I nostri sensi sono bloccati nel passato. C’è un lampo, e poi passano secondi finché non sentiamo il rombo di un tuono lontano. Sentiamo il passato.
Anche noi vediamo nel passato.
Mentre il suono percorre circa un chilometro ogni tre secondi, la luce percorre 300.000 chilometri ogni secondo. Quando vediamo un lampo di luce a tre chilometri di distanza, stiamo vedendo qualcosa che è successo un centesimo di millisecondo fa. Non è esattamente il passato remoto.
Ma se guardiamo più lontano, possiamo scrutare più indietro. Possiamo vedere secondi, minuti, ore e anni nel passato con i nostri occhi. Guardando attraverso un telescopio, possiamo guardare ancora più lontano nel passato.
Un secondo indietro nel tempo
Se vuoi davvero guardare indietro nel tempo, devi guardare in alto.
La Luna è il nostro vicino celeste più vicino – un mondo con valli, montagne e crateri.
Dista anche circa 380.000 km, quindi la luce impiega 1,3 secondi per viaggiare dalla Luna a noi. Noi vediamo la Luna non come è, ma come era 1,3 secondi fa.
La Luna non cambia molto da un istante all’altro, ma questo ritardo di 1,3 secondi è percepibile quando il controllo della missione parla agli astronauti sulla Luna. Le onde radio viaggiano alla velocità della luce, quindi un messaggio dal controllo missione impiega 1,3 secondi per arrivare sulla Luna, e anche la più rapida delle risposte impiega altri 1,3 secondi per tornare indietro.
Minuti e ore
Non è difficile guardare oltre la Luna e più indietro nel tempo. Il Sole è a circa 150 milioni di km di distanza, quindi lo vediamo come era circa 8 minuti fa.
Anche i nostri vicini planetari più vicini, Venere e Marte, sono lontani decine di milioni di chilometri, quindi li vediamo come erano pochi minuti fa. Quando Marte è molto vicino alla Terra, lo vediamo come era circa tre minuti fa, ma in altri momenti la luce impiega più di 20 minuti per viaggiare da Marte alla Terra.
Questo presenta alcuni problemi se sei sulla Terra e controlli un Rover su Marte. Se stai guidando il Rover a 1 km all’ora, allora il ritardo, dovuto alla velocità finita della luce, significa che il rover potrebbe essere 200 metri più avanti di dove lo vedi, e potrebbe viaggiare altri 200 metri dopo che gli hai ordinato di frenare.
Non sorprende che i rover marziani non battano alcun record di velocità, viaggiando a 5cm al secondo (0,18kph o 0,11mph), e che i computer di bordo aiutino nella guida, per prevenire i naufragi del rover.
Non sorprende che i rover marziani non stiano battendo alcun record di velocità, viaggiando a 5cm al secondo (0,18kph o 0,11mph), con i rover che seguono sequenze accuratamente programmate e usano i computer di bordo per evitare pericoli e prevenire forature.
Andiamo un po’ più lontano nello spazio. Alla sua massima vicinanza alla Terra, Saturno è ancora a più di un miliardo di chilometri di distanza, quindi lo vediamo come era più di un’ora fa.
Quando il mondo si è sintonizzato sul tuffo della sonda Cassini nell’atmosfera di Saturno nel 2017, stavamo ascoltando gli echi di una sonda che era già stata distrutta più di un’ora prima.
Anni
Il cielo notturno è pieno di stelle, e quelle stelle sono incredibilmente lontane. Le distanze si misurano in anni luce, che corrispondono alla distanza percorsa dalla luce in un anno. Sono circa 9 trilioni di km.
Alpha Centauri, la stella più vicina visibile ad occhio nudo, è ad una distanza 270.000 volte la distanza tra la Terra e il Sole. Sono 4 anni luce, quindi vediamo Alpha Centauri come era 4 anni fa.
Alcune stelle luminose sono ancora molto più lontane. Betelgeuse, nella costellazione di Orione, dista circa 640 anni luce. Se Betelgeuse esplodesse domani (e un giorno esploderà), non lo sapremmo per secoli.
Anche senza un telescopio possiamo vedere molto più lontano. La galassia di Andromeda e le Nubi di Magellano sono galassie relativamente vicine che sono abbastanza luminose da essere viste ad occhio nudo.
La Grande Nube di Magellano è a soli 160.000 anni luce, mentre Andromeda è a 2,5 milioni di anni luce. Per fare un confronto, gli esseri umani moderni camminano sulla Terra solo da circa 300.000 anni.
Miliardi
A occhio nudo si possono guardare milioni di anni nel passato, ma che dire dei miliardi? Beh, puoi farlo all’oculare di un telescopio amatoriale.
Il quasar 3C 273 è un oggetto incredibilmente luminoso, più brillante delle singole galassie, e alimentato da un enorme buco nero.
Ma è 1.000 volte più debole di quello che l’occhio umano può vedere perché si trova a 2,5 miliardi di anni luce di distanza. Detto questo, è possibile individuarlo con un telescopio di 20 cm di apertura.
Un telescopio più grande permette di scrutare ancora più lontano nello spazio, e una volta ho avuto il piacere di usare un oculare su un telescopio di 1,5 metri di diametro. Il quasar APM 08279+5255 era solo un debole puntino, il che non è sorprendente visto che si trova a 12 miliardi di anni luce di distanza.
La Terra ha solo 4,5 miliardi di anni, e anche l’universo stesso ha 13,8 miliardi di anni. Relativamente poche persone hanno visto APM 08279+5255 con i loro occhi, e così facendo loro (e io) hanno guardato indietro attraverso quasi tutta la storia del nostro universo.
Quindi, quando guardi in alto, ricorda che non stai vedendo le cose come sono ora, ma come erano.
Senza sforzarsi troppo, puoi vedere anni nel passato. E con l’aiuto di un telescopio puoi vedere milioni o addirittura miliardi di anni nel passato con i tuoi stessi occhi.