Hvis Betelgeuse eksploderede i morgen (og den vil eksplodere en dag), ville vi ikke vide noget om det i århundreder.
Selv uden et teleskop kan vi se meget meget længere væk. Andromeda-galaksen og Magellanskyen er relativt nærliggende galakser, der er lyse nok til at kunne ses med det blotte øje.
Den store Magellansky er blot 160.000 lysår væk, mens Andromeda er 2,5 millioner lysår væk. Til sammenligning har moderne mennesker kun vandret på jorden i ca. 300.000 år.
Billioner
Med det blotte øje kan man se millioner af år tilbage i tiden, men hvad med milliarder af år? Jo, det kan du gøre ved okularet på et amatørteleskop.
Quasar 3C 273 er et utroligt lysende objekt, som er lysstærkere end enkelte galakser, og som drives af et enormt sort hul.
Men den er 1.000 gange svagere end det, som det blotte øje kan se, fordi den er 2,5 milliarder lysår væk. Når det er sagt, kan du se den med et teleskop med en åbning på 20 cm.
Et større teleskop giver dig mulighed for at kigge endnu længere ud i rummet, og jeg havde engang fornøjelsen af at bruge et okular på et teleskop med en diameter på 1,5 meter. Quasaren APM 08279+5255 var kun en svag prik, hvilket ikke er overraskende, da den er 12 milliarder lysår væk.
Jorden er kun 4,5 milliarder år gammel, og selv selve universet er 13,8 milliarder år gammelt. Relativt få mennesker har set APM 08279+5255 med deres egne øjne, og dermed har de (og jeg) set tilbage gennem næsten hele vores universets historie.
Så når du kigger op, skal du huske, at du ikke ser tingene, som de er nu; du ser tingene, som de var.
Og uden at du virkelig prøver, kan du se år tilbage i tiden. Og ved hjælp af et teleskop kan du se millioner eller endda milliarder af år tilbage i tiden med dine egne øjne.