Nuestros sentidos están atrapados en el pasado. Hay un relámpago, y luego pasan segundos hasta que oímos el estruendo de un trueno lejano. Oímos el pasado.
También vemos el pasado.
Mientras que el sonido viaja aproximadamente un kilómetro cada tres segundos, la luz viaja 300.000 kilómetros cada segundo. Cuando vemos un destello de luz a tres kilómetros de distancia, estamos viendo algo que ocurrió hace una centésima de milisegundo. Eso no es exactamente el pasado lejano.
Pero a medida que miramos más lejos, podemos mirar más atrás. Podemos ver segundos, minutos, horas y años en el pasado con nuestros propios ojos. Mirando a través de un telescopio, podemos mirar aún más lejos en el pasado.
Un segundo hacia atrás en el tiempo
Si realmente quieres mirar hacia atrás en el tiempo, tienes que mirar hacia arriba.
La Luna es nuestro vecino celeste más cercano, un mundo con valles, montañas y cráteres.
También está a unos 380.000 km de distancia, por lo que la luz tarda 1,3 segundos en viajar desde la Luna hasta nosotros. Vemos la Luna no como es, sino como era hace 1,3 segundos.
La Luna no cambia mucho de un instante a otro, pero este retraso de 1,3 segundos es perceptible cuando el control de la misión habla con los astronautas en la Luna. Las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, por lo que un mensaje del control de la misión tarda 1,3 segundos en llegar a la Luna, e incluso la más rápida de las respuestas tarda otros 1,3 segundos en volver.
Minutos y horas
No es difícil mirar más allá de la Luna y más atrás en el tiempo. El Sol está a unos 150 millones de kilómetros, así que lo vemos como estaba hace unos 8 minutos.
Incluso nuestros vecinos planetarios más cercanos, Venus y Marte, están a decenas de millones de kilómetros, por lo que los vemos como estaban hace minutos. Cuando Marte está muy cerca de la Tierra, lo vemos como estaba hace unos tres minutos, pero en otras ocasiones la luz tarda más de 20 minutos en viajar de Marte a la Tierra.
Esto presenta algunos problemas si estás en la Tierra controlando un Rover en Marte. Si conduces el Rover a 1 km por hora, el retraso, debido a la velocidad finita de la luz, significa que el rover podría estar 200 metros por delante de donde lo ves, y podría recorrer otros 200 metros después de que le ordenes que frene.
No es de extrañar que los rovers marcianos no batan ningún récord de velocidad, ya que se desplazan a 5 cm por segundo (0,18 kph o 0,11 mph), y los ordenadores de a bordo ayudan a la conducción, para evitar que el rover se estrelle.
No es de extrañar que los rovers marcianos no batan ningún récord de velocidad, ya que viajan a 5 cm por segundo (0,18kph o 0,11mph), y los rovers siguen secuencias cuidadosamente programadas y utilizan los ordenadores de a bordo para evitar peligros y prevenir pinchazos.
Vayamos un poco más lejos en el espacio. En su punto más cercano a la Tierra, Saturno sigue estando a más de mil millones de kilómetros, así que lo vemos como estaba hace más de una hora.
Cuando el mundo sintonizó la inmersión de la nave Cassini en la atmósfera de Saturno en 2017, estábamos escuchando los ecos de una nave que ya se había destruido más de una hora antes.
Años
El cielo nocturno está lleno de estrellas, y esas estrellas están increíblemente distantes. Las distancias se miden en años luz, lo que corresponde a la distancia recorrida por la luz en un año. Son unos 9 billones de km.
Alfa Centauri, la estrella más cercana visible a simple vista, está a una distancia 270.000 veces superior a la distancia entre la Tierra y el Sol. Eso son 4 años luz, así que vemos a Alfa Centauri tal y como era hace 4 años.
Algunas estrellas brillantes están mucho más lejos aún. Betelgeuse, en la constelación de Orión, está a unos 640 años luz. Si Betelgeuse explotara mañana (y lo hará algún día), no lo sabríamos hasta dentro de unos siglos.
Incluso sin telescopio podemos ver mucho más allá. La galaxia de Andrómeda y las Nubes de Magallanes son galaxias relativamente cercanas que son lo suficientemente brillantes como para ser vistas a simple vista.
La Gran Nube de Magallanes está a sólo 160.000 años luz, mientras que Andrómeda está a 2,5 millones de años luz. En comparación, los humanos modernos sólo han caminado por la Tierra durante unos 300.000 años.
Billones
Con el ojo desnudo se pueden mirar millones de años en el pasado, pero ¿qué tal miles de millones? Bueno, puedes hacerlo con el ocular de un telescopio de aficionado.
El cuásar 3C 273 es un objeto increíblemente luminoso, más brillante que las galaxias individuales, y alimentado por un enorme agujero negro.
Pero es 1.000 veces más débil de lo que el ojo humano puede ver porque está a 2.500 millones de años luz. Dicho esto, se puede detectar con un telescopio de 20 cm de apertura.
Un telescopio más grande permite mirar aún más lejos en el espacio, y una vez tuve el placer de usar un ocular en un telescopio de 1,5 metros de diámetro. El cuásar APM 08279+5255 no era más que un tenue punto, lo que no es de extrañar, ya que se encuentra a 12.000 millones de años luz.
La Tierra sólo tiene 4.500 millones de años, e incluso el propio universo tiene 13.800 millones de años. Relativamente pocas personas han visto APM 08279+5255 con sus propios ojos, y al hacerlo ellos (y yo) han mirado hacia atrás a través de casi toda la historia de nuestro universo.
Así que cuando mires hacia arriba, recuerda que no estás viendo las cosas como son ahora; estás viendo las cosas como eran.
Sin realmente intentarlo, puedes ver años en el pasado. Y con la ayuda de un telescopio puedes ver millones o incluso miles de millones de años en el pasado con tus propios ojos.