Naše smysly uvízly v minulosti. Zazáří blesk a pak uplyne několik vteřin, než uslyšíme dunění vzdáleného hromu. Slyšíme minulost.
Vidíme také do minulosti.
Zatímco zvuk urazí každé tři sekundy asi kilometr, světlo urazí každou sekundu 300 000 kilometrů. Když vidíme záblesk světla vzdálený tři kilometry, vidíme něco, co se stalo před setinou milisekundy. To není zrovna vzdálená minulost.
Ale když se podíváme dál, můžeme nahlédnout ještě dál do minulosti. Na vlastní oči můžeme vidět sekundy, minuty, hodiny i roky do minulosti. Při pohledu dalekohledem se můžeme podívat ještě dál do minulosti.
Vteřinu zpět v čase
Chcete-li se opravdu podívat do minulosti, musíte se podívat nahoru.
Měsíc je náš nejbližší nebeský soused – svět s údolími, horami a krátery.
Je také vzdálen asi 380 000 km, takže cesta světla od Měsíce k nám trvá 1,3 sekundy. Měsíc tedy nevidíme takový, jaký je, ale jaký byl před 1,3 sekundy.
Měsíc se od okamžiku k okamžiku příliš nemění, ale toto zpoždění 1,3 sekundy je patrné, když řídicí středisko mise hovoří s astronauty na Měsíci. Rádiové vlny se šíří rychlostí světla, takže zprávě z řídicího střediska mise trvá 1,3 sekundy, než se dostane na Měsíc, a i té nejrychlejší odpovědi trvá dalších 1,3 sekundy, než se vrátí zpět.
Minuty a hodiny
Není těžké podívat se za Měsíc a dál v čase. Slunce je od nás vzdáleno asi 150 milionů km, takže ho vidíme takové, jaké bylo asi před 8 minutami.
I naši nejbližší planetární sousedé, Venuše a Mars, jsou od nás vzdáleni desítky milionů kilometrů, takže je vidíme tak, jak byly před několika minutami. Když je Mars velmi blízko k Zemi, vidíme ho tak, jak byl asi před třemi minutami, ale jindy trvá cesta světla od Marsu k Zemi více než 20 minut.
To představuje určité problémy, pokud jste na Zemi a řídíte rover na Marsu. Pokud řídíte rover rychlostí 1 km za hodinu, pak zpoždění, způsobené konečnou rychlostí světla, znamená, že rover může být 200 metrů před místem, kde ho vidíte, a může urazit dalších 200 metrů poté, co mu dáte povel k brzdění.
Není divu, že marťanské rovery nelámou žádné rychlostní rekordy, pohybují se rychlostí 5 cm za sekundu (0,18 km/h nebo 0,11 km/h) a s řízením jim pomáhají palubní počítače, které mají zabránit haváriím roverů.
Není překvapivé, že marťanské rovery nelámou žádné rychlostní rekordy, pohybují se rychlostí 5 cm za sekundu (0,18 km/h nebo 0,11 mph), přičemž rovery se řídí pečlivě naprogramovanými sekvencemi a k vyhýbání se nebezpečí a prevenci proražení používají palubní počítače.
Pojďme ještě o něco dál do vesmíru. Saturn je ve své nejbližší vzdálenosti od Země stále více než miliarda kilometrů, takže ho vidíme tak, jak byl před více než hodinou.
Když se svět v roce 2017 naladil na pád sondy Cassini do atmosféry Saturnu, slyšeli jsme ozvěny ze sondy, která byla již před více než hodinou zničena.
Let
Noční obloha je plná hvězd a tyto hvězdy jsou neuvěřitelně vzdálené. Vzdálenosti se měří ve světelných letech, což odpovídá vzdálenosti, kterou světlo urazí za jeden rok. To je asi 9 bilionů km.
Alfa Centauri, nejbližší hvězda viditelná pouhým okem, je ve vzdálenosti 270 000krát větší než vzdálenost mezi Zemí a Sluncem. To jsou 4 světelné roky, takže Alfu Centauri vidíme tak, jak byla před 4 lety.
Některé jasné hvězdy jsou ještě mnohem vzdálenější. Betelgeuze v souhvězdí Orionu je vzdálená asi 640 světelných let. Kdyby Betelgeuze zítra explodovala (a ona jednou exploduje), nevěděli bychom o tom celá staletí.
I bez dalekohledu vidíme mnohem dál. Galaxie v Andromedě a Magellanovo mračno jsou relativně blízké galaxie, které jsou dostatečně jasné na to, abychom je viděli pouhým okem.
Velké Magellanovo mračno je vzdáleno pouhých 160 000 světelných let, zatímco Andromeda 2,5 milionu světelných let. Pro srovnání, moderní lidé chodí po Zemi jen asi 300 000 let.
Biliony
Nezúčastněným okem se můžete podívat miliony let do minulosti, ale co miliardy? No, to můžete udělat okulárem amatérského dalekohledu.
Kvasar 3C 273 je neuvěřitelně svítivý objekt, který je jasnější než jednotlivé galaxie a pohání ho obrovská černá díra.
Je však tisíckrát slabší, než můžeme vidět pouhým okem, protože je od nás vzdálen 2,5 miliardy světelných let. Přesto ji můžete spatřit dalekohledem s aperturou 20 cm.
Větší dalekohled vám umožní nahlédnout ještě dál do vesmíru a já jsem měl jednou to potěšení použít okulár na dalekohledu o průměru 1,5 metru. Kvasar APM 08279+5255 byl jen slaboučkou tečkou, což není překvapivé, protože je od nás vzdálen 12 miliard světelných let.
Země je stará jen 4,5 miliardy let a i samotný vesmír je starý 13,8 miliardy let. Poměrně málo lidí vidělo APM 08279+5255 na vlastní oči, a přitom se (stejně jako já) ohlédli za téměř celou historií našeho vesmíru.
Když se tedy podíváte vzhůru, nezapomeňte, že nevidíte věci tak, jak jsou nyní; vidíte věci tak, jak byly.
Aniž byste se o to opravdu snažili, můžete vidět roky do minulosti. A s pomocí dalekohledu můžeš na vlastní oči vidět miliony nebo dokonce miliardy let do minulosti.