Os nossos sentidos estão presos no passado. Há um relâmpago, e depois passam segundos até ouvirmos o estrondo de trovões distantes. Nós ouvimos o passado.
Vemos também o passado.
Enquanto o som viaja cerca de um quilómetro a cada três segundos, a luz viaja 300.000 quilómetros a cada segundo. Quando vemos um flash de luz a três quilómetros, estamos a ver algo que aconteceu há um centésimo de milissegundo. Isso não é exatamente o passado distante.
Mas ao olharmos mais longe, podemos olhar mais para trás. Podemos ver segundos, minutos, horas e anos no passado com os nossos próprios olhos. Olhando através de um telescópio, podemos olhar ainda mais para o passado.
Um segundo atrás no tempo
Se você realmente quer olhar para trás no tempo, você precisa olhar para cima.
A Lua é o nosso vizinho celestial mais próximo – um mundo com vales, montanhas e crateras.
Também está a cerca de 380.000 km de distância, por isso demora 1,3 segundos para que a luz viaje da Lua até nós. Nós vemos a Lua não como ela é, mas como ela era há 1,3 segundos atrás.
A Lua não muda muito de instante para instante, mas este atraso de 1,3 segundos é perceptível quando o controle da missão fala com os astronautas na Lua. As ondas de rádio viajam à velocidade da luz, por isso uma mensagem do controlo de missão demora 1,3 segundos a chegar à Lua, e mesmo a mais rápida das respostas demora mais 1,3 segundos a regressar.
Minutos e horas
Não é difícil olhar para além da Lua e mais para trás no tempo. O Sol está a cerca de 150 milhões de km de distância, por isso o vemos como estava há cerca de 8 minutos.
Os nossos vizinhos planetários mais próximos, Vénus e Marte, estão a dezenas de milhões de quilómetros, por isso vemo-los como há minutos atrás. Quando Marte está muito perto da Terra, estamos vendo como estava há cerca de três minutos, mas em outros momentos a luz leva mais de 20 minutos para viajar de Marte à Terra.
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Esta situação apresenta alguns problemas se você estiver na Terra controlando um Rover em Marte. Se você estiver dirigindo o Rover a 1km por hora então o atraso, devido à velocidade finita da luz, significa que o Rover pode estar 200 metros à frente de onde você o vê, e pode viajar outros 200 metros depois que você o comandar para travar.
Não é de admirar que os Rovers Marcianos não estejam a bater nenhum recorde de velocidade, viajando a 5cm por segundo (0.18kph ou 0.11mph), e os computadores de bordo ajudam na condução, para evitar os destroços do rover.
Não surpreende que os Marcianos Rovers não estejam a bater nenhum recorde de velocidade, viajando a 5cm por segundo (0,18 km/h ou 0,11mph), com os rovers seguindo sequências cuidadosamente programadas e utilizando computadores de bordo para evitar perigos e prevenir furos.
Vamos um pouco mais longe no espaço. No seu ponto mais próximo da Terra, Saturno ainda está a mais de um bilhão de quilômetros de distância, então nós o vemos como estava há mais de uma hora.
Quando o mundo sintonizou o mergulho da nave espacial Cassini na atmosfera de Saturno em 2017, nós estávamos ouvindo ecos de uma nave espacial que já tinha sido destruída mais de uma hora antes.
Anos
O céu noturno está cheio de estrelas, e essas estrelas estão incrivelmente distantes. As distâncias são medidas em anos-luz, o que corresponde à distância percorrida pela luz em um ano. Isso é cerca de 9 trilhões de km.
Alpha Centauri, a estrela mais próxima visível a olho nu, está a uma distância 270.000 vezes a distância entre a Terra e o Sol. São 4 anos-luz, então vemos o Alfa Centauri como era há 4 anos atrás.
Algumas estrelas brilhantes estão muito mais distantes ainda. Betelgeuse, na constelação Orion, está a cerca de 640 anos-luz de distância. Se a Betelgeuse explodisse amanhã (e explodirá um dia), não o saberíamos há séculos.
Even sem telescópio, podemos ver muito mais longe. A galáxia Andrômeda e as Nuvens de Magalhães são galáxias relativamente próximas que são suficientemente brilhantes para serem vistas a olho nu.
A Grande Nuvem de Magalhães está a apenas 160.000 anos-luz de distância, enquanto Andrômeda está a 2,5 milhões de anos-luz de distância. Para comparação, os humanos modernos só andam na Terra há cerca de 300.000 anos.
Bilhões
Com o olho nu, você pode olhar milhões de anos no passado, mas que tal bilhões? Bem, você pode fazer isso na ocular de um telescópio amador.
Quasar 3C 273 é um objecto incrivelmente luminoso, que é mais brilhante do que as galáxias individuais, e alimentado por um enorme buraco negro.
Mas é 1.000 vezes mais fraco do que o que o olho nu pode ver porque está a 2,5 bilhões de anos-luz de distância. Dito isto, você pode vê-lo com um telescópio de 20cm de abertura.
Um telescópio maior permite que você perscrute ainda mais no espaço, e eu tive o prazer de usar uma ocular em um telescópio de 1,5 metros de diâmetro. Quasar APM 08279+5255 era apenas um ponto fraco, o que não é surpreendente, pois está a 12 bilhões de anos-luz de distância.
Terra tem apenas 4,5 bilhões de anos, e até o próprio universo tem 13,8 bilhões de anos. Relativamente poucas pessoas viram a APM 08279+5255 com seus próprios olhos, e ao fazer isso eles (e eu) olharam para trás em quase toda a história do nosso universo.
Então quando você olhar para cima, lembre-se que você não está vendo as coisas como elas são agora; você está vendo as coisas como elas eram.
Sem realmente tentar, você pode ver anos no passado. E com a ajuda de um telescópio você pode ver milhões ou até bilhões de anos no passado com os seus próprios olhos.
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