By TIM WATKIN i Kathmandu
När sexåriga Sarah Arnold-Hall anlände till sitt hotell i Kathmandu blev hon glad över det formella välkomstbrevet från hotellchefen och ville svara.
Hon skrev att hon kom från Nya Zeeland, att hon hade en häftig lillasyster och att hon ville bestiga Mount Everest en dag. Hennes pappa hade dött där uppe, förklarade hon.
Hennes mamma, Jan Arnold, har alltid berättat sanningen för henne om Rob Hall, den nyzeeländske bergsguiden som dog 1996 när han vägrade lämna en kund högt uppe på Everests sydtopp.
Hall talade med sin fru tre gånger innan han dog i en vild storm som dödade åtta personer.
”Hon har alltid vetat att Rob älskade henne, ville ha henne, hade känt hennes rörelser, att vi hade gett henne ett namn”, sade Arnold i Katmandu.
”Vi pratar mycket om honom och hon säger till mig att hon ska bestiga Everest. Jag har aldrig uppmuntrat eller avskräckt henne.”
Sarah såg Mount Everest för första gången när de flög in i Kathmandu förra veckan. Hon blev mycket upphetsad.
I går flög hon på en scenisk flygning för en närmare titt.
De är här för firandet av 50-årsdagen av Sir Edmund Hillarys och Tenzing Norgays första bestigning av Everest 1953.
Som en skicklig klättrare träffade Arnold Hall på berget och bestigde det 1993. Hon gifte om sig förra året och har flyttat till Nelson med sin man, Andreas Niemann, en möbelsnickare. De har en sju månader gammal bebis, Helena.
Arnold arbetar som allmänläkare på deltid och sju år efter en mycket offentlig tragedi är hon lycklig.
Hon besökte Nepal för första gången 1988 och hörde talas om två nyzeeländska läkare som arbetade på den medicinska kliniken på hög höjd, bara två dagar från Everests basläger.
”När de berättade för mig vad de hade gjort var jag tvungen att göra det”, säger hon. Där träffade hon Hall 1990.
De gifte sig 1992, två år efter att Hall, som hade ett eget företag som tillverkade sovsäckar och ryggsäckar, hade nått toppen i sitt tredje försök.
Det året tog Adventure Consultants, det företag som han hade startat tillsammans med vännen Gary Ball, med sig sina första klienter upp på berget.
Arnold arbetade som expeditionsläkare.
Arnold hoppade av 1996 års expedition eftersom hon var gravid i sjunde månaden med deras första barn. Hon hade suttit uppe och väntat på nyheterna om att Hall och hans klienter hade nått toppen och var tillbaka på South Col. De dåliga nyheterna kom med en knackning på dörren klockan tre på natten.
”De är inte tillbaka än”, sa en vän till henne. ”Det är kaos där uppe, en storm rasar och 22 personer är fortfarande ute.”
Vid 11.00 NZT (05.00 i Nepal) hörde baslägret knaster på radion. Det var Hall. Mirakulöst nog hade han överlevt en natt på sydtoppen.
”Jag talade med honom och han lät hemskt”, minns Arnold.
Han var dock övertygad om att ett räddningsteam skulle kunna nå honom. Hon talade med honom igen vid 15-tiden.
”Jag antar att han hade varit i solen ett tag. Han lät bättre, men räddningsteamet hade varit tvunget att vända om, vilket jag visste. Jag visste att han skulle dö.”
När de pratade för tredje och sista gången hade han kopplat sig till kasserade syretankar på South Summit och trodde att han skulle kunna överleva ytterligare en natt. ”Jag är okej”, sa han.
Att överleva en andra natt på Everest visade sig vara ett mirakel för mycket. Hall svarade inte nästa morgon.
Vissa skulle se dessa samtal som en förbannad kombination av hjärtskärande närhet och maktlöst avstånd. Arnold ser dem som en välsignelse.
”Vi hade inget osagt kvar på tavlan”, säger hon. ”I den situationen får man hålla deras händer över rummet, över telefonlinjerna på något sätt, och jag är verkligen tacksam över att ha fått det.”
Arnold visste att Hall inte skulle överge sin klient Doug Hansen. Men han skulle inte ha bestämt sig för att offra sig själv för någon som ändå skulle dö.
”Som jag känner Rob skulle han ha trott att han skulle kunna ta hand om Doug, vad det än innebar under de omständigheterna, och att han skulle kunna komma ner i dagsljuset.”
”Han hade varit borta i sex veckor redan, och sedan var det väl så att han fortfarande inte är tillbaka, men man tänker … kanske. Man tänker, jag har inget emot att inte träffa honom på ett tag. Jag kan vänta ett tag. Men inte aldrig.”
Hon böjer på huvudet. ”Inte aldrig.”
Månaderna efteråt kämpade hon för att hitta tid att sörja. Hon hade ett nytt barn. Hon kände sig ansvarig gentemot familjen till de två klienterna och den andra guiden från Adventure Consultants som hade dött.
Hon befann sig också i offentlighetens ljus. Främlingar uttryckte sin sorg, och inom tre månader satt Hollywoodproducenter i telefon och bjöd på rättigheterna till Halls livshistoria. ”Det var som om den inte var min, som om den tillhörde alla andra. Jag kunde inte rädda mig själv och mitt barn. Det tog förmodligen 18 månader.”
Hon försökte hålla sig sysselsatt.
”Jag hade den här rörliga bebisen inom mig som jag kunde krama, fysiskt men också känslomässigt. Jag blev inte lämnad ensam och det hjälpte mig.”
Det sa hon: ”Jag ser till att berätta saker för henne – din pappa brukade älska chokladglass så att hon kan få en känsla av honom.
”När hon blir äldre kommer hon att ha olika frågor och kommer att få fler svar från Robs syskon och vänner.”
Hon kommer att veta att han var en underbar medlare, en fredlig person och en kärleksfull make.
Imorgon kommer Arnold att ansluta sig till en jubileumsprocession av toppbestigare av Everest genom Kathmandus gator, tillsammans med sin nya familj. ”Min historia har ett lyckligt slut”, säger hon och ler.
Herald Feature: Bestigning av Everest – 50-årsjubileet